– Тогда пошли, – она начала раздеваться.
Стащил комбинезон и, поеживаясь под удивленными и насмешливыми взглядами соратников, двинулся к воде. Но смотреть на лишенную одежды Ванду оказалось столь приятно, что о смущении вскоре забыл. Сам не заметил, как достиг моря, и только когда волна облизала ноги, невольно вздрогнул.
– Что, испугался? – Ванда хихикнула.
– Тут кто угодно испугается. Столько воды…
Они заходили глубже и глубже. Вода была теплой, ноги путались в похожих на ленты из бурой ткани водорослях, ступни погружались в мягкий ил. Морские твари бегали по пальцам, тыкались в лодыжки.
Это было непривычно и немного жутко.
– Эй, вы там, не утоните! – донесся с берега крик Ференца, когда они зашли по грудь. – Еще отвечать за вас!
– Я и вправду дальше не пойду, – сказал Оле, чувствуя, как волны мягко покачивают его. – Что-то мне боязно.
– Как хочешь, – Ванда сделала еще шаг и скрылась под водой с головой.
Он задергался, пытаясь понять, что же именно нужно сделать. Поскользнулся на мокром камне, очередная волна ударила в лицо. Оле глотнул кисло-соленой воды, горло перехватило.
Засипел и закашлялся, замолотил руками, боясь, что его утащит в пучину. Сквозь плеск услышал отдаленный крик, и тут сильная рука схватила его за вихры на затылке и вытащила на поверхность.
Оле жадно задышал, понял, что его держит Ванда, а вопит субтактик, успевший стащить ботинки.
– Ты чего? – спросила девушка. – Испугался?
– Да… за тебя… – Оле закашлялся, выперхал из себя немного попавшего в легкие моря.
– И зря. Я просто решила окунуться. Но спасибо за заботу, – она отпустила его волосы. – Пошли на берег, а то Ференц с ума сойдет…
До суши Оле едва добрел. Уселся на гальку рядом со своими вещами, чувствуя, как трясутся ноги. Вопреки ожиданиям, субтактик орать и возмущаться не стал.
– У, резаные мозги. В следующий раз, если что, сам придушу… – только сказал он, да еще погрозил кулаком.
– Ну, как купание? – с издевательской усмешкой спросил Андре.
Оле посмотрел туда, где Ванда натягивала комбинезон на стройную фигуру, и сказал:
– Оно того стоило.
– А, ну-ну… – уроженец Регеда смутился и больше спрашивать ничего не стал.
Оле довольно быстро пришел в себя, сжевал плитку сухого пайка. Когда отряхивал крошки с коленей, Ференц поднялся и сказал:
– Все, отдых закончился. Берите оружие и пошли. Общий сбор у машины тактика.
Боевая бригада собралась за считанные минуты, а затем вновь разбилась на звенья и двинулась на север по обочине дороги. Вскоре стала видна линия обороны – окопы, валы и ряды колючей проволоки. Приглядевшись к ней, Оле сказал:
– Не хватает только бури. Тогда все было бы точно так же, как ночью.
– Не напоминай, – сурово одернул его Яков, оглядывая чистый пока небосклон. – Вдруг на этот раз обойдется…
За сутки на Рахонависе осознали, что грозы тут налетают без предупреждения.
Этот штурм напоминал все остальные, в каких Оле довелось участвовать. Сначала обстрел из мощного оружия, затем атака всеми имеющимися силами. Ползущие «Звери», летящие «Циклоны» – брандеры, бегущие бойцы. Сотни плазмоидов, мечущихся как мячи в какой-нибудь людской игре.
Во время одного из падений ободрал руку об острый камень. Затем вражеский выстрел угодил прямо в оружие и пришлось несколько минут потратить на то, чтобы вернуть «Злобе» боеспособность.
Пока возился, соратники ушли вперед. Бросился их догонять и едва не угодил под разрыв выпущенного из мортиры заряда.
– Оп-па… – только успел сказать Оле, когда рядом вспухло облако огня. Затем его подняло и отшвырнуло в сторону.
Очухался через несколько минут и понял, что обстановка на поле боя изменилась.
Биотанки не шагали вперед, а медленно пятились. Бойцы кое-где бежали назад, вслед им летели плазмоиды приободрившихся мятежников.
– Отходим! – гаркнул Ференц через ком-линк. – Получен приказ отступать. Все назад, очень резво…
– Понял, – автоматически ответил Оле, и тут взгляд его зацепился за лежавшее неподалеку тело.
Оно принадлежало Ванде.
Не слыша и не видя ничего вокруг, Оле бросился к ней. С ужасом заметил, что на комбинезоне девушки, поверх левой груди, виднеется небольшое оплавленное отверстие. Такие оставляет выстрел ионного орудия.
– Ванда! – он упал на колени, потряс ее за плечо. – Очнись! Надо уходить!
Понимал, что совершает глупость, но остановиться не мог. Ощущал, что привычки и шаблоны поведения, вбитые в него модификацией, учебным центром и подготовкой на военной базе, готовы в один миг рухнуть под напором чего-то дикого и темного…
Оле вздрогнул, обнаружив, что рядом еще кто-то есть.
– Пошли, – сказал Андре. – Каждый из товарищей, погибая, остается с нами – так написал Пророк, а он не мог ошибаться. Ей ты помочь ничем не сможешь. Нужно спасаться самим.
– Зачем? – такой вопрос показался в этот момент самым естественным.
– Нет времени на разговоры! Пошли!
– Да, – Оле заскрипел зубами, подхватил девушку на руки, и они побежали.
Акселераторы в спине и руках выли от натуги, ноги подгибались. Но он упорно переставлял их, стараясь не думать, что первый же снайпер врага, обнаружив настолько хорошую мишень, не промахнется.
Оказавшись в безопасности, Оле бережно уложил Ванду, и только затем свалился сам.
– Хреновый сегодня день, – сказал появившийся рядом субтактик. – Сначала Джон, потом она…
– Джон? – повторенное Андре имя показалось чужим, непонятно кому принадлежавшим.
Нет, не мог громогласный уроженец Деоса погибнуть вот так просто, в обычном бою…
– Да, он, – подтвердил Ференц, подошел к Оле и положил руку тому на плечо. – Эх, надо же. Я понимаю, что она тебе нравилась, парень. Да и ты ей нравился…
– Наверно, – безучастно отозвался тот, продолжая глядеть в мраморное, застывшее лицо девушки.
Вспомнился тот момент, когда они впервые увиделись – много дней назад, еще на Хордане, и тогда она не обратила на него внимания. Мысли сместились к сегодняшнему купанию…
– …но это все не имеет значения, – продолжил субтактик. – Мы, боевые форсеры, самой Эволюцией обречены на то, чтобы терять тех, к кому привыкаем. Терять очень быстро. И ты не должен позволить атавистическим чувствам овладеть собой. Ты…
– Я и не позволю, – Оле поднял голову. Боль в сердце была настолько явственной, точно в грудь вошла крупнокалиберная пуля. – Они не помогут ни ей, ни мне. И я сам отнесу тело к унификатору.
Передвижные комплексы для переработки трупов следовали за войсками на всех планетах. Но старались держаться в некотором удалении и не напоминать о себе бойцам. Специальные команды вступали в дело после того, как поле боя оказывалось очищено, и действовали без особого шума.
– Славно… как знаешь, – несколько растерянно сказал Ференц. – Но ты уверен? А то скоро может прийти приказ о новой атаке…
– Я успею вернуться, – Оле легко подхватил Ванду, поднялся и, осторожно ступая, пошел вдоль дороги.
Миновал транспортер тактика, стоявшие в ряд машины тыловых служб. Оставил в стороне то место, где вместе входили в море час назад, вскоре увидел передвижной унификатор. Немногим позже услышал равномерное пыхтение и урчание работающих агрегатов.
Унификатор напоминал металлическую гусеницу на колесах. Спереди находилась голова – большая кабина на восемь человек. За ней следовали отсеки для оружия, вещей и комбинезонов погибших.
Все, что принадлежало мертвым, будет служить живым.
В хвосте располагался блок уничтожения – большой сегмент, над которым торчали раструбы теплоотводов. Он издавал резкий неприятный запах и чуть заметно подрагивал, точно в экстазе.
Появление Оле заметили. Из кабины выбрался субтактик в черном комбинезоне техника, сутулый и лысый.
– Чего это ты? – спросил он, удивленно тараща белесые глаза. – А, решил помочь нам. Что же, ценю. Я…
Субтактик взглянул Оле в лицо и перестал улыбаться. Рожа его стало серьезной, а голос – резким:
