– Нисколько! – ответил Миро. – А тебе?
– Я вообще решил никогда не возвращаться, – признался Кай. – Никогда не любил это место. Только сам утес…
– Значит, и я не вернусь, – беззаботно пожал плечами Миро, будто выбирал, что съесть на завтрак, а не свой дальнейший жизненный путь.
Кай только улыбнулся. Ему было очень приятно это слышать, хотя он отдавал себе отчет в том, что у Миро, скорее всего, приличная семья, и однажды он непременно вернется к ней. Но пока этот момент казался слишком далеким, даже если Кай представлял, что это случится следующим утром. Поэтому подобные мысли если и огорчали его, то совсем чуть-чуть.
Когда они дошли до леса, уже смеркалось. Лес оказался странным. В нем царило неуловимое величие – возможно, потому, что это были не дикие заросли, а стройные ряды высоких деревьев. Пока Кай и Миро бродили меж них, выискивая место для ночлега, Миро вспоминал прошлую их остановку в лесу и суммировал все произошедшее.
– Проклятого, или кого там, встретили, через Зарасвет прошли, нашли две какие-то странные штуковины, – вспоминал Миро. – Поле было, деревня… Мы так много прошли, здорово!
Кай, соглашаясь с ним, вспоминал слова Бреннилвинда и надеялся, что тот просто ошибся, и что Проклятые не станут их преследовать.
Кошка в лесу вела себя очень энергично и резво бежала впереди них. По пути она успела поймать двух маленьких грызунов, и пока доедала второго, Миро изъявил желание не искать поляну и не разводить костер, а пристроиться за кустами диких ягод.
– Все равно жара не спала, – объяснил он. – Опять душно будет.
Кай согласился. Спать на траве было, конечно, не слишком удобно, но и ничего страшного в этом не было. Оставалось только надеяться, что в лесу нет каких-нибудь диких зверей.
Очень скоро Миро уснул, а Кай все ворочался с боку на бок. Ему, как уже говорилось, не спалось ночами, а тут еще то звуки леса заставляли беспокойно дергаться, то подавала голос кошка, крутящаяся рядом.
Через пару часов Кай, наконец, все-таки забылся дремой. Однако когда он уже приготовился полностью отдать себя сну, тишину леса вдруг прорезал вопль. Тот самый, что они слышали у дома Бреннилвинда!
Кай вскочил, как ужаленный. Кошка бросилась в лесную чащу. Совсем не понимая, что происходит, Кай побежал за ней. Сердце билось так, что, казалось, вот-вот вырвется из груди, в голове мелькали обрывки мыслей. Он волновался за зверька, помня, как после прошлого вопля кошечка очертя голову кинулась в воду и чуть не утонула. Вдруг история повторится, а он, Кай, не успеет ей помочь? Что за вопль, откуда он здесь?
Черно-рыжий хвостик мелькнул в зарослях ягод. Кай бросился следом, расцарапав кожу в самых разных местах.
К его облегчению, кошка сидела на широкой лесной тропе, пробегающей за кустами. Она беспокойно дергала хвостом.
– Глупая, – тихо выдохнул Кай, садясь около на нее на колени. – Ну куда же ты бежишь?
Кошка, будто понимала вопрос, посмотрела на него и как-то тревожно мяукнула. Кай засмеялся и потрепал ее за ухом, как бы извиняясь за то, что не понимает мудреный кошачий язык. И тут…
Кай потом долго вспоминал, не было ли слышно каких-нибудь звуков перед тем, как это случилось, не двигался ли кто по лесной тропе. Он смотрел вниз, на кошку, потом у него случайно выпала из кармана одна из рун, и Кай и вовсе зажмурился, потому что во тьме ее свечение казалось неестественно ярким. Каковы же были его изумление и благоговейный ужас, когда он открыл глаза и увидел перед собой их!
Душа Кая словно превратилась в глыбу льда и просто боялась что-либо ощущать. Долгое время он не мог отвести от незнакомцев широко раскрытых глаз.
Их было шесть или семь – Кай не мог сказать точно, они стояли слишком тесной группой. Он разглядел рослого широкоплечего человека с топорщащимися во все стороны светлыми волосами, невысокую, очень милую рыжую девушку, молодого темноволосого воина и еще кого-то; все до одного показались Каю невообразимо особенными.
Но больше всех выделялся тот, кто стоял впереди, прямо перед ним. Высокий красивый юноша с забранными в хвост длинными седыми волосами и угрожающе поблескивающими во тьме неестественными ярко-желтыми глазами. На поясе у него были ножны с мечом.
«У Проклятых глаза в темноте желтым светятся», – сами собой вспомнились слова Миро, и Кай еще больше похолодел.
Кошка, сидящая рядом с ним, тоже посмотрела на незнакомцев и громко, вполне дружелюбно мяукнула. А сам Кай впал в ступор от стольких взглядов, устремленных прямо на него.
– Ну вот, – сказал рослый светловолосый мужчина. – Не стоило тебе беспокоиться об этом, Эдель.
– Эдель?.. – сами собой выговорили губы Кая, и он воззрился на седовласого юношу.
Тот в ответ посмотрел на него строгим взглядом – почти таким же одарил его недавно Бреннилвинд.
– Вы… – глаза Кая пробежали по всем, но он почти никого не увидел, слишком сильно было потрясение. – Так вы… Ангелы?
Он сам не поверил тому, что сказал, однако в следующую же секунду почувствовал, что лед, заморозивший его душу, был не от дикого ужаса, а от благоговейного страха. От этих людей исходила странная, захватывающая аура. Ангелы! Возможно ли это? Они явились ему? Какие они красивые, как и представлялось! Даже если это просто сон, он должен им сказать, должен, быстрее, пока они не исчезли… Что он их искал… Он мечтает быть с ними… С ними…
Кай полностью отдался этим мыслям, не сводя с Ангелов потрясенного взгляда. Он почти безотчетно попытался встать на ноги и уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но…
– Ни с места, – Эдель с молниеносной быстротой обнажил меч, и острый клинок уперся прямо в лицо Каю.
Мальчик испуганно замер, от неожиданности снова впав в ступор, но потом послушно опустился обратно.
– Да, мы Ангелы, – сказал Эдель суровым, жестким тоном. – И ты, маленький Проклятый, отдашь нам осенние руны, хочешь ты того или нет.
– Р-руны? – пролепетал Кай, почти ничего не соображая.
– Именно. Мы знаем, что они у тебя. – Меч приблизился еще на несколько сантиметров.
– Эдель, перестань, ты его пугаешь! – упрекнула рыжеволосая девушка. – Так нельзя, он же еще совсем маленький. Эй, – с улыбкой наклонилась она к Каю. – Он тебе ничего плохого не сделает, просто скажи, где руны.
– Еще как сделаю, – с неудовольствием покосился на нее Эдель, так и не убрав меч.
– Вам нужны те фигурки? Осколки? Руны? – вдруг дошло до Кая. – Конечно, сейчас! Подождите, – он поднял одну фигурку с травы, на которую та упала несколько минут назад, другую стал лихорадочно искать в карманах.
Наконец, поиски увенчались успехом, и запыхавшийся от волнения Кай с улыбкой протянул Эделю обе фигурки.
– Значит, они принадлежат вам? – робко спросил он. – Возьмите, я знаю, что это не мое. Я случайно нашел их. Я не знал, что они ваши.
Эдель, соблюдая осторожность, забрал у него руны, внимательно рассмотрел их и только потом опустил меч.
– Порядок, – обратился он к остальным. – Можем возвращаться.
Возвращаться? В голове Кая шумело. Он говорил с самими Ангелами, и сейчас они находились прямо перед ним. Сейчас. Но они собирались уйти… И пусть они так пренебрежительно назвали его Проклятым, он должен попытаться…
– Подождите! – сжав кулаки, заставил себя крикнуть Кай. – Не уходите!
Эдель остановился и обернулся.
– Я хочу… Я хочу не падать… – пролепетал Кай. – Пожалуйста… Я хочу с вами, я хочу ходить по облакам…
Ангелы уже скрылись, остался только Эдель. Светловолосый мужчина и рыжеволосая девушка, услышав Кая, тоже приостановились. Те, кто успел уйти подальше, стали переглядываться и возвращаться, но Кай их не видел. Было слишком темно.
– Он хочет ходить по облакам, – сказал Эдель, обернувшись к ним. – Маленький Проклятый хочет ходить по облакам, – он воздел глаза к небу и развел руки в стороны, как бы говоря, что просьба до невозможности глупа и наивна.
– Пожалуйста! – воскликнул Кай, вскакивая на ноги.
– Я сделаю все, что угодно… Я буду стараться… Прошу…
– Забудь об этом, – пожал плечами Эдель.
Он хотел было уйти, но дорогу ему заслонил другой Ангел.
– Эдель, в последние дни Жаворонок кричал трижды, – он сделал упор на последнем слове. – А ты так просто отвергаешь просьбу этого мальчика. К тому же, у него было целых две руны. Согласно знакам, надо дать ему шанс.
– Он Проклятый! – презрительно фыркнул Эдель.
– А сам-то? – осведомилась рыжеволосая девушка с некоторым ехидством.
Эдель дернулся. Кай оторопело смотрел на него. Правильно ли он все понял?
– Эдель… Эдель Проклятый? Ангел Проклятый? – пробормотал он.
Сообразив, что только что ляпнул, Кай ойкнул и зажал рот ладонями, но было поздно. Эдель впился в него своими ярко-желтыми глазами. Другие Ангелы с улыбками переглянулись.
