Увидев его, заплаканная пленница удивленно раскрыла рот. А когда Кай чудовищным усилием воли заставил усталые руки сделать последний рывок и встал на ветку чуть ниже той, на которой сидела девочка, та от изумления и вовсе едва не отпустила ствол.
– Тише, не двигайся! – воскликнул Кай. – Сейчас будем спускаться. Делай, как я скажу, ладно?
Девочка кивнула. Лицо ее было мокро от слез, но она не плакала.
Кай снял с себя плащ Миро и накинул его на нее. Потом, надеясь, что сил ему хватит, снял девочку с ветки, попросив, чтобы она обхватила его за шею. Неустойчиво покачиваясь на ветке, Кай как мог быстро убедился, что руки девочки скрыты его плащом, а все остальное защищено накидкой Миро.
– Отлично, – сказал он. – А теперь держись что есть сил, хорошо? Ни в коем случае не отпускай. Я не смогу тебя придерживать.
– Хорошо, – пробормотала девочка, прижавшись к его груди.
Кай глубоко вздохнул и пустился в обратный путь.
Спускаться оказалось несравненно тяжелее, чем подниматься. Кай и без того устал, а тут еще ему приходилось держать на себе четырехлетнего ребенка, хотя он сам был не намного больше его. Но он напрягал все свои силы, чтобы завершить начатое: теперь он был в ответе не только за свою жизнь.
Ветка за веткой, он опускался все ниже и ниже. Несмотря на то, что на словах он отказался поддерживать девочку, на деле он, конечно, старался оберегать ее, так что порой ему приходилось хвататься за ветку одной рукой. Это выматывало еще больше.
В какой-то момент одна из веток обломилась. Девочка вскрикнула, у Кая перехватило дыхание: он полетел вниз. Лишь чудом во время этого краткого полета ему удалось зацепиться обеими руками за другую ветвь. Ценой этого стали многочисленные царапины на руках. Было очень горячо и больно, но Кай стиснул зубы и не отпустил спасительную ветку.
– Кай, что там? – раздался снизу крик Миро – уже не так далеко.
– Немного упали! – чуть дрожащим голосом откликнулся он, находя ногами опору. – Все… Все нормально… Ты не поцарапалась? – спросил он у девочки.
Малышка – он почувствовал – отрицательно покачала головой. Она тесно прижималась к нему и, к счастью, не заметила его ран.
Кай облегченно вздохнул и продолжил спускаться. Он уже не сомневался в том, что они успешно достигнут земли. Но ветка снова обломилась, и на этот раз Кай не пытался схватиться за другую. Он покрепче обнял девочку, на всякий случай закрывая ее и своим плащом тоже, и вскоре они упали на землю. Оказалось, до нее оставалось совсем немного – Кай лишь немного ушибся. Но все равно он почувствовал чудовищное облегчение, ощутив под собой твердую почву. А уж как хорошо стало рукам при сознании, что им в ближайшее время совсем не обязательно двигаться!
Не успел Кай прийти в себя, как кто-то вырвал девочку у него из рук. Он чуть приподнялся и увидел, как Лотта, обняв дочь, безудержно рыдает. А к Каю подскочил Миро.
– Кай, ты как? Как? – потряс он его за плечи.
– Все нормально, – устало сказал он.
– Не поцарапался?
– Нет, – Кай держал ноющие, окровавленные руки под плащом. – На самом деле, любой мог бы залезть, если только как следует укрыться… Но я так устал! – и он вновь обессилено рухнул на землю.
– Устал он! – навис над ним Миро и рассмеялся. – Да ты сделал то, чего никто в этом Глефиде не смог. Ну ты даешь! Пусть только попробуют руну не дать.
– Надо было просто попробовать, – улыбнулся Кай. – Ох… Руки отваливаются. Теперь меня месяца два на деревья не загонишь.
Пока таким образом рушились в пух и прах труды Инкара, который в попытке возвысить себя в глазах Алигана с огромным удовольствием затащил маленькую девочку на иловое дерево, сам виновник чуть было не случившейся трагедии занимался не менее важным делом. Стремясь угодить своей проклятой натуре, он дождался, когда Миро и Кай пойдут на поиски приключений (как предсказуемо!), и стал высматривать новую жертву. Он уже выбрал ее, оставалось только эту самую жертву подкараулить в одиночестве. Но из-за посеянной паники это было совсем непросто: ведь все сидели в своих домах, и мало кто отваживался выходить на улицу. Храбрецы, мечтающие получить осеннюю руну и признание всего Глефида, еще только собирали по своим обиталищам крупицы смелости и искали оружие. Не выйдешь же на Проклятого с голыми руками!
Вот уже полчаса Инкар стоял перед домом, в котором временно поселились Миро и Кай. Его жгло нетерпение. Да и попадаться на глаза вооруженным жителям селения, если они все-таки выйдут, ему совсем не хотелось. Жители Глефида сильно отличались от других людей. Алиган не зря предупреждал Инкара, что у них свои понятия относительно многих вещей. Вот и сейчас вместо того, чтобы дрожать от страха, они запросто могут воспылать гневом. И тогда у него, Инкара, появятся если не серьезные проблемы, то мелкие неприятности, а этого ему тоже совсем не хотелось.
Однако судьба была к нему благосклонна. Минут через сорок из дома решительной поступью вышел Арней. Беспокойно оглядываясь, он поспешил покинуть родной двор. В руках у него был небольшой нож – единственное подобие оружия, которое удалось найти. Наверняка он направился не на борьбу с Проклятым, а по каким-то своим делам.
Инкар дождался, пока Арней скроется с глаз, потом обошел дом и, тихонько сломав хлипкую защелку на задней двери, прокрался внутрь. В доме было темно и тихо. Все говорило о том, что здесь был только один человек – тот, что неспешно шагает по комнате.
Ничего не подозревающая Лиана складывала в аккуратную стопку одеяла, под которыми спали Миро и Кай. Она даже не услышала, как Инкар вошел в комнату, и чуть не сошла с ума от страха, когда ее вдруг крепко обхватили сзади и зажали ей рот.
Онемевшие от ужаса пальцы выпустили одеяло, и оно со зловещим шорохом упало на пол. Инкар, убедившись, что жертва слишком напугана, чтобы сопротивляться, схватил Лиану за плечи и развернул к себе. Он знал, что его глаза приведут ее в еще больший ужас, и он, конечно, оказался прав.
– Слушай внимательно, – Инкар зло улыбнулся насмерть перепуганной женщине, – и останешься жива. Мне нет до тебя дела, я пришел к своему приятелю-Проклятому. Ты случаем не знаешь, где он? Не здесь ли?
Лиана не могла ни слова выговорить от страха, но Инкар своим видом ясно дал понять, что недоволен промедлением. Поэтому хозяйка дома сделала над собой усилие и кое-как вымолвила:
– Н… не знаю. Проклятый… Он… Где-то в селении, все его ищут… Здесь его не было.
– Неужели? – Инкар отпустил ее и состроил озадаченное личико. – Хм, так маленького Кая не было здесь? Мне кажется, ты меня обманываешь.
– Кай? Но… – Лиана побледнела.
– Так он был здесь? Что же ты сразу не сказала? – Инкар изобразил оживление и рассмеялся. – Неужто ты думала, что он не Проклятый? До чего же люди наивны! Что ж, пока он так юн, ему легко это скрывать.
– Так он все же Проклятый! – вскрикнула Лиана. – Я знала, что тот яд…
– Да, яд ваших дурацких деревьев на нас почти не действует, – услужливо пояснил Инкар. – Ну да ладно. Раз его здесь нет, я покину Глефид без него. Счастливо оставаться, – со зловещей улыбкой он отвесил Лиане поклон и неспешно вышел из дома.
Ошарашенная женщина опустилась на пол, тяжело дыша. Ей трудно было поверить, что она пережила встречу с Проклятым и осталась невредима, но еще труднее поверить в то, что Проклятый столько времени жил под крышей ее дома. У нее были смутные подозрения, однако она уверила себя, что все это ошибка. Но теперь жители Глефида могут решить, что и они с Арнеем – предатели, и сжечь их дом так же, как дом Йорна! А ведь они понятия не имели, что такой милый мальчик на деле может оказаться самым настоящим Проклятым. Неудивительно, что он удрал, едва услышав о приходе своего приятеля.
Лиану словно что-то ударило. Вломившийся к ней Проклятый сказал, что покинет Глефид один. Значит ли это, что он и был тем, кто так жестоко поступил с дочкой Лотты? Если да, то теперь улицы селения более или менее безопасны. Не считая, конечно, Кая.
На борьбу с собой ушло совсем немного времени. Лиана сумела набраться храбрости и со всех ног выбежала из дома. Нужно было срочно рассказать всем о случившемся.
– Ладно, Кай, вставай, – сказал Миро. – Тут же все еще ходит Проклятый, а ты тут разлегся! Ты сильно ударился? Тебе помочь? – спрашивал он, жалея о том, что сам не полез на дерево. Слава достанется не ему. Оставалось только надеяться, что друг сдержит обещание и уделит ему место в этой истории.
– Нет, спасибо, – улыбнулся Кай, поднимаясь на ноги и не забывая прятать руки под плащом. – Я в порядке, просто устал. Наверное, надо проводить их домой? – растерянно обернулся он к Лотте и ее маленькой дочери.
Девочка все еще была в материнских объятиях, а сама Лотта продолжала плакать. Через несколько минут она сумела справиться с собой, встала и взяла дочку на руки – измученный ребенок тут же задремал.
