– Ужас какой! – скривился Миро. – Надо убрать.
– Опасно – броситься может, – стала наставлять его старуха. – Было уже такое. Нельзя самим. Надо позвать кого-нибудь…
– Не надо. Я сам, – вызвался Кай.
Прежде чем кто-то успел сказать хоть слово, он, как был, на четвереньках бросился вперед и ловко схватил змею. Старуха испуганно ахнула, Миро, напротив, онемел от ужаса и восторга. Но Кай знал, что делает. Змеи иногда заползали и в его селение, и, так как помощи от местных ждать не приходилось, он научился хватать их так, что они не успевали ужалить. Пару раз, правда, все же досталось, но вот чудеса – то ли змеи попадались совсем не ядовитые, то ли яд категорически отказывался действовать на Кая. Так или иначе, мальчик опасных существ не боялся.
– Ну ты даешь! – восхитился Миро, увидев змею, плотно зажатую в руках Кая. – Так, чем бы ее прибить, – завертел он головой.
– Не надо убивать, – покачал головой Кай. – В лес отнесу, тут же рядом.
Он, держа пойманную змею в вытянутых руках, убежал со двора. Хозяйка дома так и продолжала смотреть ему вслед с раскрытым ртом.
– Он… Его, наверное, отец научил? – еле выговорила она.
– Ага, – охотно подтвердил Миро. – Он у него охотник на змей. Однажды во-о-от такую поймал!
Пока он в мельчайших подробностях рассказывал, как и чем занимается Кай со своим отцом, сам Кай, не подозревая о своем новом воображаемом родителе, бежал к лесу. Он достиг его очень быстро и, забежав подальше, с размаху забросил змею в кусты.
Убедившись, что опасное создание поспешило спастись от неожиданно ретивого человечка, Кай облегченно вздохнул и отряхнул руки. Потом повернулся, чтобы уйти, но громкий шорох привлек его внимание.
Он обернулся и успел увидеть качающиеся ветви кустарника. Потом услышал чей-то бег, сопровождаемый знакомым шелестящим смехом.
Кая прошиб холодный пот. Неужели неизвестный преследователь все это время шел за ними?
Решив, что надо непременно рассказать об этом Миро, Кай бросился обратно. Ему было не по себе. Хоть незнакомец и не сделал им ничего плохого, должны же быть причины, по которым он преследует их. И кто знает, что ему нужно!
Кай вернулся к дому и увидел, что Миро со старухой все еще возятся во дворе. Он открыл калитку и хотел сразу присоединиться к ним, но увидел краем глаза, как в кустах, у самого забора, что-то блеснуло. Он наклонился и развел траву руками.
На земле лежала руна.
Кай и Миро, наслаждаясь заслуженным отдыхом, лежали в кровати и сквозь распахнутое окно смотрели на темное небо. Ночь была теплой и необычайно звездной. Но, хоть в глазах Кая и отражались далекие звезды, он не мог их разглядеть.
– Что с тобой? – спросил Миро. – Все о Проклятом думаешь?
– Угу, – односложно ответил Кай. Он при первой же возможности рассказал другу о новом появлении незнакомца.
– Да пусть ходит, если ему так нравится! – храбро заявил Миро. – Давай веселее, ты же руну свою нашел!
– Да…
Кай разложил на простыни все четыре фигурки. Ему казалось, что они складываются в неведомые письмена, которые могут прочитать разве что сами Ангелы.
– Так странно. Почему они появляются именно в тех местах, куда мы рано или поздно попадаем? – задумчиво проговорил Кай.
– Какая разница! – не брал лишнего в голову Миро. – Хорошо же! Осталось всего восемь!
– Да, хорошо…
Кай снова поднял глаза к небу и, наконец, увидел звезды. Слишком уж их мерцание было похоже на мерцание осенних рун. Но ведь не зря же их называют осколками звезды… Интересно, подумал Кай, а почему они все же осенние, и что должно произойти осенью? Ведь Эдель сказал вернуться к Утесу именно осенью. Успеет ли он, сможет ли? Если да, то что будет дальше? Что станет с этими осколками великой надежды? Судя по тому, что сказал Бреннилвинд, рано или поздно они должны будут снова рассыпаться по земле, давая людям возможность достичь небес…
В подобных сладко-тревожных думах Кай провалился в сон. Завтра утром они с Миро отправятся в следующий город, на поиски остальных осколков.
Инкар с большим воодушевлением поедал персики. Здесь их было хоть отбавляй – стоило одной корзиночке закончиться, слуги, опасливо косясь на Проклятого, тут же приносили еще. Он так этим увлекся, что совсем забыл, где и зачем находится. Поэтому, когда двери распахнулись, и в зал вошел лорд Вирд, Инкар от неожиданности поперхнулся и поспешил придвинуть к себе корзинку с оставшимися персиками. Хозяин дома был так потрясен этим, что не смог даже презрительно фыркнуть. Думать, что он, самый богатый из богатых и самый великий из великих, будет пытаться отобрать у подростка какие-то фрукты? Немыслимо!
– Руны достал? – справившись с собой, коротко поинтересовался Вирд.
– Не-а, – беззаботно откликнулся Инкар. – Эй, не делай такое лицо, мне есть, что тебе рассказать. О рунах, конечно же.
Вирд сел напротив и, закинув ногу на ногу, впился в него выжидающим взглядом.
Инкар немного помедлил – нужно было тщательно подбирать слова, чтобы не сболтнуть лишнего и заставить лорда следовать своим правилам.
– Где ты нашел свою руну? – спросил Инкар.
Вирд подумал над вопросом и решил, что пользы из ответа извлечь будет нельзя. Он спокойно ответил:
– Очень далеко отсюда. На подступах к Снегам.
– Далеко так далеко, – сказал Инкар. – Маленький Проклятый нашел еще одну руну. Четвертую. Здесь, в Филде. Штука в том, что все руны находятся обязательно в разных местах.
– С чего ты взял? – навострил уши Вирд.
– Алиган знает, – соврал Инкар, не моргнув глазом. – В общем, если хочешь достать свои руны, надо идти дальше. Всех владельцев не найдешь, у всех не выкрадешь.
– Не слишком похоже на правду, – засомневался Вирд. – И ты обещал забрать руны у маленького Проклятого.
– Заберу, просто пока не вышло, – пожал плечами Инкар. – Попробую сделать это чуть позже. Твое дело, верить мне или нет.
Лорд Вирд некоторое время думал. Потом медленно проговорил:
– Что ж, у меня есть резиденция в соседнем городе, все равно следует ее навестить.
Инкар довольно улыбнулся и вернулся к персикам.
– В земле снегов лишь бель и холод, – напевал Миро, плескаясь в теплой воде маленького озерца, на которое набрели они с Каем. – И там, потерянный во снах, спит снежный замок королевны…
Солнце поднялось не столь давно, но уже припекало. Последние дни выдались на удивление жаркими, и, хотя ничто не предвещало близкую бурю, ребята частенько смотрели на небо с подозрением. Им казалось, что дождь у небесной канцелярии давно готов, но посылать его на землю почему-то не спешат. Они долго бродили по равнинам, не имея возможности спрятаться в тени деревьев, и дождь грезился им самым желанным на свете.
Если верить карте, следующей их остановкой должен стать город Кретен – второй из трех городов на их пути. Но Миро и Кай шли уже очень долго, равнины сменялись равнинами, а Кретена все не было. И только теперь их встретило некоторое разнообразие: среди нескольких, давным-давно рухнувших деревьев спряталось озеро. Конечно, ребята сразу бросились купаться. Дно оказалось илистым, но это не помешало Миро в процессе купания обшарить большую его половину. Кай, смеясь, просил его перестать, но друг заявлял, что еще какая-нибудь руна наверняка лежит на дне водоема – ведь там сложнее всего найти!
– … чей воин таится в облаках, – Миро закончил песню невнятным бурчанием.
– Громче! – попросил с берега Кай, выжимая вновь отмытые от ила волосы. – О чем поешь?
– Ни о чем, – проворчал Миро.
Кай посмотрел в его сторону. Миро держал в руках что-то черное и внимательно изучал эту непонятную вещицу.
– Что это? – Кай подполз поближе.
– Понятия не имею, – Миро опустил покрытый илом предмет под воду и стал тереть. – На руну твою вроде похоже.
Но это оказалась не руна. Когда ил, наконец, сошел, Миро и Кай увидели маленькую фигурку. Она действительно чем-то напоминала те, что хранились у Кая, но сделана была из мутного, зеленоватого кристалла.
– Красиво, – сказал Кай.
– Не знаю, – скривился Миро. – Если чтобы стать Ангелом, нужно собирать осенние руны, то, может, эти штуки надо собирать, чтобы стать Проклятым? Летние руны какие-нибудь. Ну его! Ненавижу Проклятых.
– Проклятыми рождаются, – Кай понимающе улыбнулся. – Тебе нечего бояться.
– Тогда оставлю, – быстро успокоился Миро.
Вскоре они возобновили прерванный путь. Хоть и было жарко, по равнинам хорошо идти хотя бы потому, что нельзя не заметить слежки. Теперь можно было смело заявить, что за ними никто не идет, а это, как оказалось, очень приятно.
Минула еще пара дней, прежде чем на пути замаячили первые дома Кретена. Они оказались заброшенными, но дальше блуждали люди, и раздавался многоголосый говор. Город был впереди.
