- Мы же летели до этого, помнишь?
- Ага. Здорово было! А сейчас – страшно, – девочка шмыгнула носом. – Я папу своего видела. Только что.
- Разве это плохо? – попытался поддержать разговор Димка.
- Он умер давно, – ответ просто добил.
Димка чуть было не сморозил нелепость: «Ты уверена?»
Но в этот момент он увидел далеко, в конце туннеля, свет, и вопрос отпал, сам собой, – на незримом горизонте размеренно вращался конус света.
- Маяк... – прошептал Димка.
- Дим, ты уверен?
- Ага. Просто смотрим сверху.
- Сверху?
- Мы ведь живые, – прозвучало совсем рядом.
Димка с Иринкой на пару вскрикнули.
Вадик, по привычке, поправил очки.
- Мы обошли проторенный путь стороной: соответственно, видим момент смерти немного иначе.
- Дим, я боюсь... – Иринка снова превратилась в клеща. – Где Светка?
- Отыщем, не переживай, – кивнул Вадик; Димка, хоть убей, не мог понять, как друг так непринуждённо держится – как будто в диггеры подался и исследует очередную подземную коммуникацию, а не нечто невообразимое, что и представить нельзя.
С Вадика можно было запросто рисовать образ отважного первооткрывателя. Да, именно такими они и были, не знавшими ни меры, ни страха, ни устали.
- Эй, может снимете уже?..
Димка глянул вверх.
Под сводом мотался Ярик. Видимо уже давно, потому что лицо излучало нетерпение, а вовсе ни страх или панику.
- Как это тебя угораздило? – подивился Вадик.
- Сам не знаю, – Егорка уставился в сторону, всем своим внешним видом показывая, что он действительно в беспонятках.
- Застрял наверняка!
- Светка! – Иринка тут же отлипла от Димки и бросилась к сестре.
- А я предупреждала, что не нужно так носиться! И тебя тоже...
Иринка смущённо отвела взор, но завидев распростертые объятия старшей, ничтоже сумняшеся, бросилась в них.
Димка от радости взлохматил на затылке волосы.
- А Юрик где? – встревожился Ярик, как только оказался на ногах.
- Наверное, дальше занесло, – задумчиво проговорил Вадик. – Вы видали, как он за «Икаром» втопил?
- Так это был действительно он? – спросила Светка, подхватывая младшую на руки.
- А ты думала... – Ярик огляделся. – Чё это за место такое?
Все запрокинули головы.
Туннель был необычный. Вместо плит или каменной кладки тут вились хитиновые завязи, смыкаясь над головой извилистыми узорами, – такое ощущение, что попал внутрь непроходимой чащи, в недрах которой нечто неведомое проторило ход. Пол походил на площадку для игры в классики – то тут, то там недоставало плит. Шагать было страшно.
- И куда идти? – спросила Светка, топая по земной тверди. – Не на свет же?..
- Игнат сказал, что назад поворачивать глупо, – заметил Димка.
- И что это могло значить? – эхом отозвался Вадик.
В этот самый момент туннель дрогнул. Завязи стен пришли в движение, принялись переплетаться, точно живые стебли, заслонять свет.
- Чего это они? – попятился Ярик.
- Не пускают, – прошептал Вадик.
- Но почему? – не поняла Светка.
- Дальше путь открыт только мёртвым, – медленно проговорил Вадик. – Там смысл бытия. Ответы на вопросы. Ступать за грань именно так, как пытаемся сделать мы – нельзя. Иначе поймёшь, как устроено мироздание и сойдёшь с ума. Или сможешь потом кому-нибудь рассказать, если всё же сохранишь рассудок.
- И? – Светка по очереди обвела взором ребят.
- И смысл утратится, – договорил Димка. – Потому и есть забвение. Чтобы существовали миры, подобные нашему.
- Иначе каждый возомнит себя богом, как это уже сталось, – Вадик попытался отогнуть упорно растущую на пути корягу, но ничего не вышло – силы явно были не равны. – Думаю, Сидящий когда-то тоже преодолел такой путь. После этого и начался кошмар под названием «планета Земля».
- Ужас, – Светка попятилась от надвигающегося мрака. – Нужно опять за руки взяться, а то потеряемся!
- Свет, не отпускай! – всхлипывала Иринка. – Дим, и ты держись! Вот так, главное не двигайся!
Димка поскорее сжал маленькие пальчики.
- Сейчас мы внутри, – почему-то сказал он.
- Объясни, – попросил Вадик.
- Все же видели что-то, когда погасли звёзды... Нужно преодолеть страх и выбраться наружу.
Ответом была тишина.
- Димка, ты меня пугаешь, – прошептала Светка. – Стократ больше того, что я видела.
- Нужно просто не бояться, – сказал Димка, как мог уверенно. – И верить...
- Смотри! – заорал во весь голос Ярик, так что даже уши заложило.
Проход окончательно зарос, а чуть в стороне плясала еле различимая искорка, оставляя разводы на идеально чёрном фоне стены.
Как свеча в ночи на ветру.
- Юрка?..
- Молчи, – приказал Вадик сквозь стиснутые зубы. – Задуешь.
Огонёк двинулся. Медленно заскользил сквозь завязи чащи. Последние недовольно шипели, однако всякий раз спешно избегали соприкосновения с непонятным источником света, отползая во мрак.
- Скорее! Между ними пролезть можно!
- Стой! – Вадик, как ни пытался изловчиться, схватить ринувшегося в сторону Ярика так и не успел. – Давайте за ним! Только осторожнее!
- А Юрка как же? – воспротивилась Светка.
- Думаю, он уже снаружи, – Вадик помассировал виски. – То есть, с той стороны.
- Ты в этом уверен? – не поддавалась девочка.
Димка не видел лица Вадика в темноте, но отчётливо уяснил жест: нет, но надо Иринку вывести!
Юрка и впрямь был всё ещё с ними... а ещё с ними было что-то ещё; и это что-то жутко ревело во тьме, сотрясая витиеватые своды туннеля.
Юрка налетел на Димку и повалил с ног. Потом схватил за грудки и принялся поднимать, будто Димка рухнул сам, от страха.
- Скорее! – орал Юрка в лицо. – Этот точно сожрёт!
- Что там? – прошептала Светка.
- Может не надо?.. – пролепетала Ирка.
- Бармаглот! – выдохнул Юрка. – Мне папка про него читал в детстве!
- Но это эмпирически невозможно, – медленно проговорил Вадик, наблюдая за тем, как во мраке пляшут угольки зрачков. – Это существо было выдумано Кэрроллом в девятнадцатом веке...
Словно в назидание привыкшему верить фактам мальчику из тьмы возник ужасный монстр. Он опустил поросшую костяными шипами голову, прижал ненужные в туннеле кожаные крылья и ловко сыграл длиннющим хвостом, стараясь выхватить Иринку из рук Светки.
Кроха заорала, и тогда все поняли, что Ярик в кои-то веки прав.
Первым среагировал Димка – наверное, оттого, что тоже не понаслышке знал о Бармаглоте, – выхватил воющую Иринку из рук оторопевшей Светки, пихнул ногой Ярика в лаз между расступившимися завязями стеблей и сунул девочку, как куль с семечками – было не до церемоний! Да и Ирка всё прекрасно понимала: сжалась, подтянула ноги, обняла руками колени, чуть ли не катом.
Остальных Димка загнал вслед за Иринкой и Егоркой пинками – Бармаглот уже полыхал жаром – и, обернувшись, увидел одобрительный взгляд Юрки.
- Молодца! А я вот, в своё время, изрядно этой твари испугался – видал?! Даже тут объявилась!
Димка только кивнул, отстраняясь от нестерпимого жара.
- Давай сначала ты, а я – следом, – предложил он.
Юрка отрицательно мотнул головой.
- Нет. Этой мой страх, значит я должен быть последним.
- Я думал, ты беспокоишься за отца... – оторопел Димка.
- Запомни, детский страх – самый чёткий, – Юрка отстранился от облака пламени – Бармаглот был уже совсем рядом.
- Но почему же тогда я увидел совершенно иное? Брата...
- Смотритель знает, что показать каждому из нас, чтобы запугать. Понимаешь? И ему лучше не показывать моего отца в опасности или мёртвым... Иначе меня уже не остановить.
Димка кивнул.
- Скорее! – скомандовал Юрка, оборачиваясь к монстру лицом.
Тот неуклюже затормозил, принялся топтаться на месте, как петух-задира. Даже вроде как закудахтал.
Димка, пользуясь моментом, скользнул в спасительный лаз, чувствуя, как горят от жара пятки. Кажется, даже запахло жаренным! Но, скорее всего, просто показалось от переизбытка чувств.
В глаза ударил ослепительный свет. По щекам потекли слёзы. Димка принялся усердно моргать, силясь собрать воедино двоящуюся картинку. Пахло болотом... и ещё какими-то животными выделениями.
«Псиной, верняк!»
Димка не успел опомниться, как сзади на него кто-то налетел.
- На землю! Живо! – крикнул Юрка, и все наверняка послушалась, потому что столько колючей проволоки, напополам с острейшей егозой было вплетено в эти две фразы – пасть и не пошевелиться просто!
Ловчая сеть паука и рядом не стояла, а апатия и вовсе не валялась.
Изображение перед глазами закрутилось, холодные Юркины пальцы прошлись по губам, в бок упёрлось что-то твёрдое. Димка кое-как разогнулся, вытер руками лицо.
Из чёрной дырки чуть в стороне вырвался сгусток оранжевого пламени, окрасив унылый пейзаж медным оттенком. Затем мерно осел, как утренний туман. Распался на барашки и задумчивые протуберанцы. Остыл и погас.
