— Ты обещала! Обещала мне! — Помощник ведьмы твердил как заклинание.
— Хорошо. — Эльвира кивнула, соглашаясь, и повернулась к трем оставшимся. — На алтарь его. Живьем!
— Я…
Садин явно ожидал иного. Он не был готов к такому повороту событий, но сориентировался быстро. Бывшие соратники накинулись на него как свора собак, заламывая руки и повисая на плечах. Заклятий не было. Измененные чаще полагались на физическую силу, десятикратно умноженную мощью симбионта. Их низшая, телесная магия убого смотрелась рядом с отточенным искусством Графа и изысканной небрежностью Василька, но сейчас они играли на своем поле. Садина спасало только странное желание колдуньи получить игрушку целой и невредимой.
Первым из клубка сражающихся вылетел самый здоровый. Из пробитого брюха за ним тянулась полоса ливера, но раненый, казалось, этого не замечал. Приказ Хозяйки оказался сильней инстинкта выживания. Он был уже мертв, когда дополз обратно и вцепился в колени Садина. Зажал в замок и затих.
Второй такой же водил слепые хороводы вокруг дерущихся. Бывший помощник Эльвиры сражался люто и не стеснялся использовать весь арсенал грязных трюков. Обхватил голову и выдавил глаза пальцами. Потерявшего всякий ориентир противника он просто оттолкнул в сторону.
Если бы не присутствие Хозяйки, Садин смог бы вырваться из ловушки. Он был первым, и его магия на порядок превосходила силу противников. Небрежно стряхнув единственного оставшегося на ногах, Сергей пробил прямой в голову блуждающему слепцу. В сторону каменного алтаря брызнула зловонная каша из мозгов и крови. Вонять падшие не переставали даже в присутствии своей повелительницы. С рычанием дикого зверя преданный измененный бросился в сторону колдуньи. В удар он вкладывал всего себя. Шел ва-банк. Тот случай, когда понимаешь, что игра проиграна, и пытаешься если не утянуть врага за собой, то хотя бы сохранить лицо.
Должен признать, я сильно недооценил «низшую» магию падших. Изощренностью этого заклинания мог бы гордиться любой ученик Макарова. Взрывной волной меня едва не сдернуло с перекладины. Когти предательски заскрипели, прорезая металл насквозь. Удержаться удалось чудом. Представляю реакцию присутствующих, брякнись им на головы незваный гость в чешуйчатой броне.
Но даже опасность падения не могла оторвать моего внимания от смертоубийственного зрелища. Построенное на абсолютно других принципах, заклинание Садина убивало его самого, но вокруг облака Эль сжималось кольцо поистине черной магии. На лице падшего читалось: «Я сдохну, но и ты пойдешь следом». К моему удивлению, разобраться в происходящем не составило труда. Истинное зрение услужливо вычленяло основные контуры разрушительного заклятия, словно профессор на странной лекции. Даже во время бойни в академии я не испытывал ничего подобного. Магия Садина отличалась особой гнусностью, но благодаря источнику я воспринимал ее как нечто разумеющееся. Было от чего впасть в панику?!
Тем временем в тело Эльвиры вонзались тысячи и тысячи иголок. Такой удар превратит любого падавана в алое крошево. Без шансов. Просто потому, что увернуться от него было невозможно — сфера давила со всех сторон, и ловкость не играла никакой роли. Только сила и выносливость. Стенка на стенку — и дави! Дави изо всех сил!
И Садин выжигал себя без остатка… а колдунья смеялась.
Весело и заразительно, чуть не запрокидывая голову к потолку. Падшего сломало именно это. Заклятие опало сморщенным воздушным шариком и исчезло с негромким хлопком. Сергей стоял, понурив голову. Его пальцы мелко подрагивали, а грудная клетка дергалась часто и заполошно. Думаю, не погрешу против истины, если скажу, что бедолага находился в полуобморочном состоянии. На короткий миг мне даже стало его жалко. Безумие Эльвиры не мешало ей оставаться чудовищно сильной ведьмой. Притом что ей даже не пришлось колдовать — вброшенной силы оказалось достаточно, чтобы затвердевший кокон без последствий отразил заклинание.
Должен признать, что Садин помог мне по достоинству оценить силу Эль. Я отчетливо понял, что в одиночку мне не справиться. Пока все внимание колдуньи сконцентрировалось вокруг падшего, я еще мог рассчитывать на некоторую свободу. Потом станет хуже. Говоря по правде, если бы серебро не искажало восприятие, меня бы давно нащупали и сдернули вниз как нашкодившего котенка. В отсутствие физической формы Эльвира была вынуждена полагаться на магию и просто не видела меня на фоне серебряных пластин. Слава всем богам, что падшие оказались исключительно безмозглыми созданиями, а единственный нормальный из их числа занимался исключительно спасением собственной шкуры.
— Ты окреп, Сережа. Мне это нравится.
Облако качнулось вперед, и колени Садина с хрустом сложились в обратном направлении. От такого зрелища меня мороз продрал. Измененный катался по полу и безудержно вопил от боли. Не мог остановиться, хотя каждое движение только приумножало страдания. Извивались даже прорвавшие одежду щупальца — боль носителя передалась и им.
— Я сказала — на стол его, — ледяным тоном скомандовала Эль.
Оставшийся в живых ухватил Садина за щиколотки и, ухмыляясь, потащил к алтарю. Процессом он явно наслаждался.
Сергея распластало на камне как индюшку на колоде мясника. Магия удерживала его в неподвижном состоянии, пока облако двигалось вокруг, искусно нагнетая обстановку.
— Ты же обещала… — прохрипел падший белыми от напряжения губами. — Слово…
— Сережа, не будь идиотом. Ты всерьез полагал, что я собиралась занять ее тело? Зачем мне это?
— Не понимаю.
— Она — моя сестра! Нельзя оставлять ее гнить в тюрьме. К тому же мне понадобится преданная и верная жрица. Кому в наше время можно доверять, кроме родной крови?
Садину удалось отсечь боль, и он взял себя в руки. Сплюнув кровью, он прохрипел:
— Доверять?! Ты издеваешься? Ты же никому не доверяешь!
— С твоей помощью, Сережа.
Я видел, как после этих слов в глазах распятого зажглась безумная надежда. Падший уже распрощался с жизнью, и вдруг оказалось, что он еще может быть полезен. Может выжить! Если бы он только догадывался, что именно уготовила ему колдунья — самолично выпустил бы себе кишки, лишь бы не попасть на алтарь.
Невидимые «пальчики» ведьмы медленно проникли в грудную клетку бедняги и с хрустом развели ее в стороны. В свете истинного зрения вся операция просматривалась как на ладони. Вопли Садина продолжались недолго — устав от шума, Эль заткнула ему рот силовым кляпом. Крики мешали ее рассуждениям.
— Не обижайся, дорогой, — ласково продолжила она. — Как говорится — ничего личного. Поверь, я знаю, сколько труда ты вложил в своего симбионта. И ценю! Последняя атака произвела на меня впечатление. Ни одному из моих творений не удалось достигнуть сопоставимого уровня слияния. Нет у меня твоей страсти. — Эльвира надавила сильнее, и глаза Садина едва не вылезли из орбит. Ведьма продолжила: — Пойми, мне ведь нужна послушная и сильная помощница. Представь, что будет, если подсадить твою маленькую прелесть в сердце первородного вампира. Знаешь, мне уже не терпится попробовать. Стоит вплести в нее дополнительный управляющий контур, и в ее прелестную головку больше не закрадутся мысли о предательстве.
