Эти мысли были невыносимы, они доставляли адские мучения. Тело отказывалось двигаться от холода и боли. Это был конец. Больше ни шага. Никому больше не врать, никого не разочаровывать, никого не пугать. Просто остаться здесь.
Продолжая плакать, Кай потерял сознание. После он не мог вспомнить, сколько времени пролежал, безвольно бормоча какой-то бред, страдая от душевной и физической боли, разбавляя кровь нескончаемыми потоками слез.
Кай вновь более или менее очнулся, когда в щеку ему ткнулось что-то мягкое и пушистое. Нехотя, с трудом он поднял отяжелевшие веки и увидел перед собой знакомую дикую кошку.
Та громко мяукнула, и Кай слабо улыбнулся. Как она умудрилась найти его! Еще осталось на этом свете существо, которому он не противен.
Будто бы подтверждая эту мысль, кошка замурчала и снова потерлась об его щеку. Потом легла рядом, тесно прижалась к нему и задремала. Ей тоже было очень холодно, но теперь обоим стало немного теплее.
Так прошло около двух дней. Холодный дождь продолжал равнодушно бить израненного мальчика, прикрывающего кошку от ледяных капель. Кай то терял сознание, то снова приходил в себя, но не мог и подумать о том, чтобы встать. Любое движение давалось неимоверным трудом и отзывалось ужасной болью.
На третий день в череде беспорядочных воспоминаний всплыла встреча с Ангелами. Это произошло, когда Кай с тоской подумал, что из-за этого проклятого тумана он даже не может увидеть небес… Ему вдруг так захотелось снова подняться наверх, чтобы увидеть небо, увидеть облака, протянуть к ним руку.
Ему вспомнились Ангелы. Девушка дружелюбно спрашивала его, отдаст ли он руну, Эдель отказывался дать ему шанс. Высокий Ангел с растрепанными светлыми волосами настаивал на том, чтобы Каю позволили пройти путь, и остальные поддержали его. «Верни ему Руны!» – говорили они. И Эдель сказал, что он, Кай, станет одним из них, если сможет пройти путь от Зарасвета до Линдена и не потеряет своей надежды… А что произошло сейчас? Он потерял ее? У него больше не было сил идти вперед? Значит, Эдель был прав, когда пытался забрать у него осенние руны.
Кай стиснул зубы, напряг все свои силы и сел. Было очень больно, но уже не так, как когда он очнулся впервые. Он чувствовал себя опустошенным, исстрадавшимся и лишенным даже самой малой толики надежды закончить начатое в одиночку. Но Кай понимал, что ничего не изменится, если он продолжит лежать здесь. Нужно идти… До самого конца… Каким бы он ни был, этот конец.
Кошка замяукала. Кай повернулся к ней, чуть улыбнулся, благодаря за поддержку, и тут увидел знакомый блеск. На земле, поодаль, лежала осенняя руна.
Кай не меньше тысячи раз рассматривал заветные фигурки, поэтому сразу понял, что это не его руна. Он узнал в ней сокровище Глефида. Как она могла оказаться здесь, чья она?
Кай, часто останавливаясь и глотая слезы боли, пополз вперед. Его сильно тошнило, очень болела голова, но зато руки и ноги кое-как могли двигаться.
Ничтожное расстояние он преодолел минут за пять. Вот руна блестит в его руках… Что ж, раз здесь нет ее хозяина, я могу взять ее, – решил Кай. Если потом ему придется отвечать за это, совесть его будет чиста. Если найдется хозяин и попросит вернуть ее – он, конечно, вернет. А пока она будет при нем.
– Пойдем? – спросил он кошку.
Кошка в ответ замурлыкала. Кай понимал, что «пойдем» – это сильно сказано, но ему хотелось поскорее оставить это мрачное и горькое место.
Он последний раз посмотрел наверх и шепотом пожелал Миро удачи и благополучного возвращения домой. Потом положил руну в карман и пополз вперед.
Это был самый мучительный путь, который ему когда-либо приходилось переживать. Иногда Каю удавалось вставать на колени и продвигаться на четвереньках, но это все еще было слишком больно. Часто он останавливался и лежал, тяжело дыша и собирая силы. При таком холоде это было особенно трудно – промокший насквозь плащ совсем не спасал. Но Кай упрямо, хотя и безвольно продвигался вперед. Он ни о чем думал, просто недвижимым взглядом смотрел на ровную каменистую местность. Потом на высокие деревья – он попал в небольшой лесок. Там кошка принесла ему кролика, но у Кая не было никаких сил на то, чтобы справиться с такой едой. Голодный и холодный, он продолжал ползти.
Однажды ночью, когда Кай отдыхал под большим деревом, ему под руки попалась длинная ветвь. Он обломал ее и смог использовать как опору. С того дня он ходил на ногах, опираясь на этот самодельный посох – состояние его улучшилось, боль отступала. Кошка исправно следовала за ним.
Карта, подаренная Бреннилвиндом, была при Кае, но он ни разу не взглянул на нее. Ему казалось, что он забредает в беспросветную чащу леса, где совсем ослабнет от холода и голода. Поэтому он очень удивился, когда повстречал на тропе человека средних лет. Тот нес на плече вязанку дров.
– Святые Небеса! – при виде Кая он уронил свой груз на землю. – Откуда ты? Что с тобой случилось?
Кай опустил взгляд и только сейчас понял, что вся его одежда, как и он сам, в крови. Это было логично и естественно, но раньше он просто не обращал внимания.
– Я иду из Глефида, – сказал Кай и сам удивился, какой у него стал тихий и безразличный ко всему голос. – Я упал с обрыва.
– С какого обрыва? Неужели с обрыва Дир? – путник ошалело покачал головой, сам не веря такому предположению.
– Рядом с лесом? – уточнил он.
Кай молча кивнул.
– Но это невозможно! – обомлел мужчина. – Как ты мог выжить?
– Это потому, что я Проклятый, – сказал Кай.
Человек оторопело уставился на него. В его глазах мелькнул страх, но почти тут же он сменился настороженностью.
– Ты очень юн, – сказал он, внимательно глядя на Кая.
– И, конечно, в ужасном состоянии: ты ничего не сможешь мне сделать. Зачем же ты говоришь мне об этом? Твои глаза еще не выдают тебя, ты мог промолчать.
– Я понял, что от того, что я молчу, ничего не изменится. Я все равно останусь таким, – пробормотал Кай.
Мужчина по-прежнему пристально смотрел на него.
– Послушай-ка, а тебе, случаем, не помогли упасть?
– Если только немножко, – сказал Кай, чувствуя, как к глазам опять подступают слезы.
– Понятно. Что же ты такого сделал?
– Родился, наверное…
Путник молча склонился над вязанкой дров, помедлил, потом закинул ее на плечи.
– И куда ты идешь? – спросил он.
– Прохожу путь от Зарасвета до Линдена, – равнодушно проговорил Кай. – Я собираю осенние руны. Ангелы позволили мне это сделать.
Все случившееся тяжело ранило его, а сложная дорога, боль и голод взрастили его страдания. Он даже не думал о том, кому и о чем говорит. Но ему было хорошо от сознания того, что он говорит правду. И безразлично, чем это кончится. Путь продолжается – и ладно…
– Иди за мной, – сказал мужчина и пошел вперед.
Кай двинулся следом. Его ослабевший разум все еще наотрез отказывались посещать хоть какие-то мысли. Руки и ноги дрожали от усталости, он шел очень медленно. Но путник часто останавливался, скидывал с себя вязанку дров и отдыхал, поджидая Кая.
Вскоре они вышли из леса, а к позднему вечеру дошли до деревни. Было уже совсем темно, улицы пустовали, в домах уютно горели огни. После изнурительного путешествия Каю такая картина показалась нереальной.
Он на минуту представил себя в таком вот теплом и уютном доме и тут же пожалел об этом. Нет, нельзя! Эти дома такие же, как дома в Глефиде или в любом другом селении. В них живут люди, которые ненавидят Проклятых. Он, Кай, не имеет права вторгаться к ним, обманывать, заставлять страшиться за свою жизнь…
Неожиданный спутник Кая остановился перед маленьким домиком и с облегчением бросил дрова на землю.
– Заходи, – сказал он удивленному Каю, видя, что тот не решается подойти. – Можешь отдохнуть у меня, пока не поправишься. В обмен, разумеется, на полную безопасность всех обитателей этого дома. Если причинишь нам вред – пожалеешь.
– Я не умею причинять вред, – прошептал Кай. – И не хочу уметь.
Мужчина хмыкнул, открыл дверь и пригласил его войти.
– А можно с кошкой? – спросил Кай – его верная спутница крутилась у его ног.
– Я все удивляюсь, как она за тобой идет, – подивился хозяин дома. – Говоришь, от самого Тысячелетнего леса следует? Вот же привязалась. Ладно, так и быть, пусть с кошкой.
Зверек, словно поняв, тут же юркнул в дом. Кай кое-как прошел следом.
Совершенно вымотанный, он еле-еле подкрепился предложенной едой (хозяин, не выдержав душераздирающего зрелища, даже помог ему держать ложку). Затем провалился в тяжелый сон. Его благодетель изначально думал уложить его на полу, так как помнил, что имеет дело с Проклятым, пусть и маленьким. Но его сердце просто не позволило ему исполнить свои намерения, и он уложил его на старую лежанку, накрыв одеялом. Так что Кай, наконец, заснул в тепле.
