– А до начала нашей операции?
– Десять минут, – Стефан улыбнулся. – Надеюсь, что мы приготовим им очень неприятный сюрприз.
Три Свободных Бригады занимали пространство между горами и морем, защищая идущую на север дорогу. От врага их отделяло около километра и гряда пологих холмов, слабо подходивших для того, чтобы служить оборонительным рубежом, но зато неплохо закрывавших от любопытных взглядов.
– Ну, не такой уж он неприятный, как хотелось бы, – сказала Марта. – Ага, меня заметили.
По модулю, через который она наблюдала за врагом, начали стрелять. Пришлось развернуть «Циклон» и повести его к своим позициям. Стали видны окопы, засевшие в них бойцы, ведущие в тыл ходы сообщения.
– Время, – проговорил Стефан.
Сотни форсеров в окопах пришли в движение. Цепочками, точно муравьи, они побежали по траншеям. Одновременно завели двигатели сотни располагавшихся очень близко к боевым позициям транспортеров. Биотанки, а их было очень немного, начали разворачиваться.
Все происходило быстро, но без суеты и лишнего шума.
– Ага, вон Мигель, – Марта заметила у одной из машин знакомую мускулистую фигуру. – Суров и невозмутим, как обычно.
– Да уж… – Стефан сделал паузу, отвлекся на что-то. – Так, они решили посмотреть, что у нас происходит. Но на этот случай у нас оставлен заслон из снайперов.
Марта повернула модуль и увидела, как расплывается облачко дыма там, где над морем только что висел стальной шарик разведчика. Второй благодаря ловкому маневру ухитрился спастись, но метнулся вниз и пропал из виду.
Ревели моторы, бойцы спешно запрыгивали в транспортеры, а те выруливали на дорогу. Свободные Бригады уходили, оставляли позиции, лишая врага цели для атаки. И это вовсе не было бегством. Пятнадцатью километрами к северу их ждал укрепленный оборонительный рубеж.
И прорвать его будет очень сложно даже для прекрасно обученной и мощной армии фон Хайнца.
Марта курировала строительство рубежа. Подгоняла техников, ругалась с охраной, решившей, что тут можно спать на посту. Она знала, что это их шанс устоять до момента окончания эвакуации.
– Первая тактическая ушла, – Стефан довольно кивнул. – Вторая ушла, третья ушла… Скоро и наш черед придет.
Штабной транспортер, где они находились, стоял прямо за линией окопов. Если открыть люк, можно было увидеть бежавших форсеров, услышать окрики субтактиков и топот.
– Придет, никуда не денемся, – в Первую Свободную Бригаду Марта приехала только вчера, когда строительство оборонительного рубежа было закончено. Повидалась со старыми соратниками, с грустью узнала о том, что у самого портала, во время первой атаки врага, погиб Тадеуш.
Последний из транспортеров вильнул бронированным задом и устремился к дороге. Въехал в одну из многочисленных луж, оставшихся после дождя. Из-под колес полетели брызги.
– Теперь снайперы, – сказал Стефан, и в голосе его послышалось напряжение. – Эх, если они ударят сейчас…
Наступили те минуты, когда враг имел шансы использовать ситуацию в свою пользу. Оборонявшиеся не успели уйти достаточно далеко и в то же время утратили возможность защищаться.
– Не догадаются, – Марта сама не чувствовала особой уверенности. – Вряд ли они знают, что у нас происходит…
И тут же небо на юге одна за другой прочертили несколько огненных линий. В воздух поднялись джамперы, а мгновением позже стали видны сразу три или четыре модуля-разведчика. Донесся далекий рокот, словно пошевелилось существо размером с гору, на оставленные позиции начали падать выпущенные из мортир плазмоиды.
Но снайперы успели покинуть огневые точки и со всех ног бежали к ждущим их машинам.
– И все-таки они опоздали! – воскликнул Стефан и толкнул в плечо водителя. – Давай, заводи! Уходим!
Клацнула, закрываясь, дверца в кабину. Сидевшая в кузове Марта поспешно застегнула страховочные ремни, торопливо опустила «Циклон» пониже, чтобы он не угодил под случайный выстрел.
Их транспортер едва успел набрать скорость, когда на вершине одного из холмов показались форсеры из частей фон Хайнца. Выпущенный из ионного орудия луч прошел совсем рядом, несколько плазмоидов разбились о броню, но ни один не причинил какого-либо вреда.
Слишком велико было расстояние.
– Ну, вот и все, – сказала Марта, когда дорога повернула. Холмы, старая линия обороны и наступавшие враги сгинули за поворотом. Дала на модуль ускорение, аккуратно посадила его на крышу, в специальное гнездо, рядом с двумя собратьями.
Через несколько километров стал виден небольшой поселок.
Еще два-три дня назад это было обычное для Рахонависа селение. Выходили в море лодки, оборудованные для сбора кристаллина, у жилых бараков носились с криками дети, с кухонь тянуло запахом готовящейся еды. Сейчас тут было пусто и мертво, распахнутые двери скрипели на ветру, на земле виднелись отпечатки от колес и гусениц транспортеров.
Отсюда вывезли все, что могло представлять какую-то ценность, от унификатора до последнего блока памяти. Жителям предоставили выбор – уехать или остаться. Никто не захотел попасть в руки победителям.
– Да, жуткое зрелище, – сказал в ком-линк Стефан, – точно прошлась эпидемия, а за ней – грабители…
– А я этим любуюсь не первый раз, клянусь Пророком, – отозвалась Марта. – Ох, и шуму было тут в день эвакуации. Одно хорошо – сейчас местные на пути к порталу, и врагу не достанется ничего, кроме домов.
Поселок остался позади, транспортер увеличил скорость. Показался новый рубеж обороны – долговременные оборонительные точки, противотанковые рвы, брустверы из пластобетонных блоков.
Штабная машина проехала через оставленный проход, и спустя несколько минут заминированный участок дороги взлетел на воздух.
Верным это шоссе больше никогда не понадобится.
* * *
«Зверь» продолжил упрямо шагать вперед, даже потеряв клешню с плазменными пушками. Но затем не выдержало защитное поле, погиб оператор и биотанк взорвался, не дойдя до линии окопов какого-то десятка метров.
Громыхнуло, вспухло облако ярко-малинового пламени, бежавшие за «Зверем» пехотинцы залегли, а потом начали торопливо отползать.
– Так, тут полегче. А что на левом фланге? – Марта наблюдала за штурмом, как обычно, с помощью модуля.
– Там не очень здорово. Пришлось поднимать резерв, – сказал Стефан, имевший, помимо картинки, доступ к докладам тактиков.
Один из ДОТов у самых гор пылал, другой выглядел целым, но установленные в нем ионные и плазменные разрушители молчали. Тут атакующие обрушивали на окопы настоящий шквал из плазмоидов, от синих вспышек рябило перед глазами. И упорно, не обращая внимания на потери, шли вперед.
– Зараза! – Марта поморщилась, когда один из плазменных разрядов зацепил бок ее модуля и тот, завертевшись, устремился к земле. К счастью, успела отключиться до момента, когда разведчик погиб.
Переданное прямо в глаз изображение из центра взрыва – верный световой шок.
На новом оборонительном рубеже Свободные Бригады Верных стояли четвертый день. И третьи сутки проходили в беспрерывных атаках. Войска фон Хайнца словно с ума сошли. Они пытались прорваться через горы, но там их встретил специально оставленный заслон. Норовили обойти защиту морем и для этого разобрали дома в брошенном селении и соорудили из них плоты и лодки.
Затея окончилась крахом благодаря урагану.
И еще они яростно и довольно умело расшатывали оборону, не жалея ни бойцов, ни боеприпасов.
– Это у тебя второй за день, – Стефан поглядел на нее осуждающе. – Не пойму, зачем ты вообще рискуешь? Любые данные в твоем распоряжении – достаточно подключиться к информационной сети.
Санчес одобрительно засопел – его одолевали схожие мысли.
– Потому что Ставка требует от меня ежедневных отчетов, – ответила Марта. – А я не могу рассказывать о том, что не видела своими глазами. А если честно – мне скучно сидеть тут, в безопасности, без настоящего дела.
Рогхерн попытался отозвать ее в Гролл еще четыре дня назад, после того, как войска отошли на новый рубеж. Но тогда Марта сумела убедить его, и была оставлена при войсках в качестве делегата-наблюдателя.
