Сейчас он ощущал, что в стихах был какой-то скрытый подтекст. Может быть, автор и сама не знала, что он там есть. Но Нейтану казалось, что эта песня была придумана лишь для того, чтобы он услышал ее в этот вечер и что-то понял. Но что именно он должен был понять, все как-то ускользало от восприятия, а просить Эйвери спеть ее снова мужчина не захотел, так как, по его мнению, это выглядело бы странно.
— Судьба никогда не давала мне не единого шанса продемонстрировать свои таланты в нужный момент. Я не знаю, как объяснить это иначе. Иногда я думаю, что вот все мои друзья чего-то добились. А я сижу здесь и не представляю, что мне делать дальше. И нужно ли вообще что-то делать. Мне просто не везет, наверное. Насколько я жалко выгляжу, когда говорю все это?
— Ты выглядишь абсолютно нормально! Просто у нас сегодня вечер печали по нереализованным амбициям. На самом деле, в твоем возрасте многие не знают, что делать и куда идти. И, жизнь выведет тебя на нужную тропинку, я уверен. Просто доверься ей! У тебя еще все впереди. Если ты размышляешь об этом, то ответ сам тебя найдет.
Владелец ресторана помолчал немного, разгадывая ее лицо. Оно находилось так близко, что он слышал ее дыхание. Нейтан думал ободряющее обнять девушку, но не был уверен, что это уместно. Ему хотелось сказать какую-нибудь банальность, которую точно нельзя было растолковать двусмысленно.
— А сейчас мне интересно, что я еще не знаю о тебе? Ты много говоришь, но никогда не делишься тем, что происходит у тебя внутри.
Черт возьми! Это же звучит так же вызывающее, как «не хотела бы ты прокатиться на моем мопеде». Хотя, с другой стороны, что такого вызывающего в мопеде? Причем здесь вообще мопед? У него же мопеда-то даже и нет. А Эйвери, казалось, не замечает прямых намеков. Надо было как-то дать девушке понять о серьезности его намерений. И о том, что он хороший парень и ему можно доверять. Нейтан смотрел на чуть влажные от алкоголя губы и подумал, что, может быть, стоит ее поцеловать. Или же не стоит. Или лучше сейчас покурить еще, а потом все как-нибудь само на свои места встанет.
Еще через полчаса в ход пошли почти все его запасы курева и вторая бутылка настойки. Эви тем временем, помогая справиться с запасами, рассказывала ему о своем детстве, о родителях, о взаимоотношениях с друзьями. И хотя Нейтан не всегда успевал за нитью рассказа, от ее голоса, от того как она жестикулирует, когда говорит, по его телу пробегали мурашки. Разговор постепенно наладился. Одна тема плавно сменяла другую. Не о чем уже было переживать, и все уже встало на свои места. А разве могло быть что-то не на своем месте, когда такие хорошие люди собрались, и настроение друг другу своей компанией повышают. И целовать, между прочим, нужно было обязательно. И не только в губы. И не только целовать.
Когда все закончилось, они лежали на полу, обнявшись, и докуривали последний косяк.
— Эйвери, я тут подумал…
— Пора застелить пол коврами?
— Нет, я давно планировал продать ресторан. И теперь пришло время сделать это.
— Таким образом, ты планируешь от меня избавиться?
— Что ты, конечно же, нет! — он повернулся и дотронулся губами до ее лба. — Просто у меня, кажется, отпала последняя причина его держать, а у нас с тобой теперь появился прекрасный повод встречаться вне работы. И не переживай насчет этого! Я придумаю, куда тебя устроить.
— А ты чем будешь заниматься? Что-то я не представляю тебя, работающим в офисе на чужого дядю, а предпринимательство, видимо, не совсем твое дело. Ты уж извини! Творческого потенциала я в тебе и подавно не чувствую! — Эйвери прижалась к мужчине крепче и уткнулась в его предплечье. Нейтан чувствовал ее теплое дыхание и нарастающее от этого возбуждение, не говоря уж об эффектах от выпитого и скуренного, мешало ему мыслить здраво. Не желая выглядеть идиотом, он высвободился из ее объятий.
— Пожалуй, я бы круглосуточно с тобой совокуплялся! А если серьезно, то у меня имеются кое-какие наработки по данному вопросу, но я сейчас не в состоянии говорить об этом. Давай встретимся на неделе и все обсудим.
— Хорошо. А сейчас мне, наверное, пора идти! Иначе друзья будут беспокоиться.
Эйвери смущенно поцеловала своего, теперь уже бывшего, начальника. Оделась, под его по-доброму насмешливый взгляд, и поспешила поскорее уйти из поля зрения Нейтана.
* * *
Люк зашел в «Счастливый билет» за полночь, когда большая часть уже порядком набравшихся тусовщиков вытаптывала пыль из небольшого танцпола. А другая часть сидела по углам, накидываясь недорогим пивом, и болтала друг с другом. Парень сел за стойку в конце бара и, заказав одно пиво, хмуро уставился перед собой.
Он позвонил Сирин сразу после встречи с Хитер. Она сказала ему, что контакт с его новым напарником состоится в баре-клубе на Джеймс-стрит в три часа ночи. Черт возьми, неужели в Содружестве его абсолютно ни во что не ставят?! Люк ударил кулаком по столу. Бармен и другие посетители, сидящие рядом, недовольно покосились на него, но Пороку было глубоко безразлично чужое внимание. Сегодня госпожа Милосердие была довольно холодна с ним во время разговора. Это, а также тот факт, что его не предупредили о переформировании группы, заранее наталкивало Люка на невеселые мысли о его дальнейшей судьбе в компании. Обычно первый контакт всегда проводил кто-то из помощников Сирин. Почему сегодня все по-другому?
Хотя ситуация еще могла стать лучше. Новая партнерша, например, может оказаться горячей штучкой. Во всем нужно искать положительные стороны! Хитер была хороша, но она и на пушечный выстрел не подпускала к себе. А если это будет юная неопытная девушка, которую нужно научить всему, что знает он? Воображение уже рисовало ему, как гипотетическая напарница стоит перед ним в нижнем белье, готовая выполнять любые приказы. Пожалуй, его эмпатических способностей хватило бы на подобный поворот сюжета.
Энергия от этого образа была настолько мощной, что возле Люка столпилось полтора десятка легко подвергаемых влиянию или просто находящихся в состоянии опьянения девушек. Они пытались с ним флиртовать, угощали алкоголем и норовили дотронуться. Самая развязная даже пыталась подсесть к нему на колени. Так больше не могло продолжаться. Люк вышел в туалет и самостоятельно разрядился. Теперь эротические фантазии не будут ему мешать. Он мог бы взять с собой любую из девушек, но сейчас важно было провести контакт без происшествий. Вернувшись, он пересел в другую часть бара и стал ждать своего партнера.
Нервно разглядывая заведение, он увидел за стойкой бывшую одногруппницу, Аманду Лайтер. Люк никогда бы не забыл и не с кем не спутал эту фигуру. С середины обучения в гимназии она не давала ему проходу. Когда-то он поцеловал ее на одной из этих алкогольных вечеринок, которые любят устраивать подростки, и Аманда посчитала его своим избранником до конца жизни. Ее постоянные преследования Люк мог бы еще стерпеть, но она, обладая воистину чудовищным характером, любила избивать его подружек и угрожать любой, с кем он заговорит. Даже после ее отчисления легче не стало. Потом Аманду, наконец, признали психически невменяемой, и он не видел ее целых семь лет. Но сейчас, Порок был абсолютно уверен, что это именно она. Девушка немного округлилась в определенных местах, но менее нескладной от этого не стала. А ее несимметричные черты лица, маленькие серые глазки и неаккуратные волосы-пакли до сих пор снились ему в малоприятных, беспокойных снах. Она даже оставила свою старую стрижку.
Люк надеялся, что Аманда его не заметит, но она внимательно рассматривала всех, кто находился в баре. К сожалению, прятаться ему было негде, и уже через пару минут, она, широко улыбаясь, шла в его сторону.
— Привет, Люк! Как здорово, что я встретила тебя здесь. Как ты?
— Э, Аманда, здравствуй! Я в порядке. Сто лет тебя не видел. Отлично выглядишь! Где ты была все это время?
— Я присяду, ты не против?
Конечно же, он был против, но деваться особо некуда.
— Нет, присаживайся, пожалуйста. Правда, у меня здесь назначена встреча по работе и времени не так много.
— Понимаю. Чем ты сейчас занимаешься?
— Тружусь в администрации канцлера.
— Серьезно? — Лайтер удивленно приподняла бровь. — Никогда бы не подумала! Ты мог бы стать актером или моделью. Таким божественно красивым мужчинам как ты, нечего просиживать штаны на заседаниях.
— Ну, у меня есть и другие достоинства, — нескромно ухмыльнулся Порок. — А чем занимаешься ты?
— После того, как меня выпустили из больницы, мне пришлось нелегко первое время. Потом я устроилась работать корреспондентом в маленькую газету в Терравиле. У меня получались интересные и актуальные статьи, поэтому когда «Кенсвудский Рупор» открыл вакансию ресторанного критика, я решила попробовать и успешно прошла стажировку.
