– Как же ты собирался путешествовать один? – наморщил лоб Миро. – Помирать от голода? Если ничего не съедим, через день умрем, так и знай!
Кай на это ничего не ответил. В родном селении он часто голодал неделями и до сих пор не умер. Но спорить он не решился. Кай знал, что между обычными людьми и Проклятыми есть определенные различия; выживаемость последних почему-то значительно выше, это не было тайной. Возможно, и без еды Проклятые могли обходиться дольше, чем люди.
Они с Миро некоторое время шли молча и, когда решили сделать привал, проблема разрешилась сама собой. Кошка, давно спущенная на землю, приволокла уже мертвого кролика.
– Хоть какая-то от нее польза! – очень обрадовался Миро.
– Кошмар какой, – с болью вздохнул Кай, но погладил кошку, которая, преданно смотря на него, ожидала похвалы. – Хищница… Только за это и прощаю.
– Слишком ты добрый! – сказал Миро. – Чтобы выжить, приходится уничтожать других. Это все знают.
– А я не хочу уничтожать, – ответил Кай.
– Значит, пусть за тебя уничтожают другие? – возмутился Миро.
– Нет, конечно, нет. Это тоже неправильно. Но просто я бы не смог, – признался Кай.
За таким вот несколько печальным ужином мальчики обсуждали странную привязанность кошки. Для них оставалось тайной, почему она вдруг пошла за ними, но еще больше поражала забота со стороны животного. Кай предположил, что кошка как-то связана с таинственным Жаворонком, о котором говорил Бреннилвинд. Ведь, когда она впервые убежала от крика птицы, Кай нашел руну, а второй раз и вовсе встретил Ангелов. Но Миро только посмеялся над этой версией, сказав, что Кай приписывает всему окружающему слишком много возвышенности. Что обычному небу, что обычной кошке.
Этой ночью Кай много думал о сказанном Миро. Он понимал, что слова об уничтожении были обращены к еде, то есть к обычной пищевой цепочке, без которой и в самом деле не обойтись. Но, как Кай ни боролся с собой, в голову приходили мысли о людях.
Нужно ли людям уничтожать других людей, чтобы выжить? Если нет, то зачем Проклятые тиранят мирных жителей, зачем жители в ответ яростно ненавидят Проклятых?
С самого детства Кая преследовало множество жестокостей, хотя он никому не давал повода так с собой обращаться. Как-то раз, когда один человек сильно переборщил и сам порядком испугался содеянного, Кай, неспособный даже шевельнуться от боли, спросил, почему он так с ним поступил, почему почти все люди так поступают. Человек ответил, что они просто боятся тех, кто отличается от других… Значит ли это, что они угнетали Кая для того, чтобы выжить? А Проклятые мучают людей, потому что люди не похожи на них, а не наоборот?
Кай запутался в своих рассуждениях и обхватил голову руками. Одно он знал точно – какими бы ни были причины, люди часто мучают друг друга якобы для того, чтобы выжить. По мнению Кая, это было совершенно неправильно. Но избежать этого казалось невозможным: наверное, так повелось с самого начала. Может, потому все и разделились на тех, кто отличается (Проклятые), тех, кто боится (люди), и тех, кто выше этой бесконечной битвы (Ангелы). Ангелы выше, потому что они могут ходить по облакам. Ходить и не падать. Не падать…
На этом Кай провалился в сон, пообещав себе подумать обо всем в другой раз. Или подождать до того момента, когда волнующие вопросы бытия можно будет задать Ангелам – Каю казалось, что они знают все на свете. Как ему хотелось снова увидеть их, как хотелось стать «одним из них», как сказал Эдель, хоть это и казалось невозможным…
Ребята достигли Энделла на четвертый день пути. После такого количества времени, проведенного в лесу, усталые и голодные, они были невообразимо рады увидеть раскинувшийся в низине самый настоящий город, полный домов, людей и веселого шума. Что-то гремело, кто-то кричал, и даже играла музыка. Миро и Кай восторженно переглянулись и наперегонки бросились вниз по склону.
– Никогда не был в самом настоящем городе! – умудрялся кричать Миро на стремительном бегу.
– Здесь очень шумно! – поделился первым впечатлением Кай.
– Так это и здорово!
Спустившись, они стали торопливо шагать по улицам. Ребята взволнованно озирались. Каю, как и Миро, все было жутко интересно. Хотя он и не любил больших скоплений людей, здесь страха перед ними не было. Если в Зарасвете на юных путешественников мало обращали внимания, что успокаивало Кая, то здесь до них вообще никому не было дела. А еще он успел сильно устать за время путешествия по Тысячелетнему лесу, и потому был рад смене пейзажа. Людской говор убаюкивал встревоженные мысли… Ведь все эти дни Кая не оставляло навязчивое ощущение, что за ними кто-то ходит. Он понимал, что ему, скорее всего, казалось, но слова Бреннилвинда о преследовании Проклятыми никак не желали уходить из его головы и не давали расслабиться.
Был разгар дня. Энделл встречал своих жителей и гостей прекрасной погодой и донельзя пыльными улицами. Зато прямо по дорогам ездили верхом на лошадях люди в красивых, дорогих одеждах, и это привело Миро и Кая в полный восторг, равно как и потрясающие здания из самого разного камня. Только кошка была не столь довольна жизнью и теперь предпочитала путешествовать на плече Кая.
– И как же найти руну в таком большом месте… – растерянно проговорил мальчик, придерживая испуганного зверька.
– Да что руна! Отыщется как-нибудь! – Миро находился в отличном настроении. – Тут так здорово! Сколько людей! А какой дом, смотри!
Кай посмотрел. Дом и впрямь был красивым, хотя не выглядел очень уж богатым. В три этажа, с квадратными окнами, украшенными яркими резными ставнями и разнообразными цветами. Полукруглый вход под маленьким навесом подпирали две красные стройные колонны, а вокруг раскинулся большой сад, радующий своим видом всех проходящих мимо людей.
– Так уютно выглядит, – сказал Кай.
– Конечно, уютно, – вдруг раздался голос совсем рядом.
Миро и Кай от неожиданности отпрянули. Из пышных, аккуратно подстриженных кустов сирени вдруг выглянул мужчина средних лет с каким-то садовым инструментом в руках.
– Чего застыли? – недружелюбно поинтересовался он. – Посмотрели – проходите.
– А мы хотим узнать, кто здесь живет! – нахально заявил Миро.
– Настоятель, – мрачно бросил человек.
Кай подумал, что, должно быть, ему совсем не хотелось об этом говорить, но кто-то велел. Слово «настоятель», однако, оставалось для Кая загадкой. Он никогда не слышал такого.
Зато Миро живо уточнил:
– Вот прямо здесь? Отлично, мы к нему! Пошли, Кай!
Он, схватив оторопевшего друга за локоть, потащил его к хрупким воротам в сад, предназначенным скорее для красоты, нежели для защиты.
– Ты что! – всерьез запаниковал Кай, когда Миро приволок его к самому дому. Человек из сада с громкими ругательствами следовал за ними, но из-за многочисленных посадок не мог двигаться достаточно быстро.
– Чего-чего, – ворчал Миро. – Это же настоятель! Он когда-то приходил к Утесу. Один раз. Давно. Он обязан всем помогать, ничего не знаю!
– Обязан, вот как? – послышался голос перед ними, и Миро, засмотревшийся на Кая, чуть не врезался в возникшего на крыльце человека.
Миро тут же смешался и отбежал назад. Кай посмотрел на очень доброго на вид старика. Он чем-то напоминал Бреннилвинда и вроде бы совсем не собирался их прогонять.
– Мне так отец говорил, – буркнул Миро из-за спины Кая.
Старик вместо ответа добродушно ухмыльнулся и, отодвинув полупрозрачную завесу, жестом пригласил их в дом. Кай и Миро изумленно переглянулись, помялись некоторое время, но потом робко прошли внутрь. На улице после дождей снова стояла довольно жаркая погода, а в этом доме было очень свежо и даже прохладно. И повсюду были цветы, такие же, как на окнах – на столах, тумбах, полу…
– Очень красивые цветы, – сказал Кай с улыбкой.
– Благодарю. Итак, судя по вашему разговору, вы пожаловали в Энделл от самого Высокого Утеса?
Настоятель – а это был именно он – пригласил мальчиков сесть за стол и выпить чего-нибудь холодного. В такой теплый день это очень полезно, сказал хозяин уютного дома. Кай было вежливо заявил, что им неловко беспокоить хозяина, но Миро опередил его, выпалив на полдома, что он лучше бы пообедал. Кай разве что не спрятался под стол от смущения, но настоятель не разозлился, а велел кому-то готовить еду. Это вызвало волну признания и дружелюбия у измученных дорогой мальчишек. Поэтому, когда настоятель спросил у них, куда и зачем они держат путь, Кай и Миро рассказали ему все в подробностях – их доброжелателя, казалось, это очень интересует.
И впрямь, едва речь зашла об осенних рунах, хозяин дома чрезвычайно оживился и попросил их показать необычную находку.
Кай, немного поколебавшись, выложил фигурки на стол.
