– Я не хотел такого говорить! – поспешил оправдаться Кай. – Я… Я хотел сказать, что даже если я Проклятый, я все равно хочу… Неужели Проклятый совсем не может…
– Каждый волен сам выбирать свою судьбу, – ободрил его светловолосый мужчина. – Верно, Эдель?
Эдель, нахмурившись, какое-то время стоял молча. Но потом среди Ангелов послышался ропот, раздались восклицания – не агрессивные, но требовательные. «Верни ему руны!» – просили голоса из темноты леса.
– Хорошо, – наконец, сказал Эдель. – Как твое имя, Проклятый?
– Я… Я Кай.
– Кай. Если ты, – Эдель, взяв меч в ножнах, несильно стукнул мальчика по той руке, на которой вырисовывался губительный знак в виде запятой, – пройдешь путь от Зарасвета до Линдена и к осени вернешься к Высокому Утесу, собрав все осенние руны и не потеряв своей надежды, то станешь одним из нас.
– Вернуться к Утесу? – удивленно пролепетал Кай. – Но я решил никогда не возвращаться, потому что…
– Не все так просто, – сказал Эдель. – Иногда, чтобы пройти в светлое будущее, приходится возвращаться к темноте прошлого. Другое дело, если такой путь тебе не по силам…
– Нет! Я пройду, – твердо сказал Кай.
Эдель бросил ему обе руны. Кай поймал их, и когда он вновь поднял взгляд на Ангелов, тех уже не было.
Трудно было представить, что в таком мрачном месте может кто-нибудь жить. В самой чаще Тысячелетнего леса кроны огромных деревьев сплетались между собой, поэтому сюда даже в самые ясные дни почти не проникал солнечный свет. Угрюмая, устрашающая мрачность создала здесь приют для диких животных, а множество природных препятствий запретили вход обычным людям.
И все же кто-то тут был. Почти никто, кроме полноправных хозяев этого места, не знал, что за всем этим адом деревья любезно расступаются и окружают плотным кольцом маленький полуразвалившийся замок с чудом сохранившейся ветхой оградой. И сейчас на этой ограде сидел, закинув ногу на ногу, молодой человек с устрашающими желтыми глазами и полностью оголенной правой рукой, покрытой черными узорами. Алиган, как один из помощников главаря Проклятых, просто не мог позволить себе ограничиться одной запятой на ладони.
Он ждал. Ждал долго и уже начинал терять терпение, когда послышался шорох. К руинам, пританцовывая от одной ему известной радости, выскочил мальчик лет четырнадцати-пятнадцати. Глаза у него были точь-в-точь такие же, как у Алигана, а черные густые волосы обрамляли лицо причудливыми завитушками.
– При-и-и-иве-е-ет! – протянул он, приветственно поклонившись ему. Не с почтением, но с искренним весельем.
– Вижу, ты в хорошем настроении, Инкар, – хмыкнул Алиган. – Несмотря на то, что опоздал.
– Разве ж я виноват? – развел руками Инкар. – Пришлось немного проводить их, чтобы знать, где искать в следующий раз. Пусть отдохнут, а то уже на все окрестности орут, что сражались с Проклятым. И ведь даже не видели меня… Но ты слушай, слушай! – глаза его засветились радостью, и он, с ловкостью кошки забравшись на ограду, придвинулся поближе к Алигану. – Он встретился с Ангелами! Не зря я оставил ему руну!
– Кому? – наморщил лоб Алиган.
– Как кому? Каю. Наш маленький родственник из селения за Утесом. Ты же сам сказал привести его потом…
– Ты отдал ему осеннюю руну?
– Ну да! – взмахнул руками Инкар. – Я нашел ее не так давно, мне она ни к чему, решил отдать и посмотреть, что будет.
Лицо Алигана заметно похолодело. Взгляд стал пронзающим. Он просвечивал вновь прибывшего Проклятого около минуты.
– Где и когда ты взял руну, Инкар?
– Да говорю же, шел, шел и нашел! – надулся тот. – С неделю назад.
Терпение Алигана не смогло побить прошлого рекорда, и он, решив не церемониться, схватил мальчишку за ухо.
– Не шути со мной, Инкар! – прошипел Алиган. – Ты знаешь, когда и почему появляются руны? Нет? Ну так я скажу тебе, что они появляются лишь тогда, когда некто, отчаянно стремясь достичь неба, совершает доброе дело. И что же за доброе дело ты, Проклятый, успел совершить? Не говоря уже о желании достичь неба!
Инкар какое-то время отчаянно пытался вырваться, сопровождая свои действия бурными комментариями, старательно проклинающими все и вся. Но потом успокоился и, морщась от боли, проворчал:
– Да сдалось мне их небо! Ничего глупее и придумать нельзя. Я просто шел за ними, а потом там птица какая-то в силки попалась, ну, мне жалко стало…
– Тебе – стало – жалко? – отрывисто произнес Алиган, еще сильнее выкручивая ему ухо.
– Ай! Ну хватит, пусти! Жалко, и что? Это же не человек, людей я ненавижу, а птицу жалко… Ай!
– Как выглядела птица, и когда это было, ты, маленький проходимец?
– Несколько дней назад, – припомнил Инкар. – А птица такая небольшая, вроде жаворонка, только почему-то ярко-голубая. Красивая…
Тут лицо его наставника так изменилось, что Инкар, предчувствуя неладное, поторопился вырваться и спрыгнуть на землю. Алиган, однако, тут же оказался около него. Он был вне себя от ярости.
– Идиот! Ты не представляешь, что ты наделал! Ты спас Жаворонка! Он дал тебе за это осеннюю руну! Какой позор!
– А что в этом такого? – приложив ладонь к пылающему уху, Инкар отпрыгнул еще дальше.
– Если бы ты не спас Жаворонка, люди бы убили его, и все пошло своим чередом! – треснул его по затылку Алиган. – Говорят, в этот раз он кричал трижды, значит, этот лишний раз был из-за тебя… Убить тебя мало!
– Ничего не понимаю! – заявил Инкар. – Или объясни все нормально, или перестань орать. Сейчас весь Тысячелетний лес сбежится.
Алиган схватил его за волосы и склонился над его лицом. Глаза его сверкали каким-то паническим блеском.
– Осенние руны собираются уже не первый и не второй раз! Раз в десяток лет или еще реже дважды кричит Жаворонок. По легенде, во время первого крика одна из звезд в небе разбивается на множество осколков, а второй крик возвещает, что двенадцать из них упали на землю. И Ангелы, чтоб ты знал, заботятся о том, чтобы они достались или людям с голубой мечтой оказаться в небе, или никому вообще.
– Значит… – пролепетал Инкар, изрядно струхнув. – Если бы я не отдал руну…
– То Ангелы бы отобрали ее у тебя, – оттолкнул его от себя Алиган. – Благодари судьбу, что до этого не дошло. Они с Проклятыми не церемонятся.
– Да ладно! – Инкар быстро пришел в себя и вновь насмешливо заулыбался. – Забудь – что было, то было. Мне до этих небес-пророчеств дела нет никакого, но тут так интересно получается. Ты послушай, послушай! – затараторил он.
– Этот Кай хочет стать Ангелом! И мало того, что хочет, он их и встретить успел! Мне удалось подслушать, как он с Эделем каким-то болтал.
Алигана аж передернуло при упоминании главного из Ангелов. Он хорошо помнил о том, какой переполох случился среди Проклятых, когда Эдель вдруг, несмотря на данное ему с рождения проклятие, взял и стал Ангелом. Они до сих пор так и не поняли, как такое вообще могло произойти.
– И что же он ему сказал?
– Что он должен пройти путь от Зарасвета до Линдена, – хорошо запомнил Инкар. – И руны собирать.
– Хорошо. И когда же ты намерен ввести этого Кая в наш стан? У тебя есть план?
– Конечно! Они сейчас идут в сторону Энделла. Я буду наблюдать за ними и даже, может, позволю собрать руны. Или нет… Еще не знаю. Одно я знаю точно! – губы Инкара растянулись в коварной улыбке. – Чем чаще он будет падать, тем лучше! И тем быстрее он к нам присоединится.
– Ладно, не увлекайся там, – сурово проговорил Алиган.
– Постараюсь. Но, Алиган! – голос Инкара стал по-детски капризным, а улыбка счастливой. – Это такая веселая игра!
Каю стоило больших трудов убедить Миро, что все, рассказанное им о прошедшей ночи – истинная правда, и что он, Кай, действительно видел самих Ангелов. Миро сначала подумал, что он подшучивает над ним, потом предположил, что друг что-то перепутал или его просто обманули, а потом, наконец, сделал вывод:
– Ладно, наверное, все и впрямь так и было. Я бы не поверил тебе, если бы ты сказал, что Ангелы бросились к тебе с распростертыми объятиями. Но то, что Эдель замахнулся на тебя мечом… Это так здорово! – Миро аж раскраснелся от возбуждения.
– Д-да, – Кай все еще не смел поверить своему счастью.
– Я очень испугался. Он красивый, но выглядит очень грозно… И все же он сказал, что я могу…
– Не обольщайся! – посоветовал Миро. – Нечему радоваться: судя по твоим словам, они вели себя как заносчивые грубияны.
– Ну, они все-таки Ангелы, – улыбнулся Кай. – Они так великолепны, что было бы странно, если бы они обращались с людьми на равных…
– Да, наверное, ты прав, – согласился Миро.
Подобная фраза далась Каю нелегко. За остаток ночи (он так и не смог уснуть) и все утро он не раз и не два успел подумать о том, обращались ли подобным образом Ангелы с обычными людьми. Ведь они с самого начала знали, что Кай – Проклятый. Кай на них не обижался, да и не представлял себе, как можно обидеться на столь прекрасных созданий, но сильно переживал. А еще постоянно вспоминал Эделя.
