– Люк, – со вздохом прошептала она, и маг понял, что у нее снова получилось залезть в его голову. Она, должно быть, увидела всю картинку, потому что покраснела так густо, словно ее кожа обгорела на солнце.
– Ой, Рио, я просто обожаю твою способность. Не хочешь ли узнать, о чем я сейчас думаю?
– Нет! Кит, покусай его, – приказала Рио, но Кит усмехнулась, превратившись из собаки обратно в лису, когда они прошли по лестнице в Бордертаун. И всю дорогу до парковки держалась на десять шагов впереди хозяйки и мага.
Люк перезвонил Кларисе и попросил перенести праздник для Рио на следующий вечер. Они с Рио, конечно, могут до этого не дожить, но в противном случае вечеринка им не помешает.
– Люк, – ответила Клариса, перебив его, когда маг уже собирался вешать трубку. – Позаботься о ней. Что бы сегодня ни случилось… и подробности мне ни к чему – но, пожалуйста, присмотри за Рио ради меня.
– Клянусь, что защищу ее или умру, – ответил он.
– Предпочитаю первый вариант. Вы, маги, такие выпендрежники, – сухо отозвалась Клариса.
– Думаю, мы станем добрыми друзьями, – улыбнулся Люк.
– Ты еще должен мне машину.
Повесив трубку, маг все еще улыбался.
– Она всегда так влияет на мужчин, – сказала Рио, закатывая глаза.
– А знаешь, как ты на меня влияешь? Почему бы тебе не прочитать мои мысли? – Он весело ухмыльнулся, а Рио рассмеялась.
И этот звук бальзамом пролился на его израненную и обожженную душу.
«Моя, моя, моя, моя».
– Да, твоя, – согласилась принцесса. – А теперь давай ключи, я за рулем.
И всю обратную дорогу до дома Люк улыбался.
– К сожалению, все хорошее когда-нибудь заканчивается. Причем довольно быстро, – заметила Рио, разгладив складки на платье. – Поверить не могу, что через двадцать минут мне исполнится двадцать пять лет.
– Ты выглядишь изумительно! Само совершенство, – заверил Люк. – И я сегодня наслаждался каждой минутой. – В глазах его светилось желание, и этот взгляд согревал Рио от макушки до кончиков заледенелых пальцев на ногах.
«А ведь мы несколько часов подряд утоляли взаимный голод».
– Мне куда удобнее в джинсах и ботинках.
Клариса принесла красивейшее платье, заявив подруге, мол, если та не наденет его в свой двадцать пятый день рождения, то с ней точно что-то не так. Рио усадила барменшу, налила стакан виски и выложила все. А та все повторяла и повторяла «Ты принцесса?», с еще большим удивлением, чем когда-то «Ты спала с Люком Оливером?». Но в конечном итоге Клариса успокоилась и, взяв Рио за руку, позволила ей выплакать свое горе от потери так и не узнанных родителей. Люк же просто вышел на улицу и взорвал новый грузовик Хельги.
– Кстати, тебе надо завести новое хобби, – предложила Рио любимому, протягивая еще одну бутылку воды для профилактики самовозгорания. – Это занятие влетает тебе в копеечку. Хельга передала, что хочет получить взамен грузовик с лучшей стереосистемой.
Люк поморщился, и Рио расхохоталась. Только в Бордертауне люди спокойно относились к соседу, который регулярно взрывает их автомобили, избавляясь от стресса.
Но лучше вернемся к платью. Из серебристо-золотого шелка, оно идеально подходило к янтарным искоркам в ее глазах, во всяком случае, так утверждала Клариса. Но даже такой профан в моде как Рио признала, что выглядит сексуальнее, красивее и представительнее, чем когда-либо прежде.
И Люку платье понравилось. При первом взгляде на накрашенную с распущенными волосами любимую в таком наряде маг стал заикаться и лепетать. Клариса поистине сотворила чудо, и Рио пришлось очень постараться, чтобы Люк не сорвал платье прямо в столовой. Однако они выяснили, что шелковую ткань без проблем можно приподнять вверх по бедрам, и по крайней мере одна фантазия мага воплотилась в реальность.
– Ты похожа на настоящую принцессу, так что не знакомые с тобой и не замечавшие твою королевскую стать поостерегутся сразу фокусничать, – рассуждал Люк, сложив руки на груди, как настоящий телохранитель.
– А вот и Мерелит, начинаем шоу, – прошептала Рио, напуская на себя вид наследницы двух королевских семей.
Фейри сопровождали две дюжины стражников. Ледяная гвардия красивым маршем направилась к Рио. Проведи она с десяток лет в Зимнем Краю фейри, и станет такой же ледяной красавицей, как орхидея в сосульке. А еще столь же бесполезной и только и ждущей свою скорую гибель.
Нет, ни за что она не станет жить в Зимнем Крае.
– Как только церемония закончится, мы с удовольствием проводим тебя к нам домой, – заявила Мерелит, скользя по мостовой.
– И вам здравствуйте, тетушка Мерелит, – промурлыкала Рио. – Спасибо, что пришли поздравить меня с днем рождения!
Глаза фейри сверкнули расплавленным серебром.
– Не считай мою доброту слабостью, Эландиль. Твоя мать совершила ту же ошибку.
Рио дотронулась до плеча Люка, когда тот поднял пылающие ладони, собираясь ударить ее тетю:
– Нет, сейчас не время.
Собравшиеся фейри забеспокоились, услышав топот множества марширующих ног с другой стороны площади. Разумеется, это был Ченс, возглавляющий отряд военной охраны, что направлялся прямо к Рио.
– С днем рожденья, сестренка. Вижу, худшая часть твоей семьи уже подоспела, – воскликнул он, а демоны стали бить себя в грудь и громогласно хохотать.
Рио улыбнулась брату и позволила ему подойти поближе.
– Ты говорила, что тебе не нужны подарки, – сказал он, демонстрируя пустые руки. – Слушаю и повинуюсь.
Рио представила, во что превратится, прожив десяток лет в Демоническом Ущелье: станет такой же жестокой и ведомой логикой, как брат, будет бояться доверять, любить, сочувствовать. В будущем ее ждут лишь зверства и битвы.
Нет, Демоническое Ущелье тоже неприемлемое место жительства.
Кто-то вышел из фонтана совершенно сухим и направился к Рио. Приблизившись к имениннице, он сделал то, о чем забыли другие.
Поклонился.
– Принцесса, время пришло, – напомнил, выпрямившись, Маэстро.
Фейри и демоны отошли на пару шагов, но молчать не стали.
– Лиге Черного лебедя тут делать нечего! – воскликнула Мерелит.
– Представители Демонического Ущелья согласны с фейри! – завопил Ченс.
– Тебя еще официально не назначили, а ты уже умудрилась сотворить невероятное – Демоническое Ущелье и Зимний Край хоть в чем-то согласны! – воскликнул Люк так, чтобы все услышали.
– Я боюсь, – призналась Рио, почти не шевеля губами, чтобы слышал только он.
Нельзя, чтобы остальные догадались. Она должна демонстрировать только смелость, поэтому так и оделась.
Рио глубоко вздохнула и начала:
– Все вы, выслушайте меня. Я хочу поближе познакомиться с обеими семьями, но не позволю никому использовать меня в политике, а тем более не стану инструментом для развязывания войны. Я год поработаю на Лигу Черного лебедя.
Мерелит с Ченсом запротестовали, но Рио их перебила:
– Я приеду в гости и разузнаю все о своем наследии, если будете обращаться со мной с уважением и пообещаете, что не станете запирать меня в темницах и других помещениях ради моего же блага или по какой-то иной причине. А если мы не придем к соглашению, то тогда подождем, что за способности я унаследую через пару минут.
Мерелит хотела было броситься на племянницу, но Люк поднял руки, и все присутствующие на площади увидели стену синего пламени метра три в высоту.
– Не выйдет, – возразил он, обращаясь к фейри, а затем поклонился Рио: – С днем рождения, принцесса!
Клариса и Миро вышли из-за фонтана к удивлению близстоящих демонов:
– С днем рождения, принцесса!
Весь гоблинский Облонг выполз из-за джипа Люка и обступил Рио.
– С днем рождения, принцесса, – поздравил главный гоблин.
Горный тролль Абернати с огромной дубиной заявился на площадь и встал рядом с охранниками фейри:
– С днем рождения, принцесса!
Все происходило, как и планировали они с Люком. Рио в жизни еще не осыпали таким вниманием. Если что-то не произойдет как можно скорее, она выставит себя полной дурой.
– Не волнуйся, – успокоил ее Люк, взял за руку, а другой указал на небо. – Что-то точно сейчас произойдет.
Звездное небо над ними менялось: световые точки вдруг стали танцевать и кружить друг вокруг друга, грациозно соединяясь и разлетаясь, пока не заполнили все своим вальсом.
Вальсом звездного света.
Гигантская лента настоящего серебристого сияния возникла в небе и покатилась на землю, к площади и Рио. Она только успела подумать, что не время паниковать, как разряд ударил в землю, охватывая принцессу, но при этом с громким хлопком выталкивая из круга Люка.
И когда к Рио вернулся слух и зрение, она была уже не одна. Незнакомка, словно сотканная из звездного света, стояла радом и изумленно смотрела на нее. И тут принцесса догадалась, что это ее мать.
