— Ух ты — Колька аж открыл рот — А это чего это?
— Цыц! — жестко произнес Пал Палыч — Стой, смотри и молчи.
Марево колыхнулось, и сквозь него прошли две старушки, самые что ни на есть обычные, в черных платках, сгорбленные, разве что только без авосек в руках и одетые как‑то очень легко, не по сезону — были на них только вроде как шерстяные кофты, а вот верхней одежды не было вовсе — ни пальто с побитыми молью воротниками, ни пуховиков китайских, универсальных. Колька хотел было этому удивиться, но тут‑то и заметил, что старухи эти еще вроде, как и слегка прозрачные, сквозь них забор увидеть можно. Тут и понял он, кто прошел через марево и к ним пожаловал.
Кольку внезапно обдало холодом. Когда старухи прошли сквозь марево, к обычному зимнему холоду добавился какой‑то другой, странный, незнакомый до этого озноб, он как будто обжигал парня изнутри и колот тысячей иголок.
Крючковатые носы, торчащие из‑под платков слегка зашевелились. Возникало ощущение, что эти существа принюхиваются, так же как голодный человек с удовольствием вдыхает запах еды
Старухи встали молча и уставились на Пал Палыча.
— По какому праву вы сегодня забрали тех, кто принадлежит этому миру? — вроде негромко говорил оперативник, а слышно было его отчетливо, голос звучал звонко — По какому праву или по чьей воле?
— Они пошли с нами добром — сказала та старуха, что стояла слева, голос у нее был глухой и какой‑то дребезжащий — Они сами дали нам власть над своими именами.
Она явно не оправдывалась. Она деловито сообщала, что все что было сделано, это ее право, право мертвого на жизнь живого.
— Они дети, зла не делавшие и его не ведавшие, нет у вас права не над именами их, ни над волей их, ни над их судьбами — грозно сказал оперативник — И вы знаете, чем вам грозит такое бесчинство.
— Нам не нужно разрешение для того, чтобы получить чью‑то жизнь — ухмыльнулась правая старуха — И ты это прекрасно знаешь, страж.
— Знаю — согласился Пал Палыч — Но знаю так же, что грозит вам за то, что три невинные души забраны были обманом. И не сомневайтесь, весть об этом будет донесена до нужных ушей.
Старухи гадко заулыбались, а Колька в этот момент приметил, что внутри‑то у них не только прозрачность, но и чернота какая‑то, как будто сгусток тьмы или клякса чернильная там сидит.
— А что твой спутник молчит? — вдруг сказала левая старуха — Как тебя зовут, молодец?
Колька чуть не брякнул свое имя, просто по привычке, на что видать у подлой старушенции и был расчет, но удержался и только зубом цыкнул — мол, не про твою призрачную душу имя мое.
— Хитер да умен — два угодья в нем — правая старуха прищурилась — Ну да ладно, о твоем спутнике мы потом поговорим, может быть. А что до деток малых — что ж, твоя воля. Иди да и забери их, коли сможешь, а как идти да куда — ты знаешь. И что там тебя ждет — тоже знаешь.
Старухи дружно повернулись и ушли обратно, в марево. Пал Палыч вздохнул и двинулся за ними, Колька же пошел за старшим товарищем.
— Ты куда? — оперативник повернул голову и шикнул на коллегу — Здесь оставайся!
— Вот еще — Колька нахмурился — А если что — кто спину тебе прикроет?
Пал Палыч явно сначала хотел еще раз ругнуть Кольку за настырность, но по его виду понял, что тот скорее помрет, чем отступит, и сказал только — За мной идешь, след в след и там ни полслова с кем‑то кроме меня. Понял?
— Чего не понять — ответил Колька, обрадованный тем, что его не послали куда подальше. Хоть и жутковато, конечно, лезть в эту дрожащую белесой дымкой дыру, а ждать здесь Пал Палыча куда жутче. Или не приведи Господь, потом всю жизнь себя корить, что с ним туда не пошел…
Никаких эмоций при прохождении сквозь дырку в заборе Колька не испытал, сначала ничего не почувствовал, а после не до того стало, уж очень забавно все с другой стороны забора выглядело. Забавно, странно и неправильно.
Во — первых тут была не зима — здесь была осень, причем поздняя — деревья лысые стоят, снега нет и небо серое. Во вторых — тут почему‑то был вечер, хотя с той стороны уже была почти ночь. И, наконец, в — третьих — здесь дома по — другому не только стояли, но и выглядели, и людей совершенно не было. Ну, что значит, по — другому — не так, как в том мире, откуда Колька только что пришел.
— Палыч, а это как так? — прошептал он, уже забыв, что ему оперативник наказывал.
— Это? — Пал Палыч внимательно оглядывался вокруг — Это, приятель, другая реальность. И если ты меня еще раз по имени или отчеству назовешь, я тебя в ней брошу навсегда, дурака такого.
— Ой, блин — Колька искренне расстроился своей глупости — Я не подумал.
— А вот в это сразу верю — не усомнился Пал Палыч — Мы с тобой сейчас в другом городе, в другой Москве, в той, где время остановилось навсегда. Время, друг мой, оно странная штука, у нас, там, он идет, не останавливается и исчезает, но исчезает‑то оно не бесследно. Представь себе аппендикс — раньше или позже он набивается всякой чепухой, воспаляется и его удаляют. Вот и у времени есть такой аппендикс, в нем оседают какие‑то образы, дела, воспоминания, и в том числе призраки, они и есть население этой реальности. Наверх их не взяли, вниз тоже, а быть им где‑то надо, вот они и облюбовали это место — тихо, спокойно и в нашу реальность шастать можно, при известном сочетании звезд и благоприятном их совпадении, хоть хвала небесам и нечасто. Хотя, конечно, не все призраки живут тут — кто‑то прикован к своему бывшему жилищу или, например, просто не желает здесь быть. И вот еще — не все они агрессивны, не все местные жители норовят человека прикончить, ты это помни. Не все — но очень многие.
— А эти старухи?
— А это такая погань, которую обязательно надо уничтожать — очень серьезно сказал ему Пал Палыч — Но здесь у нас на это шансов нет, может потом их выцепим и развоплотим. А пока — надо выручать мальцов.
— Так их найти надо — растерянно сказал Колька — Вот только как?
— А ты приглядись — оперативник ткнул пальцем в булыжную мостовую, на которой они стояли — Повнимательней глянь.
Колька уставился на серые камни и увидел три светящиеся ниточки, причем если одна из них светилась более — менее ярко, то две других еле мерцали.
— Твари — сквозь зубы процедил Пал Палыч — Они двух мальчишек уже почти выпили! Давай, руки в ноги!
Он быстро пошагал, почти побежал по мостовой. Колька припустил за ним, и поразмыслив задал все‑таки вопрос, который просто вертелся у него в голове, не давая покою.
— А это что, любой сюда может попасть? Ну, если знать как?
— Нет — ответил ему Пал Палыч — Никто сюда попасть не может, это место для теней, а не для людей с горячей кровью. Сюда можно попасть только если тебе дал такое разрешение кто‑то из обитателей этой реальности. Мальчишек привели старухи, они же пригласили сюда нас, и это наше уязвимое место — мы по факту заключили с ними сделку, пусть и без обязательств. Вот только выбора у нас не было, что поделаешь.
