Один стал разводить костер из принесенных воинами дров, что-то бросать в него и нашептывать, отчего пламя приняло зеленоватый оттенок. Двое других колдовали над телом Марэманго. Они намазали его красной краской и «приправили» порошком зеленоватого цвета. То же проделали с головой Демона Тьмы и аккуратно положили ее рядом с телом. Оставшиеся два мага вытащили из сумки продолговатый сосуд. Это была урна, в которую должен быть помешен прах Марэманго. Колдуны принялись возиться с сосудом, готовя его к обряду.
Когда все приготовления были закончены, маги встали, взявшись за руки, вокруг костра. Закрыв глаза, они принялись бормотать себе под нос заклинания.
Любопытные воины, которые совсем недавно подвергали себя смертельному риску, сейчас, как малые дети, с раскрытыми от любопытства ртами, наблюдали за ритуалом. Где в их обыденной жизни можно было такое увидеть.? Несмотря на то, что маги были практически во всех племенах, такие ритуалы они никогда не проводили.
Внезапно пламя костра ярко вспыхнуло, огромные языки огня взметнулись к своду пещеры. Колдуны открыли глаза и, не разжимая рук, продолжили произносить свои заклинания.
— Берите тело и голову и бросайте их в огонь! — крикнул один из колдунов Виктору. — Быстрей, он еще очень силен, поэтому мы долго его не сдержим!
Виктор встрепенулся. Сообразив, что эти слова были адресованы ему и его воинам, он бросился к трупу Марэманго. Махнув рукой другим бойцам, зовя их к себе на подмогу, он ухватился за ногу Демона. Подоспевшие люди облепили тело и, оторвав его от пола пещеры, понесли к огню. Сзади процессии шел воин с головой Марэманго, неся ее перед собой на вытянутых руках и воротя нос от отвратительного запаха.
Поднеся останки Демона к огню, люди в нерешительности остановились.
— Чего встали? Бросайте скорей, пока мы его сдерживаем! Спешите! — крикнул им все тот же старец.
Воины раскачали тело и швырнули его в пламя. Голова полетела следом. Костер снова ярко вспыхнул, разбросав снопы искр в разные стороны. Отблески огненных языков заплясали по стенам пещеры.
Тело Марэманго стало таять. В воздухе что-то загудело и завыло, как будто сильные январские вьюги, так знакомые воинам, ворвались в пещеру. Но вскоре всем стало ясно, что это был крик чего-то живого, если его можно было так назвать.
Некоторых воинов обуял ужас, они затыкали уши руками и жались друг к другу. Еще недавно без страха идущие на смерть, теперь они казались малыми детьми. Виктор окрикнул их, но они, похоже, не слышали его.
Один из магов вошел внутрь живого круга, предварительно соединив руки своих соседей. Впоследствии Виктор узнал, что, разорви колдуны этот круг, дух Марэманго смог бы вырваться за пределы пещеры или вселиться в кого-нибудь из погибших воинов. Старик стал расхаживать вокруг костра, шепча себе под нос заклинания и время от времени взмахивая руками.
Злые вопли духа перешли в рев. В пещере поднялся сильный ветер, который раздул огонь костра и сорвал с магов остроконечные шляпы. Но колдуны стояли, как идолы, крепко сжав руки, и казалось, что они не замечают ветра и не слышат рева. На их лицах можно было прочесть полное безразличие' к происходящему. От их спокойствия и слаженных действий сейчас зависело слишком многое.
Маг, который вышел из круга, вытащил из кармана мешочек, зачерпнул из него пригоршню зеленого порошка и бросил в увядающее пламя. Огонь мгновенно погас, и угли подернулись сизым пеплом.
Воины ахнули, когда огонь потух. Для них это было настоящим волшебством — усмирить пламя. Но для старика это было пустяком. Он спрятал мешочек в карман и принялся своим посохом разбрасывать остывающие угли. Когда осталась одна зола, колдун опустился на колени и, вытащив из своей котомки небольшую лопатку, стал аккуратно собирать пепел и засыпать его в урну, все время ритуала стоявшую возле костра.
Внезапно в углу пещеры образовался небольшой смерч. Его воронка медленно стала приближаться к магическому кругу, поднимаясь выше голов. Взмыв затем к каменному потолку, она зависла над кострищем и стремительно бросилась вниз, на старика, который ждал ее и, схватив сосуд, выставил его над головой, крепко держа за горлышко. С яростным воем смерч влетел в сосуд. Маг заткнул его пробкой и быстро стал замазывать ее густой черной смолой из баночки, ловко извлеченной все из той же котомки.
Колдуны с облегчением вздохнули. Они разжали затекшие руки и опустились на пол, словно ноги их уже не держали. Наверное, так оно и было. Виктор, взглянув на них, понял, что магический круг отнял у них колоссальное количество сил.
Старик, запечатав урну, спрятал ее в свою котомку и вышел из круга.
— Все кончено, — усталым голосом сказал он Виктору. — Ты, видно, предводитель. Кто обезглавил Демона?
— Я, — признался Виктор.
Старик покивал, то ли одобряя его действия, то ли признавая их как факт, и положил неожиданно тяжелую руку ему на плечо:
— Тогда сейчас ты должен узнать кое-что о своем дальнейшем предназначении. С этого дня ты — один из самых заклятых врагов для Темных сил зла. Убив главного Демона, ты нарушил закон равновесия, чем сильно усложнил им выход в наш мир и соответственно облегчил нам защиту от их нападения. Теперь они не смогут открыть врата Ада до тех пор, пока Марэманго не вернет свой прежний вид и не откроет сам эти врата. А для этого ему нужен ты или твой потомок. Только заняв твое или его тело, Марэманго сможет обрести свой прежний вид. И лишь после этого он сможет открыть врата и снова впустить своего господина в наш мир.
— И что мне теперь делать? — удивленно и немного растерянно спросил Виктор.
— Последние события доказали, что война между Темными силами и людьми неизбежна. Это была только первая попытка установить на земле власть Дьявола. За ними последуют новые. Поэтому, несмотря на все разногласия между племенами людей, почти все вожди согласились, что необходимо создать организацию, которая будет следить за активностью сил зла. Орден Света. Я предлагаю тебе службу в нем. Если ты согласишься, нам будет проще защитить тебя, в случае охоты за твоей головой. И, помимо этого, ты сам сможешь принести пользу Ордену Света, как принес сейчас, сразив Марэманго. Воин ты очень хороший.
Виктор от напряжения взмок. Он был растерян, удивлен, взволнован и теперь колебался. То, что предлагал ему старый колдун, было очень опасно. Виктор слышал много страшных рассказов о проделках нечистой силы. Но, с другой стороны, у него не было другого выхода. Охота за ним начнется наверняка. Правда, после этой войны, когда нечисть выступила в открытую, а не исподтишка, как это было раньше, она не казалась уже такой страшной. По крайней мере, бить ее можно, что его воины и проделали несколько часов назад.
