И просто не замечали, что их продолжают убивать.
Не только вампиры умели двигаться незаметно, хотя сторонний наблюдатель и мог бы заметить некоторое сходство между Ренатом и его защитником. Стальнов двигался в очень схожей манере. Даже шею сломал тем же размашистым и слегка показушным движением. Именно за него старик не раз отправлял обоих в марафон по пещере. Впрочем, в этот раз Макаров мог бы по праву гордиться своим учеником. Потеряв коллективный разум, падшие перестали быть сколь-нибудь серьезными соперниками для сверха уровня ключника, и все закончилось очень быстро. Как раз тот случай, когда сталкивается сила против силы.
— Жив? — уточнил Александр, бегло осматривая вампира истинным зрением.
— Помяли чуток, не всерьез. Ты как здесь?
— Проездом.
Ренат ухватил протянутую руку и с натугой поднялся.
— Нормально ты их. Растешь!
Сашка смутился.
— Да брось. Просто молодняк попался. Со старшими даже Коста с трудом управился, а этих скорей всего спецом сюда отправили. Бестолковые еще, вот и умерли.
— Блин, сволочь ты, Стальнов! — Вампир улыбнулся разбитыми губами, демонстрируя клыки. — Я тут пятерых уделал, думал форсануть перед нашими. А ты… Эх! Такую тему обломал. Мужики теперь скажут, мол, в ясли забрался, герой!
— Два героя! — Саша улыбнулся такому объяснению. — Одного б тебя забили.
Раздавшийся из-за спины голос привел обоих в замешательство:
— Ну что вы! Можете мне поверить, со стороны все выглядело очень впечатляюще. Так что примите мои аплодисменты.
Вампир с оборотнем резко обернулись.
К существу, способному незаметно подкрасться к подобной парочке, стоило относиться с опаской. Стальнов припал к земле, уходя от возможной атаки. Занесенные для удара когти очертили дугу и замерли. Ренат пошел дальше — взмах, и с его ладони сорвались десятки капель крови, на лету обратившиеся в смертоносные иглы. Свистнув в воздухе, они кучно вонзились в ствол дерева. Как раз напротив того места, где еще секунду назад располагалась голова незнакомца.
— Я же говорю, очень перспективные молодые люди. — Мужчина демонстративно похлопал в ладоши. — Отличная реакция, сородич. Узнаю руку Макарова.
Знакомая фамилия привела сверхов в замешательство и удержала от продолжения атаки. Стоявший под деревом не шевелился, давая сверхам рассмотреть себя.
Аристократично одетый незнакомец выглядел старомодно, но элегантно. Костюм-тройка оттенка пасмурного неба, начищенные до блеска туфли и трость с характерной рукоятью — в таких раньше прятали добрую сталь, дабы не смущать публику видом оружия. Мужчина выглядел английским джентльменом прошлого века. Не хватало только подобающего головного убора. Образ дополняли запоминающиеся глаза. Восточные корни придавали им ядовитую и коварную хитринку. Внешность гармоничная и, чего греха таить, привлекающая женские взгляды.
Такого сложно не заметить в толпе и практически невозможно пропустить, если наблюдатель обладает хотя бы зачатками истинного зрения. Все-таки Салех был вампиром. И нерядовым.
— Высший, — обескураженно выдохнул Ренат, узнавая старшего собрата.
— К вашим услугам.
Раб Эльвиры на мгновение выпустил силу, представляясь. Аура немертвого ключника хищно полыхнула, прижимая раненого сверха к земле.
К чести Стальнова стоило отметить — оборотень даже не шелохнулся. Тоже имел отношение к ритуалам Графа и мог похвастать изрядной природной мощью. Пусть высший обращался с силами с непринужденностью мастера, Александр не впервые сталкивался с сильными противниками. Держался настороже, но в драку не лез. Видел, что незнакомец не торопится нападать.
— Зачем пришел?
Александр начал незаметно сдвигаться в сторону от раненого вампира, уводя того из-под возможного удара. Маневр оборотня не остался незамеченным, но Салех никак на него не прореагировал.
— Поговорить, Саша. Теперь, — он выделил слово, — мы можем поговорить. Не знаю, каким образом ты избавился от смерча, но сделал это вовремя. Иначе, боюсь, мне пришлось бы тебя убить. То есть вас.
Аристократичный вампир отвесил короткий поклон Ренату, показывая, что относится к собрату с должным уважением. И в случае столкновения не замедлит его прикончить.
— Кишка не тонка? — рыкнул Стальнов. Спокойная уверенность незнакомца его раздражала.
— Моего удара в спину твоя броня не выдержит. Но теперь это неважно. Я меньше всего заинтересован в твоей смерти, а без демона она не нужна и моей Хозяйке.
Александр достаточно общался с вампирами, чтобы уловить характерные шипящие сдержанной ярости. И быстро сложил два плюс два.
— Эльвира жива? Мы думали, что это работа Садина.
Салех даже не кивнул, а лишь изобразил движение, как его тут же скрутило от боли. Ошейник не терял бдительности, выискивая признаки предательства. И все же вампир продолжил, проталкивая слова сквозь стиснутые зубы:
— Падший — такой же раб, только прав у него больше. Он — смертник. Я уверен, что ему недолго осталось. В какой-то степени этот ошейник пока спасает мою шкуру. К сожалению, он оставляет совсем немного пространства для маневра.
От интонаций высшего за версту сквозило заговором. Последние слова и вовсе звучали едва прикрытым приглашением к сотрудничеству.
— Мы тебя слушаем, — понимающе кивнул Александр.
— Ведьма получит, что хотела.
Вампир оперся о трость и небрежно отогнул полу пиджака. Из внутреннего кармана выглядывала белая как снег рукоять кинжала. Саше хватило мельком брошенного взгляда, чтобы узнать стилет покойного Графа — ключ, еще недавно лежавший в сейфе Василька. Опасная вещь. Оборотень непроизвольно сделал шаг к высшему.
— Плохая идея. Попытаешься его вернуть, и наш разговор закончится. Оба умрете, — предостерег Салех, вновь скрывая нож от посторонних взглядов. — Сперва дослушай.
В этот момент в Сашке боролись два противоположных желания: броситься в драку без уверенности в победе или узнать, чего хочет странный высший, рискуя при этом угодить в западню.
«Кинжал важен, но отыскать ведьму — важнее. Стоит рискнуть», — решил он.
— Продолжай, — кивнул Стальнов, отступая обратно.
— Кинжал очень важен. — Салех почти дословно повторил мысли сверха. — Эльвира хочет заполучить его как можно скорей. Уже сейчас ее заклинание подгоняет меня, и поэтому я буду двигаться быстро и не оглядываясь. Заметать следы будет некогда. Возможно, кто-нибудь равный по силам и сумел бы меня выследить, а затем пройти по следу. Но поблизости не осталось других высших, а значит — нет и опасности. Ступить на тропу теней способен только вампир.
