– Это некто или нечто в ней застрянет?
– О нет, и в этом вся прелесть. Человек понятия не будет иметь о том, что его засекли и продолжит движение. А нам это даст возможность подготовиться.
Прошло буквально несколько минут, когда коробочка засветилась бирюзовым цветом.
– Ого. – Глеб протянул на раскрытой ладони артефакт, продемонстрировав команде.
– Много?
– Нет, кажется, один.
– Там впереди лесок будет и речка. Удобно спрятаться и засаду устроить. – сообщил Семен. – Мимо точно не пройдет и лучше сразу выясним, кто это.
Сказать, что в воздухе повисло напряжение – не сказать ничего. Дальнейшее обсуждение прекратилось, и группа устремилась к ближайшему леску, тому, что тонкой серой полоской виднелся на горизонте.
Протекающая неподалеку река сделала резкий поворот и оказалась поблизости. Вот вдоль берега команда и продолжала движение. Кажется, теперь Вероника начала понимать, о чем говорил Семен. Преследователю будет попросту некуда спрятаться или уйти. Если получится устроить засаду, у него не будет возможности из нее выбраться. Сейчас он наверняка прячется за отдельно стоящими деревьями и кустарниками, попадающимися на пути, возможно, даже укрывается пологом невидимости, но скоро река существенно ограничит его перемещения. Там и обрыва-то нет, чтобы укрыться, так, лишь чуть покатый склон.
Путь до запланированного пятачка вышел длиннее, чем казалось изначально. Даже учитывая передвижение на колесницах, ушло минут двадцать. Самое то, чтобы нервозность выросла до немыслимых размеров.
Зато приближаясь, группа успела обсудить дальнейшие действия и подготовить нужные артефакты. Потому, только они добрались до места, густо поросшего растительностью, участники мгновенно распределились, занимая необходимые позиции. Большинство укрылось еще и пологами невидимости и принялись ждать.
Поначалу не происходило ровным счетом ничего. Так, пробегали мелкие зверьки, пели птицы, по деревьям скакала белка, каждый раз чем-то шурша и приводя в движение ветки, чем поначалу пугала, а потом стала раздражать, здорово отвлекая.
И уже когда затея постепенно начала казаться глупой и неудачной, появился ОН.
Человек медленно въехал в лесок на колеснице. Так вот почему Злата его не услышала. Хотя этого следовало ожидать, учитывая скорость сего транспортного средства, пешком точно не угнаться. Разве что бегом, на такой длительный марафон мало кто способен.
Определенно мужчина судя по фигуре. А вот лица не видно частично из-за начинавших спускаться на землю сумерек и густых ветвей, частично из-за огромного капюшона куртки. Он остановился возле первых деревьев, осмотрелся и не спеша, продолжая вертеть головой, двинулся дальше.
Еще несколько метров осторожного передвижения, изучения местности, а потом и вовсе прибавил скорость. Да вот только ловушек он явно не ожидал, потому и попался, словно муха в паутину. Да так и подвис в воздухе, ну или почти, меж двух стволов, в то время как его колесница продолжила движение.
– Снимайте его. – тяжело вздохнул Игорь, подходя к месту. Сопровождавшие команду боевые маги уже приготовили атаковать, если понадобится, а на их ладонях заискрились силовые потоки.
– Подождите, дайте сначала проверю на редкие артефакты, – Глеб вынул очередную свою разработку, от которой пошел странный туман, переливающийся, словно радуга, множеством цветов. – Ничего. – в голосе скользнуло ничем не прикрытое удивление.
Ловушка была деактивирована, и шпион упал навзничь на землю, тяжело застонав. Еще бы, пусть высота и не такая уж большая, но удар по спине серьезный.
К нему наклонился Илья и сорвал капюшон.
– М-м-м! – застонали сразу несколько магов, а Ника так даже лицо рукой прикрыла.
– Ты. Хоть. Понимаешь. Куда. Влез. Идиот. – отчеканил Игорь.
– Извините, а это кто? – поинтересовалась Валентина, указывая указательным пальчиком с идеальным маникюром на преследователя.
– Тот самый опер, из-за которого мы затянули с выездом. – пояснил Марат.
– А разве ты не должен быть со старейшинами? – обратилась к продолжавшему лежать на спине мужчине.
– Сбежал? – это уже Антон.
Сам Белов так и молчал, перебегая глазами с одного члена команды на другого, склонившихся над ним.
– Да ты… – продолжал распаляться Игорь. – нам всю кампанию рушишь. Из-за тебя бедные девчонки еще неизвестно, насколько там без помощи останутся. Мы время теряем.
– Я иду с вами. – процедил тот.
– Куда? – желтый старейшина всплеснул руками? – Ты никто, жалкий человечек, ничего не умеющий и не знающий ровным счетом ничего об этом мире. Мы неделю, тренировались, изучали тварей, которых можем встретить, и как с ними бороться, прежде чем отправиться в путь. Мы идем туда, куда осведомленные местные носа не показывают, а ты, значит, всезнайка непомерный, решил самостоятельно с голыми руками?
– Да среди вас вон даже три женщины. – возмутился тот.
– А наешь хоть, что это за женщины? Сильные маги. Пока ты для нас только обуза, которая будет тянуть всю группу на дно, и вместо того, чтобы реально нам помочь, оставшись в Магоре, заявился сюда мешать? То есть теперь мы не операцией заниматься должны, а с тобой нянькаться. А у нас еще есть беременная, за которой приглядывать нужно, только теперь не за ней, а за тобой следить придется, как за бабой на сносях? И это лишь начало. Что будет дальше? Хуже?
Ника впервые видела Игоря таким злым. Его глаза яростно блестели, щеки покраснели, а слова сквозь зубы цедил. И она его зло разделяла. Да и вообще никто не смел вмешиваться просто потому, что каждый присутствующий думал о том же самом.
– Ну конечно, беременная среди вас нормально, – оскалился опер, – а взрослый сильный мужик нет.
– Да какой сильный? Ничего не можешь против существ, проживающих здесь. Ты их даже не видел. Тут не волки с лисами, все гораздо хуже. А она – да. – при этом указал пальцем на Веронику. – Сильнейший маг современности с настолько редким даром, что появляется на земле раз в пару сотен лет.
– Я все равно иду с вами.
– Давайте, пока не поздно, его отправим обратно. – Предложил Макс.
– Если хотите убить. – подал голос Семен и все разом повернулись к нему, включая Белова. – уже поздно. Дорогу он сам точно не найдет, не знает местности, а мы петляли. Скоро ночь, твари начнут вылезать. Тени в этих местах тоже могут встретиться, хоть и редко. Он попросту не доберется сам один.
– Вот видишь, теперь чтобы тебя довести до города, вынуждены либо всей командой возвращаться, теряя минимум три дня, либо лишиться пары защитников, что тоже совершенно неправильно. Девушки. Ты сейчас на кон поставил жизнь твоей невесты, это хотя бы понимаешь? Если мы не появимся на месте до первых снегов, их придется оставить там, без еды и теплых вещей до весны. До тебя хотя бы отдаленно доходит, что это значит? Если нет, я поясню: ни одна больше не вернется. По твоей вине!
– Так объясните, скажите, что нужно делать, но я все равно еду, хотите вы того или нет.
– Идиот, какой же самоуверенный идиот! – схватился за голову Игорь и принялся вышагивать туда и обратно, чтобы успокоиться.
– И что с ним будем делать?
– Иногда приходится принимать сложные решения. – начал Кирилл. – На кону жизни шестерых магичек и главы канцелярии против жизни одного типа, который решил, что может делать все, что ему заблагорассудится, не спрашивая ничьего разрешения или согласия.
– Шестерых? Их же было три. – Ахнул тот.
– Это о ком знаете вы. А сколько еще тех, о ком не знаем даже мы? И сейчас ты поставил под вопрос их жизни.
– Боюсь, нам придется его хотя бы до первого охотничьего домика довести. – высказалась Вероника. Все успокоимся, обсудим, поговорим, там и решим, как быть дальше.
И пока команда принялась обсуждать варианты, Андрей поднялся с земли, отряхнулся, и заметив, что у него перепачканы руки, покрутил головой и отправился к реке, желая их вымыть.
– Помоги, милый. – не успев дойти до места, услышал женский плач и всплески воды.
