— Хотите кофе? Нет? А я только им и живу…
Закопченная до угольной черноты турка запузырилась кремовой пенкой. Плотная, ароматная жидкость беззвучно полилась в керамическую, украшенную горгульей кружку с отбитой ручкой. Выпуклые глаза горгульи полыхнули багрянцем, почуяв тепло.
— …вы ведь давно в городе?
— Больше двух лет.
— Ну, тогда особо останавливаться на историческом моменте я не буду…
— Можете его совсем опустить, — вставил Ян, но Бугг благополучно не услышал, поглощенный таинством «первого глотка свежесваренного кофе».
Ева тоже из кофеманов. Ее тоже бесполезно окликать, пока она пару глотков из чашки не сделает.
— Так вот, — Бугг блаженно прижмурил глаза, наслаждаясь напитком. — Замок впервые, что называется, трижды «вздохнул» еще во времена герцога Мирта Ясного. С перерывом в год-два. Жители не вняли предупреждению, но сразу вслед за третьим «вздохом» грянула чума, выкосившая почти весь город. Затем «вздохи» сопровождались нашествием варваров или воинственных соседей. Летописи сохранили упоминания о гражданской резне, голоде, лютых зимах. Короче, случалось всякое…
— Что эти «вздохи» вообще такое?
— Согласно легенде, Замок поставили чародеи, чтоб сторожить зло. Но иногда зло становится неудержимым, и наложенные магами оковы лопаются. Замок предупреждает о грозящей городу беде. Это сопровождается феноменом, который люди по простоте душевной назвали «вздохами»… Ну, вам, наверное, уже объяснили, в чем это выражается.
— Не так, чтобы я понял.
— То, что «вздохи» наносят физический и психический ущерб оказавшимся рядом людям — сущие пустяки по сравнению с тем, что даже после первого «вздоха» резко и в десятки раз возрастает всякая аномальная активность вокруг замка. Верите, но лет пятнадцать назад на весь Белополь приходился один Егерский дозор и едва ли десятка два егерей. Сейчас они занимают целое здание на площади Милосердия, да еще жалуются на нехватку кадров… И не зря жалуются.
— Раньше нечисти было меньше?
— До последнего «вздоха» горожане не то, что про злючки, полумраков или падальщиков не слышали. Вымры слыли большой редкостью… — Бугг рассеянно потер пальцами мордочку горгульи на кружке. Вздохнул с искренней горечью: — Я уж не говорю про то, что нравы среди горожан за последние лет десять испортились.
— Значит, первый всплеск случился лет десять назад?
— Около того.
— А что… из-за чего это вообще происходит?
— Трудно сказать. По одним источникам, все дело в людях, живущих в городе. Мол, они виновны в том, что зло множится. По другим источникам, всегда есть критический эпизод. Вот, скажем, предыдущий «вздох» связали с убийством юной Альбины Влас прямо в Замке.
— Можно подумать, раньше в Замке никого не убивали.
Бугг неопределенно повел плечами в растянутом сером свитере. Тот висел на его скорее мосластых, чем широких плечах, как на вешалке. Крупная вязка смахивала на кольчужные кольца.
— Или рассказывают, как некий молодой человек в поисках то ли сокровищ, то ли ведьминой тайны, спустился слишком глубоко в недра Замка и разбудил там нечто ужасное… Говорят, он вернулся на свет безумцем. А по третьей версии, это случилось из-за того, что в Замке убили горелома.
— Что?
— Вашего предшественника.
— Я слышал об этом, но…
— Не стали вдаваться в подробности? Понимаю.
И что он, собственно, понимает?
— …но горелома убили не в замке, а там, в парке, — Бугг неопределенно махнул рукой. — Так что эта версия мне кажется маловероятной.
Можно подумать, что две предыдущие настолько достоверны, что сомнений не вызывают. Ян устроился поудобнее на жестком кресле. Разговор требовал терпения.
— А сейчас кого-то снова убили?
— Поговаривают, что нынешний маньяк поселился в Замке. Ну тот, про которого в газетах… Это, кстати, возможно. Еще когда погибла девушка, полицейские предполагали, что убийца мог затаиться где-то здесь. Башен много, за всеми не уследишь.
— Нашли кого-то?
— Нет. Зато потеряли бригаду детективов. Иногда мне кажется, что башни сознательно играют в прятки. Людьми.
— Не боитесь?
— Замка? Я привык к нему. А убийца предпочитает хорошеньких девиц. Зачем ему пропахший нафталином и пылью буквоед? — Бугг печально усмехнулся, нехотя поставив чашку на стол.
Помаргивает лампа, словно факел, оживляя тени на грубой кладке и самодельных полках. Сильно пахнет кофе, но еще сильнее — временем. Тем самым, что застывает в древних стенах. С привкусом камня, крови и усталости. Очень хочется наружу. А еще хочется кофе, но теперь уже как-то неудобно просить.
— Что может произойти с городом? — Хватит уже исторических экскурсов, пора переходить ко дню сегодняшнему.
— Трудно сказать. Вряд ли мор, или снова кочевники… Бывали эпизоды, когда обезумевшие горожане тысячами бросались друг на друга, вырезая соседей с чадами и домчадцами. Случались землетрясения. А последнее наводнение? Далеко не буйная река Серебряна разлилась за пару часов. Люди тонули прямо в своих постелях, не успев даже толком проснуться. Или вот, однажды лес за ночь поглотил целый пригород.
— Как лес мог завладеть городом?
— Ну, в хрониках есть упоминание, что горожане и тогдашний Герцог сильно разозлили лесной народ. Белополь, особенно его старая часть, удивительное место. Тут возможно все, даже противоречащее законам природы. Именно поэтому здесь маги построили сторожевую башню, давшую начало Замку.
— И многие в это верят?
— После первого «вздоха» цены на жилье в Старом городе упали в несколько раз.
— Чем могу помочь я? Я не чувствую пока ничего особенного… — Ян задумался, потому что сказанное было не совсем правдой. Пришлось поправиться: — Я не чувствую ничего такого, на что мог бы повлиять.
— Возможно, городские власти от отчаяния обратились к вам, потому что люди волнуются, а что с этим делать никто не знает… Невозможно точно предсказать, откуда придет беда до последнего «вздоха». Замок словно дает горожанам шанс исправить нечто, прежде чем предоставить их своей участи.
— Тогда пусть городские власти обращаются к людям. Мол, живите дружно, любите друг друга, не обижайте ближних, и город обойдет лихая доля.
Кажется, Бугг слегка смутился, покосившись на Яна, и осторожно поинтересовался:
— Э-э… а вы телевизор часто смотрите?
«Делать мне больше нечего», — захотелось Яну снова отозваться с величественно, но уж больно выражение лица у Бугга было занятное.
— Редко. А что?
— Так они обращаются. Практически, каждый день. К горожанам.
Хм… Желание глотнуть кофе стало навязчивым. Ян косился на Буггову кружку со все возрастающим интересом. Казалось, даже горгулья на ее боку забеспокоилась и поплотнее обвила хвостом ручку.
— Это обращение к горожанам может помочь? Случалось вообще хоть раз, что беда отступала?
— Да, бывало… — Бугг задумчиво и серьезно кивнул. — Нечасто… Я бы даже сказал, крайне редко, но после трех предупреждений не происходило ничего. И объяснений этому современники не сохранили. То ли за давностью лет свидетельства утеряны, то ли они сами не знали, как так получилось, что они сделали верно, или, наоборот неверно… Вот, скажем, лет семьсот назад во время правления Тэйны Белоголовой, горожане готовились, что их сметет армия «кроветочцев». Они знали, что обречены. Там, где твари являлись, не оставалось живых. И хоть горожане собирались обороняться до последнего, надежды не было… Но «кроветочцы» обошли город стороной и сгинули в лесах… Почему? Никто не знает до сих пор.
Ян побарабанил пальцами по столу, пытаясь отвлечься улетучивающегося, но все еще ощутимого аромата кофейных зерен. Обвел взглядом комнату с рассеянным любопытством. Запыленные фолианты, потемневшие от старости, забытые вещицы, паутина и скука… А он еще раздражается по поводу своей работы. А как это, дни напролет копошиться в затхлых углах, будто моль?
— Вы в Замке давно работаете? — Ян отвел глаза и заодно сменил тему.
— Пришел сюда еще студентом.
— Значит, знаете про Замок все?
— Ни в коем случае. Все про Замок неизвестно даже населяющим его призракам. Посетителям доступна едва ли пятая часть комплекса. Мы, работники Замка, знакомы примерно с половиной башен. Еще о нескольких имеем представление, но соваться туда не станем. Об оставшихся можем только гадать. Но понимаю, куда вы клоните…
— К самой первой.
— Казалось бы, проще простого найти ее, — Бугг вздохнул сокрушенно. — При современном развитии науки. Пара проб и анализов — и готова докторская… Увы. Все башни с тех пор поменяли имена, а на масштабное исследования, как всегда, нет ресурсов. Да и кому это надо, кроме вас или, скажем, меня? Впрочем, энтузиасты старались. Есть даже ряд работ, доказывающих, что первая — это Соколиная, или Веретено, или Трехоконная, которая больше всего похожа на мельницу, или Камнелазка, потому что скала под ней неспокойная… Так много версий было за века!
