— А это что, любой сюда может попасть? Ну, если знать как?
— Нет — ответил ему Пал Палыч — Никто сюда попасть не может, это место для теней, а не для людей с горячей кровью. Сюда можно попасть только если тебе дал такое разрешение кто‑то из обитателей этой реальности. Мальчишек привели старухи, они же пригласили сюда нас, и это наше уязвимое место — мы по факту заключили с ними сделку, пусть и без обязательств. Вот только выбора у нас не было, что поделаешь.
— Ну, если мы ничего им не обещали и обязательств никаких нет… — Колька хмыкнул, как бы подразумевая, что если он кому чего и должен, то он лично всем эти долги простить готов.
— Это не люди — Пал Палыч ускорил шаг — У них другие понятия и о долгах, и о морали, помни это всегда.
— А вот ты сказал, что сюда нам хода нет, а как же тогда ты проход сюда открыл?
— Одно дело его открыть, другое в него войти — наставительно ответил Кольке оперативник — Я его активировал и заклинание вызова сущностей сказал, а пустили нас сюда они сами.
Оперативники прошли мимо какой‑то башни, судя по всему водонапорной, Колька такую только на старинных фотографиях видел, потом мимо пары приземистых домишек, стоявших рядом с трехэтажным особняком, через пару переулков между деревянными теремами и, наконец, вышли на большую площадь, которой в той, настоящей Москве, наверное, и не было никогда. А может и была когда‑то, да только застроили ее давным — давно.
В центре этой площади был насыпан приличных размеров земляной холм, на котором лежали трое мальчишек в синей школьной форме, подле холма валялись их куртки и рюкзаки. Над ними стояло небольшое огненно — красное сияние, которое становилось все тусклее и тусклее, поскольку то и дело над холмом пролетали черные тени, купаясь в нем, и явно забирая часть ее себе.
— Твою‑то мать! — Пал Палыч побежал к холму, выдавая совсем уж неприличные ругательства. Колька припустил за ним, чувствуя внизу живота противный холодок — картина‑то была жутковатенькая, будь ты хоть сколько храбрецом, но увидев такое и струхнуть несложно.
Оперативник взлетел на холм, встал над телами ребятишек и громко сказал -
— Не сметь! Они принадлежат Жизни, а не Смерти.
— Мои слуги сказали тебе, что они сами сюда пришли, их к нам на веревке не тянули.
Говорящий тоже взошел на холм, это был… Или было? Наверное, все‑таки был, высокий дух в черном сюртуке и каким‑то очень невыразительным лицом, увидишь такое — и сразу забудешь.
— Это дети — Пал Палыч закрыл лежащих мальчишек собой и встал на дороге у духа — Их нельзя забирать просто так, ты это знаешь.
— Это нигде не написано — Существо в сюртуке обвело площадь рукой — Мои слуги хотят есть и это их право. Вы, люди, их потревожили, разбудили, так будьте любезны и накормить. Как по мне — так это честно.
— Я не собираюсь с тобой дискутировать — Пал Палыч уставился в глаза призрака — Я забираю их с собой.
— Это мой мир и мой город — призрак нагло заулыбался — Не много ли ты на себя берешь?
Колька, к тому времени тоже взобравшийся на холм, смекнул, что дело похоже плохо, понял он уже и то, что от пистолета тут проку приблизительно столько же как от палки — копалки в рыцарской схватке. Тем не менее, он сделал то, что мог — дослал патрон в патронник и встал рядом с Пал Палычем. Что примечательно — страх ушел, как и не было его. Наверное, потому что он выполнял свой долг?
— Напугал — засмеялся призрак, тыкая пальцем в Кольку — Слушай, страж, вы где таких смешных берете?
— Какие есть — Пал Палыч дернул шеей — Все, разговор окончен. Открывай нам выход в наш мир, Повелитель, не тяни.
— Ох — ох — ох, как ты серьезен — Повелитель явно развлекался — Да с чего бы? Сами пришли, сами и выходите, там проход есть, никуда не делся.
— Вот ты тварь — вырвалось у Кольки непроизвольно — Они ж не дойдут.
Видно слова его духа разозлили, по лицу его пробежали черные змейки, он недобро посмотрел на оперативников.
— Они наши, поймите это и убирайтесь отсюда, пока можете — прошипел он — А тебе, щенок, я эти слова еще вспомню. Как там тебя зовут, я не расслышал?
— Чего меня звать? — дерзко ответил ему Колька, окончательно расхрабрившийся — Я к столу сам всегда первый бегу.
— У них есть право выбора — Пал Палыч толкнул напарника в бок и глядя в потихоньку начинающие багроветь глаза призрака — И ты это оспорить не можешь!
— Да? — Призрак засмеялся — Что же, право есть право! Все как всегда — у вас есть десять секунд, и если за это время они скажут, что хотят остаться здесь или не дадут ответа вовсе — то они наши.
— А если говорят, что хотят уйти с нами, то ты откроешь нам проход в наш мир прямо на этой площади и снимешь с них все долги. И еще — один имеет право говорить за всех — немедленно уточнил Пал Палыч.
— Ишь ты! — возмутился дух — С чего это?
— А я взамен не буду пользоваться правом мести твоим слугам конкретно по этому случаю — неохотно добавил Пал Палыч.
Призрак скорчил недовольную гримасу.
— При любом раскладе — пробурчал оперативник.
— Да будет так — явно довольный Повелитель раскинул руки в стороны и рявкнул — Раз!
— Эй, парень — Пал Палыч бросился к тому мальчишке, который был покрупнее, и явно приходился сыном владельцу заводов, газет и пароходов, и пару раз саданул его по щекам — Ты хочешь пойти к маме?
— Мама — мальчик открыл глаза — Да, я очень хочу к себе домой, к маме!
— Восемь — провыл довольно жутко хор голосов, причем отдельных из них человеческого не было вовсе.
— Один или с парнями? — уточнил Пал Палыч.
— Конечно с ребятами. Только бы попасть домой поскорее.
— Он сделал свой выбор! — оперативник поднял руку — И ты его слышал.
— Можно было бы конечно еще покочевряжится и попридираться к словам — призрак неприятно улыбнулся — Но ладно, я согласен, уговорили, они свободны.
Посреди площади появился такой же белесый круг, как и тот, через который оперативники попали в это странное место.
Пал Палыч забросил двух мальчишек себе на плечи, третьего подхватил Колька.
— Говори — потребовал Пал Палыч, глядя на призрака.
— Скатертью дорога — глумливо сказал призрак — Удачи вам во всех делах.
— Не дури — оперативник сузил глаза — И не буди лихо, пока оно тихо.
— Ты видно забыл, смертный, в чьих ты владениях — неприятно прошелестел призрак — Ведь оно сейчас и перемениться все может, да не с пользой для тебя.
— Говори — в голосе Пал Палыча то ли громыхнула сталь, то ли щелкнул затвор.
— Экий ты зануда — призрак воздел руки вверх и с завываниями произнес — Возвращаю сим трем отрокам знания об их именах, ведомых нам, и запрещаю им вход в наш дом на веки вечные.
