И ушел к себе.
Я поспешила спуститься вниз, распорядиться об ужине, самолично приготовить бутерброды, пока Каенару готовили кровяной суп, и когда вернулась с ужином, сервированным на четверых, была удивлена -страж исчез. Учитывая, что чашка с выпитым чаем и недоеденная булочка исчезли так же, это было несколько… странно.
— Не корми его больше, -выходя из своей комнаты и завязывая полы халата, произнес Каенар. — Тайная императорская стража питается кровью, только так они могут оставаться подвластными изменчивой магии.
Я абсолютно ничего не поняла, но мне хватило одного взгляда на кронпринца, чтобы утратить всяческое желание разговаривать в принципе.
* * *
Наши вечера теперь проходили почти так же, как до введенных магистром Ильханом тренировок для Каенара. Я сидела в кабинете на полу, раскладывая по папочкам списки того, что уже готово итого, что еще может потребоваться. Каенар сидел за столом, штудируя военные стратегии со столь суровым выражением на лице, словно готовился не настуденческие соревнования, а к полноценной войне. Сэр Матиуш оставался в гостиной, за излюбленным чтением газет. К одиннадцати они оба уходили на час для парных тренировок, настоятельно отправляя меня спать, но мне ни разу не удалось потратить это время на сон.
Когда я была Великой Принцессой обязанностей было не меньше, чем сейчас, скорее даже больше, но подготовка к Весенним Учениям казалась посложнее, чем организация свадьбы принцессы Аде а лианны.
Отчего-то ректор требовал перепроверять все собранное не менее пяти раз. Даже с помощью господина Жетьена это было изматывающим. Но просьба ректора, как выяснилось, имела под собой все основания -то веревки для палаток оказывались неожиданно пропитанными составом, привлекающим полевых мышей, то крупы для приготовления каш в полевых условиях становились обременены лишним протеином -но червей никто из студентов есть не соглашался, и я их вполне понимала. Не понимала другого — что происходит?
В любом случае моей задачей было сделать так, чтобы не произошло ничего. И задача была не из простых. Сколько бы я ни е размышляла о происходящем, приходилось признать тот факт, что крайне изобретательный вредитель определенно пребывает в стенах ВАДа. Да, все склады строго охранялись. Да, каждый заведующий складом был хуже цербера , и готов был буквально вгрызться в посягнувшего на вверенные ему владения. — Но после случившегося взрыва, на территорию академии посторонний проникнуть не мог ни коим образом.
Глава 19
Когда в половине двенадцатого пришел господин Жетьен, я обсудила имеющуюся ситуацию с ним.
— Дивно выходит, -признал управляющий Серебряного замка. — И каковы ваши предложения, мадемуазель Асьен?
Поднявшись, я подошла к столу Каенара и выдвинула самый нижний ящик слева -сюда кронпринц складывал списки присягнувших ему на верность. По сути, этот ящик могли открыть только мы с его императорским высочеством, все прочие, если бы и сумели обойти защиту, получили бы лишь пепел. Я знала все имена поклявшихся в верности Надежде Империи практически наизусть, но история с императрицей Ссиль заставила меня вспомнить одну особенность Небесной Аркалад -каждый род в основном специализировался в одном направлении. И сейчас я судорожно искала тех, чьей специализацией были военные поставки.
— Что вы придумали? -с интересом спросил господин Жетьен.
— Скажите,-сидя на коленях у стола и перебирая списки, произнесла я, — те,кто поставляет продукты в Серебряный дворец, предпринимают меры по их защите?
— Несомненно, — мгновенно подтвердил управляющий. — Поставки во дворец наследного принца не столько прибыльны, сколько почетны. Любой торговый род, получивший право обеспечивать товарами наш дворец, мгновенно становится крайне востребованным у знати. Видите ли, мадемуазель Асьен, если бы вы меньше проводили время[2] в затворничестве, погрузившись в бумаги его императорского высочества, а, к примеру, зашли в парфюмерный магазин, то уже к вечеру , количество покупателей в данном магазине увеличилось бы втрое, ведь владелец, несомненно, поспешил бы распространить новость о том, что в его магазине приобретает духи сама личная секретарь его императорского высочества и…
— И достаточно, -прервала я его.
И выбравшись из-под стола, задала более конкретный вопрос:
— Поставщики Серебряного дворца сталкиваются со… скажем так, нечестной конкуренцией?
— Вы имеете в виду, не вредят ли поставляемым товарам иные желающие сотрудничать с нашим господином? — мгновенно понял меня господин Жетьен.
Я кивнула.
— Несомненно пытаются и никогда не оставляют своих попыток, -усмехнулся управляющий. — Поэтому от года к году совершенствуются способы защиты, и каждый род хранит в тайне свои секретные приемы, заклинания и прочее, способствующее сохранению семейных позиций. Оглянитесь, мадемуазель Асьен, мы в магической академии, но если наследники родов обучаются военным специальностям, то вторые, третьи и так далее сыновья и дочери, находятся здесь вовсе не для развлечения.
Да, я как-то непозволительно упустила это из виду. Но в любом случае поняла главное:
— Наши поставщики защищают поставляемые товары от порчи, в то время как поставщики в ВАД не практикуют подобное. Что ж, господин Жетьен, нам предстоит сделать даже не двойную, а скорее тройную работу. Не могли бы вы сообщить, каков бюджет на расходы у Серебряного дворца?
— Практически неограниченный, -улыбнулся управляющий. — С момента рождения его императорского высочества ему было положено содержание из казны, но как вы понимаете, кронпринц ничего не тратил и все ежемесячные выплаты за более чем двадцать пять лет находятся в казне дворца. Как я понимаю, вы собираетесь приобрести все снаряжение для Весенних Учений за счет его императорского высочества?
Господин Жетьен был весьма сообразительным.
— Мне нужны имена самых надежных поставщиков. Сверьтесь со списком , и укажите не менее двух-трех семей, специализирующихся по поставкам именно этих предметов.
— Вам не достаточно одного рода?
— Я отдам предпочтение я тем, кто лоялен его императорскому высочеству.
— А что делать со сборами в этой прогнившей академии?
— Мы продолжим, -я постаралась сделать вид, что не услышала его страдальческого стона. — В любом случае лучше не раскрывать наши планы в этой, как вы там выразились, прогнившей насквозь академии.
Улыбнувшись, господин Жетьен весело произнес:
— Мадемуазель Асьен, по-моему, за ночь превратившаяся в мечту любого рыбака крупа , стала для вас последней каплей. Так не любите червей?
О, вид мешков, с вечера наполненных рисом, а уже к утру кишащих червями, действительно был незабываемым.
— Я и рыбалку не слишком люблю, -вежливо ответила управляющему. — Список, господин Жетьен, у нас не так много времени.
* * *
Мы завершили к полуночи, и, проводив господина Жетьена с письмами к потенциальным поставщикам снаряжения и провизии для Военных Учений, я внезапно обнаружила у дверей записку. «На крыше. Сейчас.» -было ее скупым содержанием.
И я бы в жизни не последовала указаниям, если бы не почерк.
Это был почерк лорда Аскеа.
Вернувшись в гостиную, я захватила плащ, сменила комнатные туфли на уличные , и выскользнула из покоев Каенара за несколько секунд до его возвращения. А в том, что они с сэром Матиушем возвращаются, не оставалось никаких сомнений -я слышала их голоса где-то на середине винтового подъема.
Свернув к боковому выходу из Башни,я вышла на внешнюю лестницу и, кутаясь в плащ под холодными порывами ледяного ветра, доносившимися от Сумеречного леса, в котором царила вечная зима, начала подниматься, сожалея, что кроме легких кружевных перчаток ,[1] не надела чего-то теплее.
Взбегая по каменным ступеням, скользила пальцами по ограждающим стальным перилам, и чувствовала, как замерзаю все сильнее. Удивительно холодная погода. Возможно, причиной была высота башни, возможно, ветер сегодня дул со стороны Сумрачного леса, но становилось все холоднее.
