Второй шанс книга третья
Глава 1
Я спускалась по внутренней лестнице древнего замка, одной рукой держа маску, второй придерживая край платья. Неожиданно мое сердце дрогнуло, а шаг… я не совершила, остановившись на той ступеньке, где и была застигнута взглядом наследного принца.
Как часто, как неизмеримо часто, я ловила на себе восхищенные мужские взгляды. Эльтериан любил выставлять меня напоказ. Легкие струящиеся ткани, полупрозрачные платья, наряды, в коих украшения порой закрывали больше, нежели само платье, неизменно обнаженные плечи и глубокое декольте. Меня никогда не радовали взгляды восторженных и возбужденных моей внешностью мужчин.
Никогда… до этого мгновения.
Герцог Риддан, Ангел Смерти, Кераернаэран — надежда империи, признанный даже в государствах Нижнего мира наследник Великой Аркалад, стоял в окружении мужчин рода Риддан, но словно бы не видел никого из них.
Он стоял, чуть запрокинув голову, и в его неестественно черных, гораздо чернее самой темной ночи, глазах, казалось, видится отблеск сияния звезд. Взгляд, не масляный, выдающий желание обладать, и не похотливый, исследующий все тело с ног до головы, и не предвкушающий… Это все я уже видела в глазах других мужчин, а во взгляде Каенара была нежность, было восхищение, было одобрение и готовность поддержать, несмотря ни на что.
И когда кронпринц, оставив своих собеседников, подошел к лестнице и протянул руку, предлагая мне поторопиться со спуском, я вложила пальцы в его ладонь, не испытывая ни содрогания, ни страха, ни нервозности.
— Ты ослепительна, Асьен, — произнес Каенар, склонив голову в легком полупоклоне.
— Благодарю, господин, — легкий реверанс, не забирая руки.
— Тебе помочь с маской?
— Это было бы очень любезно с вашей стороны.
Его пальцы скользнули по моей правой руке, легко отнимая маску, после кронпринц обошел меня, и едва я прижала маску к лицу, повязал ленты, очень бережно, стараясь не испортить прическу, и выпустив поверх лент несколько локонов.
— Знаешь, — осторожно поправляя еще один локон, почти шепотом сказал Каенар, — мне все сложнее понять твое желание носить эту маску, Асьен.
И очарование момента померкло.
— Вероятно причина в том, что вам никогда не приходилось носить чужое лицо, — тихо заметила я.
Его ладони соскользнули по волосам и сжали мои плечи.
Несколько секунд Каенар молчал, в то время как все прочие присутствующие покидали холл древнего вытесанного из скалы замка. А затем, когда мы остались одни, бывший герцог Риддан произнес:
— В какой-то мере я благодарен Эльтериану за применение магии сотворения. Ведь та девушка в Суассоне, которую я при каждой встрече невольно всегда провождал взглядом, сводила меня с ума.
— Вас сводила с ума Белладонна Белая, — напомнила я.
— Нет, — и с силой прижав меня к своей груди, Каенар хрипло прошептал, — меня сводила с ума ты. Сводила и сводишь.
И постояв так еще с минуту, он добавил:
— Сегодня, не отходи от меня ни на шаг. Ты не только мой личный секретарь, но и леди, принадлежащая к роду Риддан. Как представительнице военного рода тебе запрещено находиться рядом с императором во время публичных церемоний. Я все продумал, единственная причина, по которой нас могут попытаться разделить — переговоры с послами. Но в этом случае, ты будешь выступать…
— Как ваш личный секретарь, — закончила я за него.
И отпустив меня, Каенар выступил вперед и подал руку.
Церемонно взялась за его локоть.
Мы шагнули в ад, используя магию кронпринца.
* * *
На входе в императорский дворец нас ожидали лорд Аскеа, главная фрейлина, главный сомелье, господин Флорен, мсье Артуа — главный повар, начальник императорской стражи, начальник городской стражи, три военачальника имперской гвардии, хореографы, жрец Небесного культа, старшая служанка, старшая кухарка, министр департамента Ритуалов и скромная юная темноволосая леди в черно-золотом платье, лучезарно заулыбавшаяся при виде кронпринца.
— Мне бы хотелось надеяться, что девица ожидает тебя, а все прочие как раз по мою душу, — мрачно высказался Каенар.
— Не хотелось бы вас разочаровывать, но… — но все эти люди ждали меня.
Кроме юной леди, естественно.
Юную леди спровадили, после краткого разговора с главной фрейлиной, и леди Сейридан, несмотря на все попытки объяснить, что его императорскому высочеству на мероприятиях подобного уровня жизненно важно присутствовать с сопровождающей леди, услышала в ответ лишь ледяное «Меня сопровождает Асьен, этого более чем достаточно». И после этих слов лица у большинства присутствующих заметно вытянулись — боюсь, сегодня я была жизненно необходима всем, кроме его императорского высочества.
— У нас есть некоторое время до начала церемонии, — забирая папку из рук стоящей ближе всего старшей фрейлины, напомнила всем я. — Что касается вопросов безопасности, полагаю, господа, его императорское высочество гораздо более сведущ в подобных делах, нежели я.
* * *
Император ворвался в собор как раз к тому моменту, когда я дописывала брачную речь для жреца культа Неба, уже завершив со всеми прочими деталями церемонии. Каенар же стоял у алтаря, кощунственно разложив на нем карту города, и раздавая указания командующим тех войск, что были назначены ответственными за безопасность церемонии.
Начал Адаэлрон Мальгалард как и всегда с гнева.
— Ты! — прозвучало на весь собор, и эхом отразилось под сводами.
Мы все синхронно совершили кто реверанс, кто поклон, после чего мы с Каенаром преспокойно вернулись к работе.
А за стоящим в проходе разгневанным, но великолепным и сияющим императором раздалось занудно-плаксиво-фальшиво-истеричное:
— Лапусечка, не так быстро, я же не успеваю, у меня ножки крохотные!
Невольно посмотрев на императора, я заметила, что у него не глаз дернулся, а вся щека. «Лапусечка»… Я уже слышала это ранее. И это, и этот фальшиво-капризный тон вечно ноющей наложницы императора…
И прежде, чем девица просеменила в собор, я вспомнила — младшая наложница Иитай. Вульгарная, глуповатая, демонстративно влюбленная в императора до безумия и вечный повод для насмешек, шуток и забавных историй. Если для тупости нужно было подобрать наглядное изображение, то личико наложницы Иитай с вечно надутыми по-детски губками подошло бы идеально.
Вот только через несколько лет именно она станет той, кто, безжалостно перебив более двадцати тренированных гвардейцев императора, впустит Эльтериана на территорию императорского дворца и в числе одной из первых присягнет новому правителю на верность.
А сейчас эта действительно миниатюрная девушка, старательно делая вид, что запыхалась, вбежала в собор в платье, которое ей было совершенно не по размеру и совсем не царственно волочилось по полу, повисла на руке императора и заныла, игнорируя всех присутствующих:
— Лапуся, вы же такой сильный и могущественный, вы же должны хоть немного думать о такой слабенькой, такой маленькой, такой нежной девушке как я. Мне ведь так тяжело бежать на моих маленьких ножках! Ну, лапусик!
Мне очень хотелось промолчать в этот момент. Каенар и так поступил весьма своевольно, отправив платье спутницы императора к младшей наложнице. Но опустив взгляд, я посмотрела на белоснежную ковровую дорожку, устилающую путь от соборного входа до алтаря, и вспомнила другой очень похожий ковер… напрочь пропитанный кровью невинных. Эта наложница с детским личиком была и среди асинов, вошедших в покои императорских детей… И они не пощадили даже младенцев.
— Мадемуазель Асьен, с вами все в порядке? — встревожено вопросил вдруг жрец предстоящей церемонии.
Только сейчас заметила, что рука, сжимающая перьевую ручку, побелела до такой степени, что бледность кожи была видна через черное кружево перчатки.
— Все поистине дивно, не стоит тревожиться обо мне, — поспешила заверить его.
