- Спи, - сказала она оторопевшему от такой нежности Игорю. – Это классно: то, что с тобой происходит. Я тебе даже завидую немного. Но вот со мной не случилось, прости. Пожалуй, лучше всего в твоем случае было бы отвлечься и больше никогда обо мне не вспоминать. Со временем ведь все проходит…
- Я не хочу, - прошептал Игорь. С его лица исчезла привычная полуулыбка.
- Ну и дурак, - Аня пожала плечами, чуть отвернулась и снова принялась смотреть на огни костров. – Сам над собой издеваешься. Мне-то что? Мне удобно, что ты всегда рядом и готов прийти на помощь. Но обманывать тебя я не хочу: я ничего особенного к тебе не чувствую.
- А если я тебя заставлю? – сказал Игорь.
- Как? Силой, что ли? – фыркнула Аня и мысленно поежилась, представив этот вариант – маловероятный, но очень неприятный.
- Настойчивостью, - пояснил он. – Прилипчивостью своей. Ты ко мне привыкнешь, потом не сможешь без меня, и однажды тебе придется меня все-таки впустить.
- Стратег из тебя никудышный, - Аня покачала головой. – Взял и противнику все планы вывалил на блюдечке с голубой каемочкой. Не страдай ерундой. Женщины пока еще равных прав с мужчинами не лишены. Хочешь тратить на меня свое время? Валяй. Я буду пользоваться. Нахаляву – сразу тебя предупреждаю. И если в моей жизни появится мужчина… ну, тут уж не обессудь.
- Не появится, - Игорь скрипнул зубами.
- Я семью хочу в перспективе, - заметила Аня. – А ты только школу закончил. Да я быстрее бабушкой стану, чем ты – взрослым мужчиной.
- То есть все-таки в возрасте дело? – снова ухватился за эту мысль парень.
- Ой, отстань! – Аня отвернулась, окончательно устав от этой темы. – Смысл жизни к одной только любви не сводится. Это в тебе гормоны говорят. А лично у меня и других целей достаточно.
- Я тебе помогать в них буду, - заверил Игорь.
- Ага, года три, - фыркнула Аня. – Или еще меньше.
- Неправда!
- А статистика говорит другое, - хмыкнула девушка.
- Почему ты мне не веришь? – он сжал ее плечо.
- Ну а как мы можем это проверить? – Аня насмешливо на него покосилась.
- Когда пройдет много лет, а я еще буду рядом, ты в этом убедишься, - пообещал Игорь.
- Договорились, - улыбнулась девушка, снова поуютнее устраиваясь. – Если что, будущему мужу так и буду тебя представлять: знакомься, дорогой, это мой личный внештатный консультант.
Она рассмеялась.
- Я все равно не сдамся, - буркнул Игорь, поняв, что над ним прикалываются, и тоже отвернулся. Аня покосилась на него из-за плеча, но больше ничего не сказала. Все-таки, это было очень мило.
Глава 13. Тайны на пустом месте
К утру стало холодно. Настолько холодно, что Аня без зазрения совести облепила спящего эльфа руками и ногами, но все равно перед рассветом не выдержала, слезла с крыши вниз, на площадку, и принялась выполнять комплекс согревающих упражнений. Все-таки, ночевка в лесу – это испытание исключительно для опытных туристов. Аня же к таким не относилась: она и одета была неправильно, и обута, и запасное одеяло оставила в экипаже, и весь баллончик с инсектицидом за ночь извела, наверняка превысив максимально допустимую дозу. Так что когда хозяева по деревенской привычке поднялись ни свет ни заря, принялись управляться и припрягли ее к работе, она даже обрадовалась. Тем более, что работа была не сложная, но разогревающая: сбивать масло. Сами же хозяева занялись выпечкой свежего хлеба.
Когда запахи из земляной глиняной печки, что пряталась у корней сосны-великанши, достигли крыши дома, поднялся и Игорь: заспанный, помятый и голодный. Аня пожалела, что не взяла с собой какое-нибудь зеркальце: вот уж отличная подвернулась возможность отомстить и тоже запустить ему в глаз солнечный зайчик. Пришлось обойтись ехидными комментариями.
Они позавтракали. Хлеб с «зеленушкой» - смесью сметаны и мелко порубленного лука – зашел на ура, хотя некоторые сомнения в том, стоит ли есть сто процентов натуральную сметану, Аню все-таки посетили, но ненадолго: голод – не тетка. После завтрака явился Микола и сказал, что двуколка загружена. Аню будто шилом кто в ягодицу уколол: а как же бланки?! К счастью, отчитанный за оплошность с дубом «домовой» на этот раз догадался их хотя бы подсунуть всем желающим воспользоваться услугами фельдъегеря. Но, не имея при себе пишущих принадлежностей (а то и не умея писать по-русски), местные жители все бумажки растащили по домам, и пришлось еще долго ждать, пока они их вернут.
Пока суд да дело, пришлось Ане и Игорю после прощания с дедушкой и бабушкой посидеть еще немного у старейшины, вежливо потягивая травяной чаек. Девица, похожая на Хозяйку медной горы, старательно строила парню глазки, но тот не велся и так же старательно молчал. К счастью, подкованный в этикете хозяин умело помогал им скоротать время за беседой – а, точнее, его бесконечным монологом, в который Аня почти не вслушивалась.
- Знали бы вы, дети, какими в ту пору были наши леса, - печально-мечтательно вещал он, скрестив пальцы на округлом брюшке. – Дуб, что рос подле Светлых палат, уходил в самое небо: невозможно было разглядеть вершину. Пожалуй, он был даже выше того, что украшал дом старейшины Эрдала, хоть тот никогда в этом не признается. Наш дуб был могуч. И тем страшнее было видеть его гибель. Я ведь последним уходил в Зияние. Уже шаг сделал и руку погрузил. Но не выдержал, обернулся. А наш дуб, наш красавец, вдруг рассыпался облаком искр, и через мгновение те погасли. Всепожирающая тьма неслась в мою сторону с необычайной скоростью. Все вспыхивало и исчезало там, где она проходила. Я едва успел нырнуть в Зияние. Величественное и печальное зрелище гибели Мира.
Старейшина вздохнул. Аня сочувственно промолчала. Ей трудно было понять этих людей и еще труднее – представить, как все это было. Нынешние селения эльфов представляли собой скорее пародию на каких-нибудь староверов, и нельзя было по их быту судить о прошлом исчезнувшего мира: вряд ли те Светлые палаты, о которых говорил старейшина Тополь, были похожи на землянки или гнезда на деревьях. Наверное, там были города со своей архитектурой, стилем, многовековой историей. И хоть ныне эльфы уже четыреста лет проживали в уральских лесах, приспособились и потихоньку-понемножку обживали территорию, на нее они производили впечатление бедствующих. Тем более, постоянный отток молодежи, не заставшей «золотой век» и потому не поддерживающей стариковские идеи, вовсе не способствовал процветанию края.
- Мы думали, что сможем восстановить былое величие нашей расы, - продолжил старейшина Тополь после небольшой паузы. – Но дубы отчего-то плохо растут на этих землях. Наверное, ваш бог осердился на нас за вторжение.
- Ерунда, - все-таки подал голос Игорь, не выдержав. – Дубы – эндемики. Им просто чего-то не хватает на Урале: может, минералов, а, может, споров каких-нибудь грибов и побочных продуктов их жизнедеятельности.
- Грибы мы с собой тоже прихватили, - возразил старейшина.
- Да я не о тех грибах говорю, которые вы на еду выращиваете, - отмахнулся парень. – С этими все понятно, они как шампиньоны. Я о других грибах – невидимых.
- Мм? – старик удивленно вскинул брови. – А такие бывают? О невесомых я слышал – были в старом мире такие: когда созревали, надувались, как шары и парили в воздухе, пока не лопались. А вот о невидимых – нет.
- Ну, не в том смысле невидимые, что прозрачные, а в том смысле, что споры у них мелкие, и сами они – как плесень, - пояснил Игорь. – Они могли быть в почве, могли жить на корнях дубов, снабжая их питательными веществами. А тут дубы вынуждены выживать без их помощи, вот и не растут.
Аня непроизвольно покивала: предположение прозвучало весьма правдоподобно. На земле тоже многие экосистемы рушились, стоило только изъять важное звено – сколько таких примеров в сельскохозяйственном освоении!
- Ерунда, - нахмурился старейшина. – Это все выдумки местных «ученых». Не помню я никакой плесени на корнях Великого дуба.
