Минула еще пара дней, прежде чем на пути замаячили первые дома Кретена. Они оказались заброшенными, но дальше блуждали люди, и раздавался многоголосый говор. Город был впереди.
– Отлично, и ночлега клянчить не придется! – Миро очень обрадовался наличию заброшенных домов. – Пойдем сразу осматривать все! Подумать только, мы добрались до самого Кретена! Да в нем даже мои родители не были!
Кай, припомнив Энделл, несколько приуныл. Ему совсем не хотелось вновь окунаться в беспорядочный гам, полный жестокостей. Но следовало справиться с собой – что бы ни случилось, надо собрать все осенние руны.
Напомнив себе об этом, Кай с готовностью сказал «конечно, пойдем» и первым направился вперед.
В отличие от Энделла, раскинувшегося в низине, по Кретену идти было гораздо приятнее. Ни пыли, ни загроможденных улиц – ровная чистая тропа, шагать по которой одно удовольствие. Ездоков почти не наблюдалось, а те, что имели счастье кататься на лошадях, держались очень достойно – куда там сорвиголовам Энделла!
Однако чем дальше уходила проложенная дорога, тем мощнее и красивее становились улицы. У Кая окончательно пропало ощущение, что он идет по обычному, хоть и очень большому селению, когда его взору явились самые настоящие дворцы из светлого серого камня. Конечно, эти строения не были дворцами в полном смысле этого слова, но большие дома, украшенные башенками, в первую очередь напоминали именно их.
– Как красиво! – вырвалось у Кая.
– Ага, – восторженно протянул Миро. – Жаль, подойти нельзя.
Действительно, дома, собравшись в группу, отгородились от мира высокой каменной стеной. Местные жители ходили мимо нее с видимым равнодушием или неодобрением, а некоторые гости города, подобно Каю и Миро, в удивлении и восхищении любовались красивыми строениями. Кое-кто даже пытался карабкаться на деревья, чтобы заглянуть за стену, однако все нижние ветви растущих вблизи лип были предусмотрительно спилены.
– Богачи жуткие, – определил Миро.
Они подошли ближе и неспешным шагом двинулись вдоль стены темно-красного камня. Было решено пройти до ворот и там сделать небольшой привал, чтобы вместе с другими любопытствующими поглазеть на красоту сооружения.
Дорогой они обсуждали, где живут Ангелы – Миро был уверен, что где-то у них обязательно есть такие же замки. А Кай надеялся, что если у ходящих по облакам и есть подобное жилище, то оно сделано, конечно, из облаков, а никак не из камня с кучей украшений. На это Миро закатил глаза и заявил, что Кай уже слишком взрослый для сказок, и что подобное наука отрицает.
– А как наука объясняет осколки надежды? – заспорил Кай, демонстрируя одну из рун.
– А чего тут объяснять? – удивился Миро. – Все и так ясно. Надежда разбилась на осколки, и все тут. А облака как строительный материал – это уже что-то не то.
Видя, что Кай не убежден, он хотел добавить, что такое крайне трудно объяснить даже «со сказочной точки зрения», но тут разговор прервался самым неожиданным образом.
– Отдай немедленно! – прорезал приглушенный людской гомон басовитый крик.
Кай вздрогнул, когда у него из рук вырвали руну. Он резко обернулся, чтобы остановить похитителя, однако нерешительно замер: тот не спешил убегать.
Прямо перед ними стоял упитанный мальчик лет шести, держа в обеих руках вырванную у Кая руну и сверля ее глазами, полными слез.
– А ну верни, мелочь! – возмутился Миро, делая шаг к нему. – Совсем ребятье обнаглело!
– Миро! – одернул его Кай. Он ясно видел, что мальчик вот-вот заплачет.
Тот поднял на него взгляд и тут же отвел его в сторону. Совсем не испугавшись Миро, чье присутствие было попросту проигнорировано, он сделал шаг к Каю, протянул ему руну и хмуро сказал:
– Извини. Я обознался.
И мальчик со всех ног бросился прочь. Миро и Кай так и приросли к месту, смотря ему вслед изумленными взглядами.
– Что это с ним? – проворчал Миро. – Дурак какой-то. Даже красть как следует не умеет.
– Наверное, потерял что-то, – предположил Кай. – Подумал, что я взял…
– Это каким надо быть дураком, чтобы что-то там с руной спутать! – не сдавался Миро, страшно обиженный на такое непочтительное обращение.
– Она же маленькая и блестит, с чем угодно спутаешь, – улыбнулся Кай. – Ладно, пойдем дальше?
Они возобновили прерванный путь и вскоре совсем забыли об этом странном эпизоде. Все их внимание было приковано к окружающей их бурлящей жизни: напротив нескончаемой стены между липами вились узкие каменные аллеи, украшенные низенькими статуями и фонтанчиками. Люди, избегая жаркого солнца, прятались на этих тенистых дорожках и плескались друг в друга водой.
– Я тоже хочу! – загорелись глаза Миро. – Жара жуткая!
– Держись, договорились же до ворот дойти, – засмеялся Кай. – Но если это только двор, где всем можно гулять, страшно подумать, что внутри.
– Король там какой-нибудь местный, – не было никаких сомнений у Миро.
По мере приближения к цели на стене стали появляться красивые, но малопонятные узоры. Они были выполнены красной, зеленой и синей краской, и Каю подумалось, что Миро прав – обычные люди в таком роскошном месте наверняка не живут.
– Ворота! – завидев караул, радостно провозгласил Миро. – Наконец-то фонтаны! Я уже замучился ждать… Ой!
Кай вдруг схватил его за руку и вместе с ним отпрянул в сторону. Там, где они только что неспешно вышагивали, с невероятной скоростью пронеслась карета, запряженная двумя лошадьми.
– Вот наглые! – Миро с трудом обрел дар речи.
– Хозяин, наверное, – всмотрелся вперед Кай.
Люди в парке тоже обратили любопытные взгляды к воротам. Те раскрылись, караул почетно расступился, но карета не стала заезжать внутрь. Из нее выпрыгнул кто-то в длинном одеянии с капюшоном, скрывающим лицо, и смешной, печатающей шаг походкой направился внутрь. Следом за ним с куда большей величественностью выбрался высокий светловолосый человек в богатых одеждах. Вид у него был очень высокомерный.
Кай и Миро, находящиеся довольно близко от него, невольно отступили подальше и опустили глаза, опасаясь, что им влетит за глазенье на столь величественного господина. Ведь, хотя люди смотрели на него, но смотрели тайком, стараясь показать, что у них достает приличия сознавать разницу между положениями и вести себя соответствующе. Особенно если вспомнить то, что они проводили время на территории хозяина роскошных домов.
Учитывая все это, нетрудно представить, какие изумление и ужас поразили всех присутствующих, когда с громким воплем «вор!!!» прямо на величественного господина бросился маленький мальчик с палкой в руках. Тот самый ребенок, который с полчаса назад ненадолго завладел руной Кая.
Человек в капюшоне, приехавший с важным господином, остановился и с интересом оглянулся. Караул, сначала опешивший, бросился на помощь хозяину, который ногой пытался отбиться от разгневанного мальчика. Бедному ребенку досталось по несколько жестоких ударов от стражников, но он, сжав зубы, продолжал кричать и размахивать палкой, стремясь во что бы то ни стало добраться до богача. Тот, презрительно фыркнув и последний раз отмахнувшись от него, поспешил войти в ворота, прихватив с собой своего спутника. Стражники продолжали удерживать маленького нападающего, однако на вид неповоротливый мальчишка отличился недюжинной ловкостью, и через минуту уже во весь опор мчался за удаляющимся приезжим. Рассекла воздух зажатая в его руках палка, но прежде чем она опустилась на величественного господина, алебарда одного из стражников откинула мальчика в сторону. Он больно упал на каменную дорогу и вновь поднялся на ноги, принимая на себя удары, хотя ворота уже закрылись.
– Пустите меня к нему, пустите! – орал он.
– Отойди, не то убью! – пригрозил ему стражник, вновь взмахивая алебардой.
Но Кай уже достаточно насмотрелся на побои и поспешил оттащить мальчика подальше. Это стоило ему немалых усилий: тот продолжал изо всех сил вырываться и требовать, чтобы его пустили за ворота. Миро пришел на помощь другу, и вдвоем они с трудом оттащили ребенка на безопасное расстояние.
– Сил в тебе! – выдохнул Миро. – В мирное русло бы! Нашел, с кем драться!
– Не твое дело! – выкрикнул мальчик, кипя от ярости.
Однако вырваться он уже не пытался. Увидев, что ворота закрыты, он в сердцах ударил ногой по стене. Потом, не удовлетворившись этим, стал бросать в нее камни потяжелее.
Стражники у ворот стали о чем-то переговариваться.
– Давай отведем его куда-нибудь подальше, – сказал Кай. – А то они его и вправду убьют.
Они объединенными усилиями потащили сопротивляющегося мальчишку под липы, чтобы остудить бурный пыл водой из фонтана. Люди, все это время жадно следящие за развитием событий, но не вмешивающиеся, стали шепотом обсуждать произошедшее. При этом на самих ребят они почти не обращали внимания: их мысли, судя по всему, занимал только владелец домов.
