К счастью, высшему приходилось не легче — мешали печати Графа и патрули. Из-за летающих убийц вторых было больше обычного. Улицы снова нашпиговали ведьмаками при поддержке священников. От этих не спасали даже потайные тропы вампиров, и высшему то и дело приходилось останавливаться и пережидать. Это помогало. Его самого я давно потерял, но продолжал двигаться от одной такой лежки к другой.
Один раз я надолго потерял след и принялся кружить как охотничий пес. Высший, тварь, как сквозь землю провалился. От отчаяния я собирался выпустить Ящера, но в последний момент струсил. Центр города — не лучшее место, чтобы проверять на прочность его характер. Толпа, яркие эмоции — сорвется зверь от обилия двуногой дичи, и мне останется только собственноручно его прикончить.
В итоге я все же нащупал вампира, и охота продолжилась. Правда, чем дальше мы углублялись в переплетение улочек, тем сильней меня преследовало ощущение неправильности. Постепенно оно переросло в железную уверенность — высший профессионально меня вел. Притормаживая в нужных местах, он действовал на грани фола, но каждый раз позволял вновь уцепиться за ниточку. Похоже, ему ОЧЕНЬ хотелось довести меня до места.
Окончательно я потерял его возле склада. Серебром фонило так, что магическое чутье отказывалось улавливать хоть что-нибудь. Нюанс, знакомый всем, кто так или иначе работал с этим благородным металлом и который не позволял запеленговать его магией уже с двадцати шагов, не работал на таком расстоянии. Впрочем, нетрудно было догадаться, что я попал куда следует. И в нужное время.
Сразу после моего появления за углом раздался визг тормозов, и у склада лихо затормозила потертая иномарка. Три здоровенных мужика выгрузили из салона бесчувственное тело Ливиан и унесли в здание. Четвертый замешкался у машины, и я успел проскользнуть следом, искренне благодаря судьбу за новообретенную способность. Искусство скольжения в тени нравилось мне все больше. Оно позволяло двигаться в любых плоскостях, одним прыжком взбираясь на балконы многоэтажек. Главное, чтобы тень позволяла. При таких возможностях я сильно зауважал церковных ловчих. Поймать даже одинокого вампира — уже нетривиальная задача, а охотиться нежить предпочитала стаями. В любом случае их навыки мне очень пригодились. Метнувшись в тень створок, я одним прыжком взвился под потолочную балку и затаился, осматриваясь.
Помещение выглядело темным и пустынным, по нему то и дело прокатывалось пугающее эхо шагов. Большая часть склада пустовала, хотя некоторые достопримечательности просто бросались в глаза.
Лестничный пролет в дальнем конце ангара уводил в полуподвальное помещение. Оттуда с такой силой тянуло сырой магией, что становилось понятно — без серебряной обшивки на здешнюю вечеринку неминуемо пожалует банда клоунов с хлопушками и шарами… в основном огненными. Энергетика места внушала серьезные опасения, и я не испытывал желания спускаться туда в одиночку.
«Торопиться не стоит. Верно, Ящер?! — мысленно шепнул я куда-то в глубь себя. И сам же ответил: — Вот и я так думаю».
Окна второго яруса выходили прямо на меня. По счастью, металлическая коробка пустовала, и я смог беспрепятственно заглянуть внутрь. Тамошняя обстановка больше всего напоминала фойе американской общаги. По крайней мере, именно так их изображали в голливудских комедиях: куча диванов, здоровенная плазменная панель и горы пустых бутылок из-под пива. Еще оттуда несло травой и кислым запахом застарелого секса. Кажется, я наткнулся на лежку измененных, и надо признать — чистоплотностью они не отличались.
Больше всего меня заинтересовал первый этаж, в самом центре которого располагался массивный камень, живо напомнивший мне алтарь птицеголового. В заброшенном храме стоял кровожадный монстр, но судя по витающей ауре страха, этот тоже использовали не с благими намерениями. От него тянуло немалой жутью. Сразу за камнем располагалась серебряная клеть, и в эту самую минуту троица падших энергично запихивала туда Ливиан.
От наблюдения за процессом меня оторвало показавшееся из подвала грозовое облако. От такого зрелища я перестал дышать, стараясь зарыться еще глубже в тень. Пробегающие сквозь тучу магические разряды спиралями заворачивали энергетику внутри склада. Падшие млели, а у меня мурашки бежали по шкуре. Я впервые видел столь концентрированную магию без материального носителя. Ближайший аналог — тело Ящера, но даже оно имело физическое воплощение.
Я до последнего отказывался верить, но Эльвира действительно умудрилась выжить и теперь существовала в виде чистой энергии. От прежней ведьмы осталось немного, но я бы узнал ее в любом обличье. Сложно забыть человека, которого задушил собственными руками. Жаль только, мне не удалось довести начатое до конца. После встречи с падшими все угрызения совести смыло без остатка.
Создав свою нелюдь, колдунья нарушила все мыслимые нормы морали. Ее бездушные творения оказались куда хуже вампиров. У тех, по крайней мере, оставалась свобода воли и хоть какой-то инстинкт самосохранения. Немертвые чаще убивали ради выживания, страха и выгоды, чем ради развлечения. Мы научили их осторожности.
Механическое повиновение измененных будило во мне звериную ярость… и неуверенность. Я понимал, что среди этой погани могли оказаться мои родные, друзья и знакомые. Что говорить, если Черный едва избежал позорной участи. Для рабов Эль не оставалось иных авторитетов, и мой друг с удовольствием выпотрошил бы меня ради мимолетной улыбки своей госпожи.
У меня не было сомнений в логичности своих выводов, но судьба не поленилась подкинуть очередное доказательство. Сформировавшаяся из черной кляксы фигура не торопясь подошла к клетке. Падшие почтительно замерли в стороне, ожидая распоряжений, в то время как Эльвира внимательно рассматривала свою сестренку. Я затруднялся предположить, какие мысли посещали ее безумную голову в тот момент.
— Я довольна, — наконец произнесла Эль. — Осталось дождаться вампира. Знаете, мальчики, мне уже не терпится навестить Графа.
От колдуньи тянуло опасным безумием, но окружающие, казалось, не замечали ее сумасшествия. Падшие с обожанием смотрели на Хозяйку, и только в глазах одного из них изредка мелькало что-то человеческое.
— Ты обещала выполнить мою просьбу. — Именно он выступил вперед. — Ливиан здесь, я выполнил твою просьбу!
— Торопишься избавиться от паразита, Садин?
— Ты обещала! Обещала мне! — Помощник ведьмы твердил как заклинание.
— Хорошо. — Эльвира кивнула, соглашаясь, и повернулась к трем оставшимся. — На алтарь его. Живьем!
