Как однажды случилось с Сарой. Ей пришлось потратить половину годового заработка, чтобы замять дело по иску. Улыбнувшись при мысли, какой рассерженной была её подруга из-за промаха, Елена открыла пассажирскую дверцу машины, припаркованной неподалёку:
– Внутрь.
Желторотый вампир с усилием залез в салон.
Пристегнув его, девушка позвонила шефу охраны мистера Эбоуза.
– Он у меня.
Голос на другом конце линии поручил ей сбросить посылку на частной взлетно-посадочной полосе.
Не удивленная выбором локации, Елена отключилась и отправилась в путь. В тишине. Пытаться завести разговор было бы излишне, к тому же вампир потерял способность разговаривать, как только она защелкнула ошейник.
Немота была побочным эффектом нейронной смирительной рубашки, которую создавал ошейник.
До появления устройств с чипами, охота на вампиров была самоубийственным карьерным выбором, так как даже самые юные вампы могли разорвать человека на куски.
Конечно, согласно последним исследованиям, охотники на вампиров были не совсем людьми, но достаточно близкими к ним.
Добравшись до аэродрома, Елена доложилась охране, которая отправила ее на взлетное поле. Команда, что должна была сопроводить вампира до Сиднея, ждала возле шикарного частного самолета.
Елена подвела к ним пленника, те же кивнули на вход. Ей пришлось усадить посылку лично, так как на подобный вид работы лицензии у команды не было.
Определенно, у мистера Эбоуза хорошие адвокаты. Он не оставил ни единого шанса для обвинений со стороны Комитета по Защите Вампиров.
Не то чтобы КЗВ когда-нибудь выдвигали обвинения в жестокости. Стоило ангелам показать несколько фотографий людей с вырванными глотками, и присяжные готовы были не только оправдать, но и медаль навесить.
Елена провела вампира по трапу, а потом к большому открытому саркофагу, стоящему позади пассажирского отсека.
– Полезай.
Он вошел внутрь и развернулся к ней лицом. На него накатила волна ужаса, рубашка промокла насквозь.
– Извини, парень, ты убил трёх женщин и старика. Это переполнило мою чашу терпения. – Захлопнув дверь, Елена защелкнула замок. Ошейник отправится в Сидней, а затем приспособление снимут и отправят прямо в Гильдию, как указано в протоколе по обхождению с устройствами, содержащими чипы.
– Он готов, ребята.
Все четверо стражей последовали за ней внутрь. Глава охраны оглядел её с головы до ног удивительными глазами оттенка яиц птички-малиновки[1].
– Без увечий? Впечатляет, – он подал ей конверт. – Деньги поступили на ваш личный счёт в Гильдии, как и договаривались.
Елена проверила квитанцию, подтверждающую оплату. Её брови полезли на лоб.
– Мистер Эбоуз очень щедр.
– Маленький бонус за скорую и бескровную поимку беглеца. У мистера Эбоуза на этого вампира свои планы. Старина Джерри был его любимым секретарем.
Елена поморщилась. Проблема бессмертия заключалась в том, что с тобой могли сотворить множество неприятных вещей, и смерть – не самая худшая из них. Однажды она видела вампира, которому отрезали все конечности. Без анестезии.
Когда спасательная команда Гильдии высвободила страдальца из лап похитившей его группы ненавистников, тот уже потерял остатки рассудка. Но осталось видео.
Так они узнали, что парень всё пыток находился в сознании. Можно поспорить, что ангелы не спешили показывать эти кадры кандидатам в вампиры.
А может, как раз наоборот.
Ангелы обращали около тысячи вампиров в год. Но, судя по тому, что видела Елена, желающих было намного больше. Их количество превосходило реальную цифру Избранных в сотни тысяч раз.
Она не понимала, почему. Как по ней, так цена за бессмертие была слишком высокой. Лучше жить свободным и, когда придёт время, – превратиться в прах, чем оказаться запертым в деревянном ящике, чтобы господин решал твою судьбу.
Отвращение оставило неприятный едкий привкус на её языке. Сунув конверт с квитанцией в карман брюк, она бросила:
– Поблагодарите мистера Эбоуза за его щедрость.
Охранник кивнул головой, и Елена мельком увидела контуры рисунка. Она догадалась, что на выбритой голове вытатуирован ворон. Мужчина был слишком высоким, чтобы утверждать это наверняка, но его коллеги были ниже ростом, и у всех оказались уникальные отметины.
– Вижу, вы свободны, – он многозначительно посмотрел на простые серебряные колечки в ушах девушки. Никакого золота, указывающего на то, что она замужем. Никаких украшений из янтаря, предупреждающих, что она состоит в каких-либо отношениях. Но Елена и не подумала, что её хотят пригласить на свидание. Воины Крылатого Братства должны были соблюдать безбрачие, неся свою службу.
Раз уже наказанием за неповиновение служило удаление части тела (какой именно – Елене никогда не удавалось узнать), девушка решила, что недостаточно соблазнительна для такой жертвы.
– Да. И на работе тоже, – она предпочитала закончить одно задание, и лишь потом браться за другое. В мире всегда было достаточно вампиров для поимки. – Мистер Эбоуз хочет, чтобы я выследила ещё одного нарушителя контракта?
– Нет. Его друг нуждается в ваших услугах.
Охранник передал ей ещё один конверт, на этот раз скреплённый сургучной печатью.
– Встреча назначена на завтра, в восемь утра. Ваше присутствие обязательно – это было согласованно с Гильдией, предоплата поступила на ваш счёт.
Если Гильдия уже подписала контракт, это означало, что охота законна.
– Конечно. Место встречи?
– Манхэттен.
Душа Елены заледенела. Этот район большого яблока указывал лишь на одного ангела. Даже у этих существ существовала иерархия, и она очень хорошо знала, кто находится на вершине.
Впрочем, так же быстро, как появился, страх ушел. Мистер Эбоуз, каким бы сильным ни был, вряд ли мог знать архангела, одного из Совета Десяти, который решал, кому быть а кому не быть Обращенными.
– Какие-то проблемы?
Елена резко повернула голову на тихий комментарий охранника.
– Нет, конечно нет. – Она притворилась, что проверяет свои часы. – Я лучше пойду. Пожалуйста, передайте от меня лучшие пожелания Мистеру Эбоузу. – Так, она вышла из роскошных пределов личного самолета и едкого, пропахшего страхом, грузового отсека.
Она никогда не могла понять, почему Обращали стольких дебилов. Может, думала она, они были нормальными, но превращались в болванов после нескольких лет кровавой диеты. Кто знает, какого черта эта штука делала с вашим мозгом. Но теория не объясняла ее последнего улова – тому было от силы два года.
