Мантра помогала не очень. Слоны жрали все, что попадалось на пути. Лишь изредка пищей гигантам служила дохлая рыбешка, трупик чайки или черепаха, вывернутая из панциря при помощи тяжелого удара ноги и подковыривания бивнем. Большей же частью слоновье стадо пожирало несчастных рыбаков. Рыбаки, завидев слоновий караван, доверчиво выходили навстречу, предлагая нехитрый улов. Слоны спокойно подходили к человеку и неспешно окружали его. Тут рыбак понимал, что затевается недоброе, да только поздно понимал. Вожак бил человека бивнями в живот, валил на спину и растаптывал, превращая в кровавую кашу. Словно стая не в меру разжиревших стервятников, налетали остальные, и начиналось пиршество.
Вишвамитра сорвал голос, но слоны плевать хотели на мантру. Своих не трогали, и ладно. А что до чужаков — извините, но кушать чего-то надо. Одними водорослями и черепахами сыт не будешь.
Вишвамитра не корил себя — карма вездесуща. Отправился рыбак ловить рыбу, а сам был пойман слоном. Может, в своем предыдущем воплощении этот рыбак дурно обходился со слонами. И этот дурно обходился... И этот... По всему выходило, многие не любили слонов... Значит, и поделом!
Гуру, прекрасно знавший, как готовят боевых слонов, нисколько не удивлялся их плотоядности. Под воздействием опиума в слоновьей голове происходят страшные перемены — оттого они и жрут что попало, как свиньи[41].
От непривычного рациона слонов мучили газы, и над полосой прибоя висела смрадная пелена, над которой черными стрелами мелькали буревестники. Аборигены, обычно воинственные и недружелюбные, не рисковали приближаться к странной процессии. То и дело невдалеке возникал одинокий всадник или даже небольшой отряд. Взметывался на пригорок и, понаблюдав, уносился прочь.
Вишвамитра спешил. Надо добраться до полноводной реки Итиль не более чем за два месяца, пока не наступила пора штормов. Слоны шли днем и ночью, останавливаясь лишь под утро, чтобы испить кумыса с опиумом для подкрепления сил и поспать пару часов. В ранний утренний час Умара распеленывали и заставляли собственноручно влить каждому слону в глотку изрядную чашу пойла. Бывший купец нес околесицу, ругался, рычал — вел себя так, как ведет всякий не понаслышке знакомый с белой горячкой. Но деваться Умару было некуда, за ослушание его сильно колотили. Приходилось терпеть танталовы муки, но делать то, что говорит гуру.
В минуты редких просветлений Умар страдал даже сильнее, чем когда его заставляли давать кумыс слонам. Свет его очей, его маленькая Абаль, превращалась в сущую шайтаншу — волосы разметаны, лицо перекошено злобой. О, как страшна была его Рахат-Лукум в такие моменты. Что она только не делала с несчастным Умаром. И таскала за волосы, и царапала лицо, и била ногами в разные чуткие к боли места, и грозила пожаловаться на него Аллаху всемилостивейшему и всемогущему и пророку его Мухаммеду. От угроз Умару становилось совсем тошно. Ладно — морду расцарапать, но так-то зачем? Разве он виноват? Лукавый Иблис его искусил, а он всего лишь поддался. Пусть на Иблиса жалуется Аллаху всемогущему и всемилостивейшему и пророку его Мухаммеду, а Умар-то каким боком? Он лишь песчинка на ладони всевышнего, разве может песчинка противостоять демону соблазна?
Но просветления с Умаром случались редко, посему и страдал он немного.
Вишвамитра не зря гнал слонов. Едва плоты вошли в устье Итиля, ветер усилился. Гелянское море вспенилось огромными валами. Если бы не прозорливость Вишвамитры, плоты бы выбросило на берег, слоны, учинив насилие над выходцами из страны Синд, разбрелись бы по окрестностям Гелянского моря, наводя страх на местное население, а вся экспедиция потерпела бы фиаско.
Гуру сделал небольшую остановку. Воскурил благовония и заставил соплеменников, раскачиваясь, петь долгие мантры, просить Будду, чтобы и дальше не лишал их удачи. На следующий день караван вновь пустился в путь.
К началу лета плоты пришли в столицу Каганата Итиль.
Из десяти слонов пять пали... Не в том смысле, что низко, а в том, что легли костьми, — рыбаков на всех не хватило. На оставшихся было больно смотреть — кожа да кости. Вишвамитра подумал, что бек не слишком обрадуется такому товару, и принял меры.
Гуру подмешал в кумыс еще и сонного зелья. Когда слоны уснули, он велел соплеменникам взять тростинки и надуть животных, а отхожее место заткнуть соломой, обмазанной глиной.
В Каганате же гигантов поставили на довольствие, они отъелись, и надобность в «надувательстве» отпала сама собой.
* * *
Начало лета Года Нашествия. Итиль. Дворец бека
Случилось то, что не могло случиться. Невероятное, невозможное! Пять боевых слонов — войско, какого не было ни у одного хазарского правителя, — топтались на просторном дворцовом дворе, трубили и били лбами в стены.
Бек нервно теребил жемчужные четки и думал, что бы такое сказать распластавшемуся перед ним Умару, чтобы, с одной стороны, не уронить достоинства, а с другой — сберечь дворец, гордость предков, от неминуемого разрушения. Наконец он придумал.
— Разве боевой слон станет расшибать лоб о неприступную стену? — с деланным равнодушием проговорил бек. — Только глупый баран так поступает. Разве я просил привести баранов?
— О Величайший, — заломил руки Умар, — я усмирю их.
Бек величественно кивнул. Умар бросился к двери, что вела к внутреннему двору, распахнул ее и гаркнул:
— Смир-р-рна!!!
Слоны, притопнув правой ногой, встали как вкопанные.
По левую руку от бека стоял человек славянской наружности и недобро смотрел в спину Умару. Улыбка, то и дело искривлявшая лицо человека, напоминала шрам от сабельного удара. Звали человека Кукша.
— Ты порадовал нас, — хлопнул в ладоши бек. И расторопный слуга тут же принес столик и блюдо, на котором лежала баранья голова. А два других — кувшин с кумысом и пиалы. Бек достал маленький ножик и отрезал от головы правое ухо. — Возьми, ты заслужил наше благоволение. — Бек собственноручно наполнил пиалу крепчайшим кумысом и протянул Умару.
Умар, не помня себя от счастья, принял ухо как бесценный дар и прижал к груди. Опростал пиалу и почуял недоброе... Этот кумыс отличался от того, которым потчевал его Бурехан, — не так дурманил, но и от него являлись демоны.
Умар облизнулся и с надеждой взглянул на кувшин, может, пиала-другая прогонит злых шайтанов, пробравшихся во дворец. Бек же решил, что гость желает еще промочить горло, и ухмыльнулся:
— Наливай, Умар, ты заслужил угощение. Уговаривать араба не пришлось. Пиалу за пиалой он стал осушать кувшин. Кумыс закончился. Умар икнул и, склонив голову набок, принялся что-то изучать между троном и стеной.
Шайтаны и впрямь убрались восвояси. Но вот беда, покидая дворец, они отворили невидимую дверь, и через нее пробрались слоны.
Бек с недоумением взирал на купца.
Тот вдруг швырнул пиалу в ту сторону, куда смотрел, и истошно заорал:
— Смир-р-р-на!!!
За стенами дворца пять слонов топнули правой ногой, и дворец вновь пошатнулся.
— Ну-ну, — расплылся в масленой улыбке бек, — я уже понял, что слоны подчиняются тебе...
— Смир-р-рна!!! Опять дрогнули стены.
— Что это с ним? — спросил бек у советника, стоящего по правую руку.
Силкер-тархан наклонился к беку и что-то прошептал. Величайший понимающе закивал.
— Мой советник говорит, что твоя дорога была полна опасностей и ты плохо владеешь собой. Это так?
— Нет, мой господин, — ответил Умар, — просто пять боевых слонов прорвались в твои покои. Это им я крикнул «смирно». Разве ты их не видишь?
Бек недоуменно посмотрел на советника, и тот вновь наклонился к его уху.
— Разве ты думаешь, что твоим глазам позволено видеть то, чего не могут видеть мои? — грозно вопросил бек. — Как же ты смеешь спрашивать, вижу ли я?!
— Дозволь, я прогоню их! — воскликнул Умар. — Твои покои не место для этих животных.
Не дожидаясь разрешения, он вскочил и принялся раздавать пинки направо и налево. Бек о чем-то тихо беседовал с Силкер-тарханом.
Когда Умар успокоился, Величайший произнес:
— Мой мудрый советник говорит, что в тебя вселился дух войны. Пусть же он пребудет с моим доблестным войском. Я оказываю тебе великую милость, Умар, ты поведешь слонов. А тот, кто помог добыть этих гигантов, будет сопровождать тебя, чтобы душа моя была спокойна. Он присмотрит за гигантами. — Беку уже донесли, что Чавала-бай (он же Вишвамитра) ходил с Умаром в Персию и устроил так, чтобы слоны оказались у купца. — И если тебе будет сопутствовать удача, — бек с усмешкой взглянул в лицо человеку, стоящему по левую руку, — кто знает, может, я не только сделаю тебя халифом, но и дам во владение покоренные славянские земли.
Человек со славянской внешностью побледнел, но не проронил ни слова.
Куяб. Начало лета
Сердце не обмануло Купавку. Аппах выжил. Помыкался, претерпел за дела свои прошлые, по зубам не раз и не два получил, но выжил. Сперва, конечно, хотели из него жилы повытягивать, но потом, поразмыслив, решили, что, коли присягнет на верность новому князю, пущай живет хазарин, справный вой лишним не бывает. Смирил Аппах гордыню, поцеловал стремя Любомиру, клятву принес.
