– Нужно что-то придумать, – твердо сказал Арней спустя немного времени.
– Нужно! – продолжал неистовствовать вестник. – Но я уже предложил людям, – чуть успокоился он. – Возможно, пришло время найти обладателя осенней руны. Ведь середина лета уже миновала. Расскажите всем, кого увидите – кто убьет Проклятого, получит руну! Впрочем, вам, как и остальным, лучше не выходить на улицу, это опасно.
Миро пихнул Кая локтем.
– Повезло! – зашептал он ему на ухо. – Ну что, хватит храбрости выйти на улицу и сразиться с Проклятым ради руны?
– Но постойте… – растерялся Кай, лишь краем разума отреагировав на его слова. Сейчас его волновало совсем другое. – Постойте! – повторил он громко, и все обернулись на его голос. – Но если убить Проклятого, то как это поможет той девочке?
– Никак, – ответил гость. – Ребенка, конечно, уже не спасти. Арней, кто эти дети?
– Они пришли от Утеса, заблудились в лесу Дир, – ответил хозяин дома. – Мы приютили их.
– Вот как! Что ж, в таком случае не лезьте в дела взрослых, а сидите здесь и не высовывайте носа. Дети, которые плохо себя ведут, попадают в лапы Проклятых! – пригрозил он.
Высказав это, гость с чувством выполненного долга повернулся к Арнею и Лиане и продолжил беседу. Но ничего нового он не сказал и вскоре засобирался оповещать других жителей Глефида. А хозяева дома будто и не заметили его ухода, они продолжали тихо и встревожено переговариваться между собой.
Миро поманил Кая пальцем. Ребята вышли в коридор.
– Так что, рискнем? – спросил Миро с видом человека, решающегося на самоубийство. – Если мы убьем этого Проклятого, ты получишь руну, и мы оба станем героями! Если он действительно ходил за нами, то тем более нужно от него избавиться. Давно нужно было!
– Я не смогу убить, – прошептал Кай. – И не буду пытаться. Не буду, слышишь!
– Ну и не получишь своей руны! – вспылил Миро. – А вот я бы сейчас вышел и сделал доброе дело. И стал бы героем, – добавил он.
– Тогда пойдем, Миро, – взял его за руку Кай. – Пойдем, сделаем доброе дело. И ты станешь героем.
Он повел удивленного Миро к выходу из дома.
Они взяли свои плащи и потихоньку выбрались на улицу. Арней и Лиана, погруженные в невеселый разговор, не заметили их ухода.
В Глефиде было пусто. Жители и впрямь заперлись в своих домах, ветер с тоскливым свистом носился по пустым дорогам. Только откуда-то издалека эхом отзывался женский крик, полный печали и боли.
– Жутко как-то, – поежился Миро. – Как в страшной сказке. Но я не боюсь!
– Пойдем, – потянул его за руку Кай.
Под его предводительством они обогнули соседей Лианы и Арнея и направились прямо к лесу Дир.
– Ты что! – стал сопротивляться Миро. – Нельзя так бежать! Не хочу я обратно в этот дурацкий лес! Мы даже не поели!
– Мы не бежим, – обернулся Кай. – Ив лес мы не пойдем.
Дойдя до лесной полосы, ребята пошли вдоль нее, в ту сторону, откуда они пришли в Глефид. Чем дальше они шли, тем громче становился женский крик. Кай знал, что это кричит несчастная Лотта. Через некоторое время стало можно различить и детский плач.
– Кай, ты что? – вдруг стал догадываться Миро. – А как же Проклятый?
– Нет ничего хорошего в убийстве, даже если это убийство Проклятого, – отрезал Кай. – А вот спасти бедную девочку, на которой все поставили крест…
– Но тут же и впрямь ничего нельзя сделать, Кай! Ты даже не получишь за это руну. И Проклятых убивать – так есть, за что!
– Никто и не пытался спасти девочку, все просто сбежали! – с усилием проговорил Кай. – Все сразу сказали, что это невозможно, и забыли. А убивать Проклятых… – он ненадолго умолк, но справился с чувствами и решительно сказал: – Если бы люди вот так убивали Проклятых, никогда бы не существовало такого Ангела, как Эдель!
Он побежал вперед. Миро замер на несколько мгновений, но потом бросился за ним с криком «подожди, здесь же совсем другой Проклятый!»
К тому времени, как они снова шли рядом, женские крики и детский плач резали им уши и заставляли сердца ныть от жалости. Но они никак не могли найти несчастных. Лес неожиданно прекратился, открыв взору высокий обрыв.
– Ух ты! – воскликнул Миро, подходя к краю и осторожно заглядывая вниз. – Почти как наш Утес! Только там что-то белое, даже не разглядеть, что внизу.
– Туман, – определил Кай. – Но здесь их точно быть не может… Где они? Почему больше не кричат?
Ребята отошли от края обрыва и огляделись. Здесь были лишь небольшой простор и широкая тропа, ведущая к Глефиду. Справа лес, слева тоже лес, выводящий неосторожных путников в зияющую пустоту, сзади – все тот же обрыв.
Но вот совсем рядом послышался всхлип. Кай тут же побежал на него. Миро – за ним.
Нужное место оказалось в каких-то десяти метрах от обрыва. Под одним из иглистых деревьев сидела молодая женщина. Она безуспешно пыталась вытереть слезы. Кай задрал голову и посмотрел наверх. Девочку было совсем не видно, но едва слышные всхлипы давали понять, что она где-то там, среди ужасающего букета ядовитых игл.
– И что делать? – пробурчал Миро.
Лотта, которая сначала даже не заметила их прихода, вскинула на них удивленные, заплаканные глаза. Кай улыбнулся ей виноватой улыбкой.
– Я просто залезу туда, и все, – сказал он. – Извините, не могли бы вы отойти?
У женщины, казалось, пропал дар речи. А Миро решительно заслонил другу дорогу.
– Да ты же поцарапаешься только один разок и умрешь, дурак! Мало я из-за твоей прошлой царапины переживал!
– Я не поцарапаюсь, Миро, – уверенно сказал Кай. – Вот увидишь, – он накинул на голову капюшон плаща. – Завернусь как следует, иглы не порвут его.
– А руками ты будешь хвататься за ветки! – не сдавался Миро. – И поцарапаешься!
– Не поцарапаюсь. Я буду очень осторожен, правда.
И столько уверенности выражало его лицо, что Миро с досадой проговорил:
– Ну и как это сделает меня героем, если ты ее спасешь! Давай лучше я.
– Ты хорошо лазаешь по деревьям? – спросил перепугавшийся Кай – он знал, что для него царапина будет ничем, но для Миро – верной смертью.
К его облегчению, друг смутился, и Кай поспешил сказать:
– Ну вот, а я это отлично умею. И если у меня все получится, то мы скажем, что это была твоя идея. А если нет, все равно скажем.
Кай сделал шаг к дереву. Изумленная Лотта поднялась на ноги и схватила его за плечо.
– Не вздумай! – вскрикнула она. – Детские глупости! Ты погибнешь! Где твои родители? – она завертела головой.
– Их нет, – просто ответил Кай, мягко освобождаясь из ее хватки. – Миро, дашь мне свой плащ? Спасибо, – он накинул плащ друга поверх своего. – Подсади меня?
Миро, опасливо обступив Лотту, послушно подставил плечи и пробурчал:
– Только попробуй поцарапаться, дурак.
Кай только улыбнулся. С трудом дотянувшись до первой ветки, он обхватил лишенный игл участок у самого ствола, подтянулся. Потребовалось совсем немного времени, чтобы он, тщательно завернувшись в оба плаща, исчез в иглистых лапах. Лазил по деревьям он и впрямь неплохо.
Прорываясь вперед, вновь и вновь напрягая все силы, чтобы перелезть на следующую «ступень», Кай удивлялся тому, почему никто не отважился залезть на это дерево. Когда он решился на это, то был уверен: его спасет только то, что он – Проклятый, яд на него действует плохо. Он думал, что получит кучу царапин, скроет их плащом от любопытных глаз и скажет, что чудом избежал ранений. Миро, конечно, потом заметит это… Тогда, пожалуй, придется раскрыть страшную тайну. Но размышления об этом Кай отложил на потом. Ему было слишком тяжело думать об этом.
Так или иначе, он удивлялся. Иглы ни разу не оцарапали ему кожу. Огромные иглистые лапы создавали множество пустот, которыми мог воспользоваться и взрослый, а хвататься можно было за основания ветвей. Конечно, не задеть смертельно опасные иголки было нельзя, но они просто легонько царапали плащ и летели вниз. Если бы взрослый воспользовался такой одеждой и защитил бы ей руки, то смог бы спасти ребенка почти без риска для себя.
Но карабкаться было тяжело, особенно стараясь избегать царапин. И далеко не часто представлялась возможность спокойно отдохнуть, стоя на ветках. Они были не такими уж толстыми и запросто могли сломаться. У Кая очень скоро сбилось дыхание, и заныли руки. Но он упрямо лез наверх, поминутно отвечая на крики Миро уверенным «все в порядке!»
Наконец, через, как ему показалось, целый час, Кай увидел сидящую на ветке маленькую девочку лет четырех. Она обхватывала ручками толстый ствол дерева и испуганно жалась к нему как к последней надежде на спасение. Видно было, что ей страшно сдвинуться даже на миллиметр – ведь она сидела буквально на иглах, и ее спасало только то, что ни одна из них не была направлена строго вверх, все они лежали ровным полотном. Присмотревшись, Кай подумал, что они, должно быть, мертвые. Впрочем, это не означало, что они безопасны.
