Миро снова подавился, да так, что из глаз брызнули слезы. Кай заботливо похлопал его по спине.
– Точнее, он был им, – продолжил хозяин дома. – Сейчас он все же в первую очередь Ангел. Ему пришлось нелегко, но, в конце концов, он добился того, чего хотел. Насколько мне известно, сейчас он лидер Ангелов. А когда-то бегал от Проклятых и собирал осенние руны.
Кай и Миро смотрели на него, раскрыв рты от удивления. Но изумление Миро, конечно, было гораздо больше, чем Кая.
– Кошмар! – выдавил из себя он. – А я еще его расхваливал!
– Почему бы и не порасхваливать Проклятого, если он теперь Ангел? – ухмыльнулся Бреннилвинд, покосившись на Кая.
– Ну… Ну, наверное, его можно, – пробормотал Миро.
– Все-таки Эдель…
Кай смотрел прямо перед собой. У него были смешанные чувства. С одной стороны, прошлое загадочного Эделя некоторым образом обнадеживало его. С другой, такая реакция Миро на Проклятых не могла не напугать и не расстроить.
– А откуда вы знаете про Эделя? – вдруг спросил Миро.
– Вы с ним знакомы, что ли? – недоверчиво прищурился он.
– Ага, видел как-то раз, – фыркнул Бреннилвинд так, что нельзя было понять, шутит он или говорит всерьез.
– А про руны откуда знаете? – не отставал Миро.
– В молодости нашел две. Правда, только на это моего желания достичь неба и хватило, – усмехнулся он.
– У меня тоже две, – тихо сказал Кай, сжимая в руках заветные фигурки. – Но я попробую собрать все.
С позволения Бреннилвинда, оставшийся день и последующую ночь друзья провели у него – погода никак не желала утихомириться. Плохое самочувствие окончательно оставило Кая, и возвращаться вроде бы не собиралось. Возбужденно блестя глазами, мальчик расспрашивал Бреннилвинда об Ангелах и указанном пути.
Хозяин дома показал ему и Миро карту, на которой был показан путь от Зарасвета до Линдена. Миро оказался прав – это действительно было четко обозначенной дорогой, которой пользовались люди, вынужденные путешествовать по округе. Двенадцать точек – двенадцать областей – соединенные определенными переходами. На карте были показаны и леса, и реки, и даже некоторые тропы. Кай дышать боялся на это сокровище и бурно благодарил Бреннилвинда, подарившего его ему. Но тот только хмыкал в ответ: такую карту можно было дешево купить почти в любом селении.
А Миро, рассматривая пергамент, поинтересовался:
– Но если селений двенадцать, то рун тоже двенадцать?
– Да. Но вы должны понимать, что они не лежат на блюдечке в центре каждого селения. Предполагается, что они могут появиться где-то там. А могут и нет.
– А как они появляются, почему? – спросил Кай.
Бреннилвинд пожал плечами.
Времени было предостаточно, так как выходить на улицу в бушующую грозу было боязно, и Кай успел внимательно изучить дом. Это жилище разительно отличалось от дома Бреннилвинда в Зарасвете. Здесь тоже все было очень просто, но очень уж уютно – чувствовалось, что это место долго обживали. Мягкая кровать, много одеял, цветные покрывала на мебели. Но все старое, проеденное молью. Словно, хоть с тех пор минуло много лет, жизнь когда-то процветала в этом домике. Это было странно, ведь дом стоял в лесу, вдали от людей.
– Это действительно ваш дом? – робко поинтересовался Кай уже поздним вечером.
Бреннилвинду этот вопрос не понравился, и он только мрачно бросил «да». У Кая сразу пропала охота расспрашивать. Прошло еще немало времени, прежде чем он узнал тайну Бреннилвинда и этого дома.
Ночь выдалась холодной. Кай опять не мог уснуть, но на сей раз ворочаться с боку на бок ему не пришлось. Лежать в мягкой кровати под теплым одеялом и слушать шум дождя и грозы было очень приятно. А тут еще и замерзший Миро прижался к нему во сне, и Кай, пригревшись, забылся дремой гораздо раньше обычного.
На следующее утро погода лишь немного утихомирилась – гроза глухими раскатами слабо отзывалась откуда-то издалека, моросил мелкий дождь. Но Кай и Миро все равно собрались уходить. После Зарасвета вторым пунктом был Энделл, маленький городок за этим лесом, который, как выяснилось, назывался Тысячелетним.
– На самом деле, он очень велик, – рассказывал Бреннилвинд, показывая на карте, как черная загогулина огибает Зарасвет, граничит с Энделлом, но потом идет дальше и извивается таким образом, что огибает Высокий Утес. – Если заблудитесь, ничего хорошего из этого не выйдет.
– Заблудиться с картой – это довольно сложно! – важно заявил Миро.
А Кай сказал с блаженно-отсутствующей улыбкой:
– Что плохого может быть в лесу, в котором появляются Ангелы.
– Проклятых тут тоже хватает, – сердито посмотрел на него Бреннилвинд.
Кай смущенно потупился и пробормотал, что постарается следить за дорогой.
Они с Миро выразили Бреннилвинду самые теплые благодарности и отправились в путь. И, едва они углубились в лес, к ним присоединилась их старая знакомая – дикая кошка.
– Надо же, – удивился Миро. – Я думал, она сбежала давно.
Кай обрадовался возвращению попутчицы, но ничего не сказал, только улыбнулся. Они с Миро сейчас обсуждали куда более животрепещущую тему. Им обоим казалось очень странным то, что Бреннилвинд владеет домом в гуще Тысячелетнего леса. Кому могло прийти в голову строить дом в таком месте? Кроме того, очень уж странным казалось то, что его хозяин так скоро пришел туда, и именно когда они подошли к этому обиталищу. Разница, сказал Миро, составляла примерно час.
– В высшей степени подозрительно! – заявил он. – Только сумасшедший будет жить среди леса. Видел, какое там все заброшенное? Он там наверняка не был много лет. И пришел только тогда, когда мы…
– От Зарасвета довольно далеко идти, – задумчиво проговорил Кай. – Но мы долго бегали по тому полю, где руна нашлась.
– Все равно ему пришлось бы выйти через немногое время после нашего ухода, – пробурчал Миро. – В высшей степени подозрительно.
– Да, ты уже говорил.
– Помяни мое слово, он что-то замышляет! – Миро никак не желал снимать подозрения с Бреннилвинда.
– Может быть. Но мне не кажется, что это «что-то» – плохое, – сказал Кай.
Ему нравился Бреннилвинд. Было в нем нечто доброе, но неохотное, придавленное печалью. Или, быть может, временем. А еще Кай был очень благодарен ему за то, что он не стал раскрывать Миро его тайну и относиться к нему жестоко. Бреннилвинд был первым человеком, который знал о том, что Кай – Проклятый, но открытой неприязни к нему не питал. Поэтому мальчик просто не мог помыслить о нем чего-нибудь дурного.
Как оказалось, дорога через лес даже с картой была непростой. Часто приходилось идти наобум и затем возвращаться обратно, бурно спорить о каждом повороте. Большинство пометок на карте оказалось для ребят полной загадкой, и приходилось расшифровывать их на ходу. Так что дорога продвигалась медленно, хотя Кай всегда норовил ускорить ход. Воспоминание о встрече с Ангелами гнало его вперед с поразительной скоростью, но Миро этой активности не разделял. И только благодаря ему друзья не сорвались в овраг, который совершенно неожиданно распахнул перед ними свою почти бездонную пасть.
– Так что лучше не беги, – мрачно посоветовал Миро. – Все равно свернули не туда. Нам правее.
– Извини. Больше не буду, – смутился Кай и постарался сбавить ход.
Вскоре, обойдя злосчастный овраг, они были вынуждены сделать перерыв на ночь. Ночевать в темном лесу было страшновато, особенно после уютного домика Бреннилвинда, но признаваться в своем страхе не хотелось.
Поэтому, когда из-за деревьев послышался шелестящий смех, и Миро, и Кай решили, что это всего лишь плод разыгравшегося воображения.
Дорога в Энделл, такая короткая на карте, заняла целых три дня, и все эти дни прошли в Тысячелетнем лесу. Из троих путников только кошка чувствовала себя замечательно – то была ее родная среда. А вот Миро и Каю было не по себе. Скудные припасы, дарованные Бреннилвиндом (Миро убеждал, что старик их сам ему дал, но Каю казалось, что друг просто стянул еду со стола) иссякли на второй день. Встретившийся родник утолил их жажду, а вот о дальнейшем пропитании пришлось позаботиться самостоятельно. Тогда Миро предложил поохотиться или, лучше, съесть шагающую рядом с ними кошку.
– Ты что? – Кай пришел в дикий ужас. Он не понимал, шутит Миро или говорит всерьез, однако на всякий случай подхватил зверька на руки. – Не вздумай!
– Ну ладно, не кошку твою любимую, но что-нибудь найти надо! – стоял на своем Миро. – Птицу какую-нибудь поймать или кролика…
– Я… Я не смогу убить… – испуганно пролепетал Кай.
– Как же ты собирался путешествовать один? – наморщил лоб Миро. – Помирать от голода? Если ничего не съедим, через день умрем, так и знай!
