Из глубины зеркала на отражение девушки надвигалась темнота. Словно огромная бесформенная амеба медленно приближалась к стоящей в раме Кларе-2, поглощая свет и всё, что он освещал. Вместе с темнотой оттуда же, из неведомых глубин зазеркалья, волнами выплескивался холод. Рама зеркала покрылась инеем.
Тьма наплывала на отражение неотвратимо, уверенно, с неторопливостью удава, заглатывающего беспомощную жертву. Клара поняла, что сейчас произойдет что-то страшное и необратимое. Она закричала, замолотила кулачками по ледяном стеклу, оставляя на нем окровавленные клочья мгновенно примерзающей кожи.
Но отражение ее все так же спокойно стояло, безмятежно разглядывая мечущуюся по эту сторону зеркала девушку. Тьма уже начала укутывать своим саваном Клару в зеркале и одновременно с этим послышался глухой, лишенный всяких эмоций голос:
— Я Хозяин. Беру свое.
Клару бил озноб. Ее отражение в зеркале почти полностью поглотила темнота. Еще мгновение, еще… и вот всю заиндевевшую раму заполнила ровная непроницаемая темнота. Клара в тщетной надежде пыталась высмотреть в ней свое отражение, но видела только пустоту, заключенную в красивую старинную раму. Прошло еще несколько мгновений.
Мрак зазеркалья начал рассеиваться. Вот в зеркале проступили контуры стен, вот уже видна тяжелая кованая дверь… зеркало наконец очистилось полностью. Девушка в ужасе вгляделась в него: отражалась лишь пустая комната. Клары в ней не было. Она вскрикнула и замертво рухнула на холодный пол.
19 июля, 11.15, Нероград,
улица Туркестанская
Я неспешно шагал к указанному покойным греком дому. Погода с утра выдалась замечательная, городок у нас невелик и потому я решил поразмяться, прогулявшись пешком.
И вот уж с полчаса брел по залитым веселым июльским солнцем улицам, лениво разглядывая вывески новых, плодящихся, будто спятившие кролики, магазинов. Периодически мой взор, становясь нескромным, соскальзывал ниже, цепляясь за смело оголенные ножки младых красавиц, коих по причине чудной погоды и студенческих каникул не счесть было на улицах нашего городка.
Вот за что я люблю нынешнюю молодежную моду, так это за предельную экономность в материалах, позволяющую старым перечникам вроде меня совершенно безнаказанно и в подробностях разглядывать якобы скрытые одеждой женские прелести. Ну, насчет «перечника» я, разумеется, кокетничаю: есть еще порох в пороховницах (и ягоды в ягодицах, как не преминул бы добавить известный пошляк Петрович!). По крайней мере, былые мои подружки не жаловались, а совсем даже наоборот. Да и бывшая дражайшая половина в супружеской постели отнюдь не скучала до того, как свалить в страну Суоми вместе с богатеньким финном, невесть где найденным ею у нас на Урале. Впрочем, возможно она и сейчас не скучает: иные финны весьма темпераментны…
Я усмехнулся, представив собирательный образ «горячего финского парня», и продолжил приятное созерцание оголенных июльским зноем женских тел.
Одно из них показалось знакомым. Я поднял глаза выше: навстречу мне, ослепительно улыбаясь, шла Кларочка. «Все-таки походка у нее изумительная… и не только походка!» — успел подумать я, прежде чем прелестное создание подошло вплотную и остановилось, рассматривая меня смеющимися серыми глазами:
— Чур меня, чур! Пал Палыч, это вы или ваш дух явился с того света, дабы увлечь за собой невинную девушку?
Честно говоря, невинность юного секс-символа нашего отделения вызывала у меня некоторые сомнения. Я открыл было рот, чтобы мудро и достойно ответить подрастающему поколению, но оно меня опередило, страшным шепотом поинтересовавшись:
— А может, вы вампир? И сейчас вопьетесь в мою нежную шейку, прокусите яремную вену и выпьете меня вместо утреннего кофе? Нет, правда, Пал Палыч, вы настоящий? Можно я вас потрогаю?
— Лучше уж я тебя… по крайней мере, мне это будет приятнее. Надеюсь, это не будет расценено как домогательство? Так, дружеское поглаживание старшего товарища…
Клара засмеялась и тряхнула распущенными золотыми волосами. На работе она всегда собирала их в скромный пучок или «хвост», а то и вовсе прятала под шапочку. А тут, оказывается, такая роскошь… да, не знаем, не ценим мы своих собратьев по цеху. Пардон, сосестер.
— Я в самом деле рада вас видеть живым и здоровым! — Клара оценивающе склонила голову набок: — Должна заметить, что живым и розовым вы мне нравитесь гораздо больше, чем дохленьким и синеньким.
— Угу. Я и сам себя таким как-то больше люблю, — пробурчал я. — Кстати, я ведь так и не поблагодарил тебя за чудесное спасение моей бесценной жизни. Огромнейшее мерси! — Я взял ее ладошку и приник губами к запястью. Несмотря на жару, ее пальцы оказались неожиданно прохладными.
Девушка слегка покраснела, однако руки не отняла и даже ответила легким пожатием.
— Да будет вам, Пал Палыч! Мы все не на шутку перепугались за вас… я уж подумала, что не вытащим. Слава богу, ошиблась. И… давайте больше не будем о грустном, ладно? — Кларочка сморщила носик и, прищурясь, взглянула на меня. — Лучше признавайтесь, какими судьбами вас занесло в эти края? Живете тут?
Я с невольной гордостью за старую гвардию отметил, что юное очарование продолжало держаться за мои пальцы. Нет, рано, рано меня списывать со счетов… эвона, красавица лет на двадцать моложе, а гляди-ка, так и льнет, так и льнет… Может, и в самом деле не ограничиваться только чисто служебными отношениями? Я почувствовал приятное волнение в нижней части организма… да чего уж там, эта часть просто вызывающе доминировала!
— Да нет, Кларочка, я тут по делам, — пытаясь побороть основной инстинкт, выдавил я. Инстинкт яростно сопротивлялся, цепляясь за выступающие части тела.
— Уж не сокровища ли покойного грека ищете? — лукаво поинтересовалась прелестница. — То-то вы позавчера с ним все шептались. Ну что, успел он вам открыть тайну золотого ключика?
Я заколебался. Шутливый вопрос Кларочки неожиданно попал в самую точку. Я поймал себя на том, что мне совершенно не хочется идти в квартиру новопреставленного Антониди одному. Нет, не то чтобы я был суеверным, слава богу, дурацкие приметы и верования никогда не осложняли мне жизнь. Но… определенный дискомфорт от одной лишь мысли о том, что мне предстоит войти в чужой дом, хозяин которого только что умер, все-таки присутствовал.
А вот в милом обществе Кларочки, пожалуй, эта авантюра вполне сошла бы за увлекательную игру в кладоискателей. Да и был бы чудный повод для продолжения наших зарождающихся внеслужебных отношений. Если, конечно, она согласится…
— Кларочка, тебе можно доверять? — вкрадчивым шепотом спросил я.
Она округлила и без того огромные глазищи и схватилась за меня второй рукой:
— Конечно! Вы расскажете мне, как пройти к Полю Чудес?
— Нет, голубушка, в Страну дураков пусть ходят простые деревянные парни… вроде Буратино. А тебе я хочу предложить вместе со мной нанести визит Антониди.
Девушка отшатнулась и посмотрела на меня как на беглого психа, страдающего лепрой:
— На тот свет?!
Я мысленно выругался. Сейчас она решит, что я сбрендил, и скроется в туманной дали. И поспешил исправить ситуацию:
— Нет, конечно. Прости, я неправильно выразился. Видишь ли, перед тем как покинуть нас, Димас передал мне ключи от своей квартиры, поручив найти и забрать одну вещь. Очень древнюю и ценную. Я, собственно, потому тут и оказался. Вон в том доме Антониди живет… жил. — Я показал рукой на кирпичную «хрущевскую» пятиэтажку, стоящую на другой стороне улицы. — Так как, пойдешь со мной на поиски сокровищ?
Клара медлила с ответом. Видимо, напряженно пыталась определить, всерьез ли я предлагаю ей ввязаться в эту авантюру или просто поддерживаю взятый ранее шутливый тон. Руку мою она так и не отпустила, и сейчас задумчиво постукивала по ней пальчиками. Наконец приняв какое-то решение, вскинула на меня глаза:
— Вы ведь не шутите, верно?
— Абсолютно.
— Но… насколько это законно? Все-таки чужая квартира, хозяин умер… — она в сомнении пожала плечами.
— Я уже думал об этом. Взламывать квартиру мы не станем: откроем родными ключами. Которые, кстати, вручил мне сам покойный хозяин. И он же, кстати, поручил мне взять печать…
— Что взять? — переспросила Кларочка.
— Печать. Древнюю каменную печать с изображением храма.
— А зачем?
Видно было, что девушка уже оправилась от мимолетного приступа сомнений, и теперь глаза ее горели неподдельным азартом кладоискателя.
— Кларочка, это длинная история. На бегу не расскажешь. Знаешь что? Я приглашаю тебя на чашечку кофе. Вот, кстати, и подходящее место! — я увлек потенциальную компаньонку в сторону оказавшегося поблизости уютного кафе.
