До общежитий оставалось всего ничего, когда чуть в стороне от дороги раздался полный боли крик. Голос я узнал.
За чертой города у падших не было доступа к сети печатей, и их коллективный разум угас, опустив боевые и тактические способности на несколько порядков. К тому же воля Эльвиры упорно толкала их под автоматы, не считаясь с потерями.
Психология падших многое переняла от хищных паразитов, месяц назад превративших многоэтажный жилой комплекс в братскую могилу. Хищники по натуре, они чуяли жизнь за многие километры, и собравшаяся в общежитии толпа студентов не могла не привлечь внимание измененных. Среди них нашелся десяток особей посмышленей, они выбрали менее агрессивную добычу. Колдунье было неинтересно, каким именно способом ее слуги оттягивали на себя внимание «чертей». Пока их развлечения не мешали работе, Эльвира не собиралась мешать своим подопечным.
Группа Садина уже проникла в подземную часть медицинского блока, а демонстративно выпотрошенный сейф доказывал, что и вампир справился с заданием. Скованная боями охрана не успевала отреагировать на угрозу, и хотя войско колдуньи таяло на глазах, Эль не беспокоилась. Главное — вернуть сестру и заполучить ключ. Угроза жизни студентов заставит охрану разделиться и позволит Садину вывезти пленницу.
План выглядел идеально, если не брать в расчет птенцов Макарова. В особенности — Рената.
Умение прятаться в тенях присуще всем вампирам. Один из самых полезных навыков в арсенале ночных охотников. Скользя во тьме, можно не только незаметно подкрасться к двуногой дичи, но и сбежать от церковных ищеек в случае провала. Арсенал братьев-монахов позволял на равных конкурировать с немертвыми, а вот падшие еще не получили столь полезного опыта. Так повелось, что когда один хищник встречает на своей территории другого, то драка неизбежна.
Рената оставили охранять общежитие, и вампир сильно переживал, что упустит развлечение. Его чуткий слух улавливал звуки ночного боя, а немертвое сердце обливалось кровью от того, что он пропускает такое веселье. Однако при всем типично вампирском темпераменте мысли оставить посту Рената не возникло. Подобную самодеятельность тренер выбивал в первую очередь. Вампиру ничего не оставалось, кроме как наворачивать круги по территории, выискивая хотя бы одного заблудшего измененного. Впрочем, о природе нападающих он, естественно, не догадывался, и когда его молитвы были вознаграждены — несколько растерялся.
Приближающаяся десятка падших успела побывать в бою и слегка пообтрепалась. В прорехах одежды виднелась бахрома щупалец-отростков, а вонь аур намертво забивала сверхъестественное чутье. Ренат поморщился, изучая противника. У него возникло стойкое ощущение, будто все десятеро только что вылезли из выгребной ямы.
После всех изменений падшие в какой-то степени оставались людьми, и вампир уловил, чем именно они занимались по дороге из города. И что продолжили уже здесь — в академии. Передернуло даже ко многому привычную нежить. При желании поглощение людской крови можно обставить изысканно и даже аристократично. Людоедство падших выглядело мерзко всегда. И все же между двумя родами было что-то общее. Ренат словно в кривом зеркале увидал свое отражение и с азартом разгневанного ребенка принялся уничтожать измененных.
Трое первых исчезли раньше, чем остальные заподозрили неладное. Падших еще хватало, и пропажу не заметила даже их Хозяйка. Ренат «откусывал» крайних неторопливо и осторожно. Сломанная шея — первый. Никто даже не обернулся, когда его позвонки хрустнули как сухая ветка. Перебитая гортань второго заглушила вопль в зародыше. За веселой беседой измененные могли пропустить и не такое. Третьего едва не напополам раскроило плетью. Впрочем, как раз он-то и успел булькнуть напоследок, захлебываясь в собственной крови.
Начавшаяся игра в пятнашки убила еще двоих. Молодой белобрысый парнишка с торчащим вихром и длинным щупальцем на спине и столь же «очаровательная» девушка. Вампир завел их под кроны деревьев и тихо ушел дальше. У него не было никакого желания наблюдать, как ожившая тьма набросилась на свою добычу. Тени ветвей впивались в тела измененных не хуже стальных клинков. В заклинание ушел почти весь запас силы, но вампир мог по праву собой гордиться — немногие способны шагнуть в сторону от привычных огненных шаров, клинков и плетей. Совместная разработка Рената и Лилии сработала даже эффективней, чем они предполагали. Скользя меж теней, вампир хищно ухмылялся. После легкой доработки их заклинание вполне годилось как тема для курсовой работы.
После столь удачного начала Ренат не сомневался, что без труда справится с остальными. И поплатился за самонадеянность. Не стоило забывать, что, несмотря на интенсивность тренировок, емкость магических «батареек» вампира оставалась небольшой. По принятой системе рангов падаваны Макарова едва дотягивали до среднего уровня. Заклинание оживших теней оказалось крайне энергозатратным, а без силы Ренат, как и любая нежить, резко терял в скорости и выносливости. Эту проблему следовало решить как можно скорее.
Ученик Макарова скользнул за спину очередному падшему и, зажав ему рот ладонью, впился в шею. Особый шарм его действиям придавали остальные измененные. Они стояли в десяти метрах, но не замечали происходящего. Последним усилием Ренат сумел уволочь жертву в тень. Вампир по праву гордился своей смертоносностью и уже представлял, как будет хвастать перед остальной группой. И перед Лилькой.
Паренек чувствовал необыкновенный подъем до той секунды, пока вместо живительной влаги ему в глотку не хлынула кровь измененного. Пожалуй, предоставь вампиру выбор, и он предпочел бы хлебнуть расплавленного свинца. Скрючившись на земле и выхаркивая из желудка остатки мутной жидкости, Ренат больше не мог оставаться в тени. И первого удара он тоже не заметил. Зажимая разорванную шею руками, падший с разбега пнул вампира в голову. Со стороны это выглядело, будто он пробивал какой-то чудовищный пенальти.
Нежить живуча, но даже у ее выносливости существуют границы. Рассвирепевшие куклы Эльвиры набросились на Рената как стая шакалов. Удары сыпались со всех сторон. Крики. Толкотня. Падшие больше мешали друг другу, стремясь добраться до жертвы. Они наслаждались.
И просто не замечали, что их продолжают убивать.
Не только вампиры умели двигаться незаметно, хотя сторонний наблюдатель и мог бы заметить некоторое сходство между Ренатом и его защитником. Стальнов двигался в очень схожей манере. Даже шею сломал тем же размашистым и слегка показушным движением. Именно за него старик не раз отправлял обоих в марафон по пещере. Впрочем, в этот раз Макаров мог бы по праву гордиться своим учеником. Потеряв коллективный разум, падшие перестали быть сколь-нибудь серьезными соперниками для сверха уровня ключника, и все закончилось очень быстро. Как раз тот случай, когда сталкивается сила против силы.
