— Итак, теперь мы можем перейти к сути? — осведомился князь. Вадим кивнул.
— Мне бы сначала хотелось узнать, каким образом я оказался у вас. Ведь дядя Миша не просто так меня к вам привёз?
— Разумеется. Баронесса давно находится под негласным наблюдением, как вы уже поняли. Вы были рядом с ней. Конечно, это продолжалось не так уж долго, но кое-что вы мне рассказать можете. Дело в том, что в доме Эйзенхаузен у меня нет людей. Так что, поделитесь сведениями, прошу вас.
Вадим рассказал о том, что узнал о неизвестном союзнике великого князя Константина и том, что в ближайшие дни у них запланирована встреча. Так же рассказал о том, что Ничацкий через баронессу пересылает солидные суммы неизвестному человеку, но вероятнее всего не союзнику Константина.
— Проблема в том, что это я и был тем осведомителем, который донёс на неё гвардии.
— Думаю, я смогу уладить этот вопрос. Можете считать, что вы больше гвардии ничем не обязаны.
— Благодарю вас.
— Пустое. Вы лишь должны мне пару услуг. Человек с вашими способностями справится без труда. Я распоряжусь, чтобы за великим князем установили наблюдение…
— Простите, а откуда вы знаете о моих способностях?
— Я князь Валицын, — отрезал князь, — Давайте уже к сути. Константин поедет на встречу, а вы поедете за ним и проследите.
— Это каким же образом?
— Притворитесь одним из его охранников, разумеется.
— Если вы осведомлены о моих способностях, то должны знать, что они весьма скоротечны, и требуют немалых энергетических затрат.
— Это потому что мы, стихийные маги, используем природную силу, а вы, тёмные, тратите жизненную энергию, неважно свою или заёмную. Мы решим эту проблему. Дело в том, что наследник престола любвеобилен, и считает свою особу неприкосновенной.
— И небезосновательно, хочу заметить.
— Для государственной машины он действительно неприкосновенен. Однако, вопросы чести обычно решаются иным способом. Один из огненных магов решил отомстить Константину за поруганный им брачный союз. Подкараулил и ударил огнём. Однако, охрана наследника престола состоит из людей фанатичных, один из них и закрыл его собой. Теперь охранник вынужден носить маску, дабы не пугать людей своим ужасающим обликом. У меня, по счастью, имеется копия маски.
— Так подыщите человека подходящего роста, покрасьте ему волосы в нужный цвет и наденьте на него маску. Зачем вам я?
— Вы не первый, кому пришла в голову такая мысль. Я уже отправлял человека, его сразу раскрыли. Охранника в маске регулярно проверяют, он приподнимает маску время от времени. Так что вот, ознакомьтесь. Это тот, в кого вам предстоит обернуться.
Князь вытащил из стола весьма недурно выполненное изображение. Вадим помотал головой.
— Так не пойдёт. Мне нужно видеть объект вживую.
Михаил откинулся к кресле. Немного помолчал.
— Тогда вам придётся сходить в баню.
— Я с удовольствием, у вас прекрасная баня, почти как в деревне. Только как это связано с нашим делом?
— Объект посещает баню. Вы пойдёте туда одновременно с ним и у вас будут возможность ознакомиться с его внешностью во всех подробностях. Однако, придётся постараться. Это заведения особого свойства.
— Там все с особенной внешностью?
— Нет. Там все в масках. Я же говорю — заведение особого свойства. Наш носит там не свою обычную маску. Но у меня есть набросок, вот.
— Но это действительно…набросок, иначе не скажешь.
— В бане не очень удобно рисовать. Мои люди талантливы, старательны, но и у их способностей есть пределы.
Спустя некоторое время Вадим в карете с плотно закрытыми шторами въехал в ворота ничем не примечательного особняка. Карета закатилась прямо в здание, для этого имелись специальные проделанные в стене особняка ворота. Он закрыл лицо маской и вышел. Встречавший его слуга учтиво поклонился и повёл Вадима вглубь помещения.
— Господин, вот ваша комната отдыха. С другой стороны, как вы можете видеть, имеется дверь в общий зал с горячим и холодным бассейнами.
— Благодарю вас, прикройте, пожалуйста, дверь. Я хочу снять маску.
Слуга поклонился и закрыл дверь. Вадим снял всю одежду, оставив лишь маску. Это была не совсем баня. Своеобразный клуб для господ, ищущих особых развлечений и опасавшихся, что об этом станет известно. Его объект потому и выбрал это заведение. Вадим пару раз глубоко вздохнул и вышел в общий зал. Он пошел по кругу, высматривая охранника наследника трона. Вот он. Вадим подошел и опустился в бассейн рядом с ним.
— Ты кто? — недружелюбным тоном спросил охранник. Он говорил немного невнятно, должно быть губы погорели сильно.
— Так, никто. Думаю, мы с тобой похожи.
Охранник повернул голову к Вадиму.
— Нет. Мне девки нравятся. Но не осуждаю. Твои вон в том углу бассейна кучкуются.
— Я не про это.
— А про что тогда? — в голосе охранника послышалось лёгкое раздражение.
— Все остальные носят маски только здесь. А ты и я постоянно.
Охранник хмыкнул.
— Ты что, пошутить вздумал? Поспорил небось с приятелями?
— Нет.
Охранник лёгким движением вылез из бассейна.
— Последний шанс. Не уйдёшь сейчас, плохо тебе будет. Кем бы твой папаша не был, со мной ему не сладить.
Вадим молча вылез из бассейна и встал напротив охранника, скрестив руки на груди. Чувствовал он себя ужасно неловко.
— Иди за мной, — послышалось из-под маски.
Они вошли в номер охранника.
— Снимай маску, сынок. И если под ней обычное лицо, оно превратится в такое, что ты действительно больше маску никогда не снимешь.
Вадим вызвал в памяти лицо Ерохи. Деревенский дурачок, безобидный, дружелюбный, всегда готовый помочь и безобразный до невозможности. Бабка-повитуха что-то напортачила при родах.
— М-да. Извини, — сказав это, охранник снял свою.
— Вот так, — Вадим не знал, что ещё сказать.
— Да, такого никому не понять. Ты с рождения такой?
— Ну.
— Да, друг, дела, — охранник протянул ему руку. Вадим пожал.
Некоторое время они молчали.
— Ты это, — охраннику явно хотелось почесать в затылке, — Если какие проблемы будут, ты заходи. Меня зовут…
— Я знаю, кто вы. Вся Слобода знает.
— Ну да, ну да. А зачем пришёл-то?
— Хотелось встретить кого-то, кто может понять.
— Ты чего, ныть собрался?
Вадим покачал головой. Он просто заговаривал охраннику зубы, стараясь запомнить все мелочи. Обычное лицо запомнить не так уж трудно, но вот такое как у него — значительно труднее.
— Ну ладно, чё. Пошли может, выпьем?
— Почему нет.
Вечером он прибыл в особняк Валицыных будучи изрядно навеселе. Его встретила Наталья и с помощью слуг увела спать. Князь встречать Вадима не вышел. По словам Натальи, у него было в последнее время очень много работы.
Утром Вадим спустился к завтраку немного позже обычного. Князя уже не было, а его сестра улыбнулась Вадиму и сказала:
— Я велела бульона вам приготовить. Откушайте, а после идите к Мише. Он в кабинете, вас ждет. Кажется, вы сегодня куда-то едете.
Вадим сел, понюхал бульон и сказал:
— Благодарю, аппетит сегодня меня покинул. Я пойду, с вашего позволения.
— Конечно, — княгиня подмигнула ему, как озорная деревенская девчонка.
Он встал, собрался было уходить, как ему в голову пришла мысль.
— Ваше сиятельство… — начал было он, как княжна его перебила:
— Просто Наталья, прошу вас. По крайней мере, наедине.
— Хорошо, Наталья. У вас не найдётся письменных принадлежностей и возможности отправить письмо?
— Разумеется, я могу попросить одного из Мишиных офицеров. Савелий!
— Да, госпожа? — дворецкий, как обычно, появился непонятно откуда.
— Письменный прибор Вадиму Егоровичу, и побыстрее! — распорядилась она.
Дворецкий отправился на поиски с живостью, непостижимым образом сочетающейся с величавостью. Через считаные минуты, в течение которых Наталья уговорила-таки Вадима откушать бульона, Савелий вернулся. Вадим сел в кресло и начал писать письмо родителям. В-основном, конечно, матери. Отец в лучшем случае снизойдёт до устного пересказа о приключениях непутёвого младшего сына.
