Долгих семь дней Кай провел в этом доме. На следующее утро после его прихода вернулась откуда-то жена хозяина, и тот честно рассказал ей, кто и почему оказался в их доме. Но если ей и не понравилось что-то, она ничем этого не показала. Испуганной женщина тоже не выглядела. Молча, без каких-либо эмоций она следила за ранениями Кая и помогала ему перевязывать особо серьезные повреждения. Мальчик поправлялся с поразительной быстротой и, чем мог, помогал хозяевам по дому. За стараниями Кая внимательно наблюдали, и вскоре его труды были вознаграждены.
На третий день Кай узнал, что находится в Верлии. Он достал карту. Это селение входило в путь, который ему надлежало пройти. Значит, где-то здесь должна появиться руна. Кай уже мог нормально ходить, хотя это все еще причиняло ему боль. Он собрался ненадолго покинуть приют, однако хозяин решительно заступил Каю дорогу.
– Ты никуда не пойдешь, – сказал он в ответ на вопросительный взгляд. – По крайней мере, пока не поправишься настолько, чтобы уйти из Верлии. Не далее как вчера сюда пришли двое путников из Глефида. Наша деревня наполнилась слухами об убийстве Проклятого.
– Понятно, – пробормотал Кай. – Извините, что причиняю столько проблем. Я не пойду, пока не поправлюсь… Хорошо.
Он, понурив голову, вернулся к лежанке и сел на нее. Кошка тут же запрыгнула ему на колени и стала тереться об его руки.
Хозяин заметил его грусть. У него не было желания расстраивать мальчика, который и без того выглядел настолько исстрадавшимся, что мужчина постоянно ломал себе голову, что же такого могло произойти в Глефиде. Поэтому он, стараясь утешить своего гостя, спросил:
– Послушай, а что тебе понадобилось на улице? Просто подышать свежим воздухом можно и на заднем дворе.
– Я хотел поискать осеннюю руну.
– Это те фигурки, на которые молится Глефид?
Кай вскинул на хозяина удивленный, печальный взгляд. Тот сел на стул напротив него и пояснил:
– Жители Верлии этого не одобряют. Люди Глефида часто перебарщивают в своих стремлениях, и ты – типичное тому подтверждение. Проклятый ты или нет, ты все еще ребенок. Прогнать они тебя могли, их право, но чтобы так… Я не верю, что у них была хоть одна причина так с тобой поступать. Значит, все из-за этих фигурок?
– Мы… Я пришел в Глефид из-за них, – тихо проговорил Кай. – Я думал, как мне заслужить ту, что у них. Но не смог ничего сделать… Прежде они узнали, что я Проклятый.
– Понимаю. Но зачем они тебе нужны, эти фигурки?
– Я хочу ходить по облакам, – сказал Кай с грустной улыбкой. – Сколько раз я ни пытался, я всегда падаю… Надо собрать осколки надежды… Так сказал Бреннилвинд.
После падения с обрыва Дир мысли Кая все еще путались, и он зачастую говорил почти против своей воли.
Но хозяин дома понимал его состояние и не стал ничего уточнять. Он только попросил рассказать ему подробнее об осенних рунах.
Кай рассказал все, что знал. Мужчина слушал очень внимательно, а когда Кай закончил, он положил на стол слабо поблескивающую фигурку.
– Ч… Что? – обомлел Кай.
Он снял с колен кошку, встал и нетвердым шагом подошел к столу, взволнованно вглядываясь в фигурку. Сомнений быть не могло. Это была осенняя руна.
Хозяин пожал плечами.
– Я увидел ее на земле, когда поднимал дрова. После нашего короткого разговора. Я думал, что это ценная вещица, которую кто-то потерял… Она не твоя? Я видел, у тебя их много.
– Нет! Мои все при мне, – пролепетал Кай. – Но как вы… Я не заметил…
– Конечно, нет. Да ты еле на ногах держался! И опять же, ты мог сказать, что это ты потерял ее. Впрочем, ладно. Забирай.
Кай тупо посмотрел на фигурку, потом на хозяина.
– Но она ваша, – сказал он.
– Не так уж часто я думаю о небе, – хмыкнул мужчина. – Оно красиво, глядя на него, приятно помечтать, но я далеко не часто этим занимаюсь. Если эти руны появляются как награда, то это явно дар за то, что я собрался тебя приютить. Косвенным образом, но она твоя.
– Вы уверены? – Кай не смел поверить в такую удачу.
– Полностью, – сказал хозяин. – Я вообще первый раз что-то такое увидел, да и услышал легенду в более или менее полном объеме тоже первый раз. Мне это без пользы. Особенно, – добавил он, – учитывая, что у тебя их большинство. Какая это?
– Девятая, – улыбнулся Кай.
– Вот и замечательно. Но все равно ты отправишься на поиски остальных не раньше, чем поправишься… И не раньше, чем уйдут люди из Глефида. Так что набирайся сил.
С этими словами хозяин кивнул ему и вышел из комнаты.
Кай почувствовал, как у него снова кружится голова. Он лег, сжимая в руках еще одну руну. Засыпая тяжелым сном, мальчик мог только молиться о том, чтобы когда он проснулся, все не оказалось наваждением, и он все еще был в этом доме, с руной в руках… А не лежал под холодным дождем у обрыва Дир.
Кай был очень рад тому, что действительность не покинула его. Следующие дни он провел в Верлии, быстро идя на поправку и стараясь, чем можно, отплатить хозяевам за доброту. Он старался не вспоминать о том, что произошло в Глефиде, но мир нет-нет да и стремился напомнить ему об этом. Не раз и не два хозяин и его жена приглушенными голосами обсуждали путников из Глефида. Они продолжали разносить по Верлии разные слухи.
Однако на седьмой день разговоры сменились тревожными – кто-то заметил в окрестностях Проклятого.
– Это не мог быть Кай, – говорил хозяин. – Все это время он не выходил, а если бы и вышел, ни о каких окрестностях не может быть и речи. Кроме того, заметь они ребенка – упомянули бы.
– Он совсем не похож на Проклятого, – согласилась с ним жена.
– Да. И если бы его узнали люди из Глефида, то слухами бы дело не ограничилось, и… Чего тебе? – хозяин заметил, что из-за дверного косяка с опаской выглядывает подавленный Кай. Впрочем, таким он выглядел с того самого момента, как покинул территорию Глефида, и хозяевам не показалось это странным.
– Простите, я случайно услышал ваш разговор, – пробормотал он. – Я… Я уже совсем в порядке и уйду сейчас же.
– Тебя никто не выгонял, – сказал хозяин. – Мы просто обсуждали слухи. Ты ведь не выходил из дома?
Кай помедлил. Он был уверен, что вызвавший слухи Проклятый – тот самый, что преследовал их с Миро в Тысячелетнем Лесу, Энделле, лесу Дир и вообще на протяжении всего пути от Зарасвета. И хотя раньше он почти не проявлял себя, в Глефиде все обернулось очень серьезно: могла погибнуть маленькая девочка. Но стоило ли зря пугать мирных жителей? У Кая были все основания полагать, что если он уйдет, Проклятый уйдет вслед за ним.
– Я не выходил, – наконец, решился он. – Но в Глефиде… Там был еще Проклятый, кроме меня.
Кай вкратце поведал о том, что, возможно, кто-то из Проклятых следил за ним все это время.
– Я не хотел, чтобы так получилось, – сказал он в завершение своего невеселого рассказа. – Но он почти никогда не приближался ко мне… И часто исчезал на долгое время… Я даже не знаю, как он выглядит. Я не подумал, что это может причинить вред вашему селению… – Кай понурился. – Я сейчас же уйду. Мне надо в Кристаллион.
Некоторое время в доме царила тишина, нарушаемая лишь шорохами с пола – это кошка поймала очередную мышь. Потом хозяин мрачно бросил:
– Пойдешь завтра утром. Но неужели ты не знаешь? В Кристаллион невозможно попасть, если не имеешь веских политических оснований.
– Знаю, – слабо улыбнулся Кай. – И все же я должен попробовать.
Эту ночь он спал неспокойно. Его и так постоянно мучили кошмары о падении с обрыва Дир, где его преследовал взгляд Миро, полный ненависти. Теперь к ним добавился Проклятый. Ведь отныне и до конца Кай будет совсем один. Никто не услышит шелеста листвы и не предупредит об опасности, никто не возьмет за руку, чтобы помочь как можно быстрее убежать от преследователя…
Кошка запрыгнула на лежанку и улеглась где-то в ногах. Ноющее сердце чуть успокоилось. Кай сказал себе: ты и так получил много больше, чем рассчитывал. Нет смысла роптать на жестокую судьбу.
На этой мысли Кай провалился в сон.
Утро наступило для него очень рано. Поблагодарив хозяев за приют и, конечно, за осеннюю руну, Кай вышел на улицу на рассвете. Он чувствовал себя много лучше, чем прежде. Тело его оправилось от ран, жена хозяина выстирала его одежду, и та теперь не пугала прохожих огромными кровавыми пятнами. Единственное, что омрачало путь – воспоминания. Но они, Кай знал, так просто не уйдут.
У него не было ни одной причины оставаться на месте. До конца лета оставалось совсем чуть-чуть.
Верлия осталась позади очень быстро. Кай был рад этому. Здесь все было похоже на Глефид, такое же маленькое, холодное и ветреное селение. Дома, полные людей, все равно выглядели мрачными, сырыми и заброшенными. Поломанные, потемневшие от дождя ограды почему-то никто не собирался чинить. Промозглый ветер с тихим свистом рассекал почти пустые улицы, и в целом небольшую равнину прятало под собой плотное облако тоски. Покидая это унылое место, Кай гадал, уйдет ли вслед за ним Проклятый, и что тогда будет дальше.
