— Конечно нет! — возмущается парень. — А что, ходят такие слухи? Ну и ну, я-то думал о моих пристрастиях люди лучшего мнения…
— Ты даже представить себе не можешь, какие о вашей семейке ходят слухи! Это еще самый невинный, так в пригородах столичных болтают. А подальше или, еще лучше, за границей побывай — прозреешь! Если еще не знал, ты чудовище две сажени ростом, тебя собственный отец породил в приступе безумия из почек, ты умеешь дышать зловонным газом, ночуешь в гробу, боишься солнца и каждое новолуние меняешь шкуру!
— И это все я? Ухты… Никогда бы не подумал… — искренне удивляется парень. — А отец? Братья? Какие же они тогда, если я упырь и вампир?
— Поверь, еще страшнее. Причем намного. Твоего отца вообще считают живым дьяволом, ты по сравнению с ним еще добрый и благодушный. Так что слухам не верь…
— Про тебя и волчицу тоже не верить? — не дает уйти от темы принц.
— Верить. Причем свято. Видишь — ожерелье из клыков висит? Единственная память о кормилице, так и знай. Мы, герои, такие страницы своей биографии не забываем… А не дай бог усомнишься, особенно на людях — не посмотрю, что принц и работодатель, так морду набью, что мало не покажется!
— Уже уяснил. Значит, байки…
— Не байки, а легенда! — поправляю я. — У каждого настоящего героя должна быть своя легенда, это неразрывная часть образа, и без нее герой — простой качок безмозглый, которому повезло одно-другое чудовище завалить! Сам должен понимать, если люди услышат, что Тиналис-богатырь легендарный из обедневшего дворянского рода, нахватался всякой мудрости, пока пажом при герцоге одном служил, да в пятнадцать лет бежал на все четыре стороны, на вольные хлеба. Что они обо мне подумают? Ничего хорошего, таких дворян обедневших по всему миру сотни шатаются, а волчий сын всего один!
— Не один, еще Римус был, Яхвион, потом этот, как там его, царский сын, который…
— Ты мне тут интеллектом не блистай! — перебил парня. — Говорю тебе: один — значит один, а кто усомнится, так я читать не умею, баек всех этих отродясь в глаза не видел! Кстати, Римус, скотина этакая, у меня украл историю, я ему по доброте душевной, а он, как последний вурдалак… Вот и верь после этого людям…
— Братья и отец пьют, — ни с того ни с сего заявил парень.
— Что — пьют? — не сразу врубился я.
— Ну ты спросил, правда ли, что я каждое утро кровь десяти невинных младенцев выпиваю. Конечно нет. Пробовал — не понравилось, у меня другие вкусы. А братья с отцом любят такой аперитив. У нас под замком каждое утро толпы матерей собираются с детьми малыми — каждая хочет немного крови сдать. Младенцу ничего, у него еще будет, а лишнее золотишко никогда в хозяйстве не помешает. Некоторые только для этого детей и рожают, но с такими у нас разговор короткий: чтоб кровь была вкусная, младенец должен быть в семье любим, а не просто донором работать.
— Шутишь, да? — удивился я.
— Нисколько. В гробу Артур любил ночевать, старший брат, зловонным газом Дан дышать умеет, а чудовищем каждое новолуние Герхард оборачивался. Но чтоб обо мне такое… Ну дает народ…
Не, с этим парнем мне точно не придется скучать!
Никогда не мечтал о наследнике, не богатырское это дело — секреты ремесла молодым конкурентам передавать, но, гореть мне в аду, если мы с ним не сработаемся!
Неправы драконы. Стократ неправы — и народ не прав. «Яблоко от яблони недалеко падает», — говорят люди. «Генетика», — вторят за ними драконы. «Ни черта подобного!» — отвечаю им я. Нужны доказательства? Два живых исключения из правила по дороге скачут — и кто скажет, что у меня отец — алкаш, пропивший все свое состояние, а у него — некромант, чудовище во плоти, которое со смертью якшается?
— Ладно, парень, удивил. Молодец. Теперь давай рассказывай подробности, что там у тебя за проблемы с драконом, отцом и другими чудовищами? Письмо — это, конечно, здорово, но я не прочь и своими ушами услышать…
— Да я в принципе все написал. Но если так хочешь… Понимаешь, Тиналис, собрался мой отец помирать. Я в это не особо верю, но такова официальная версия, ее и будем придерживаться. Да вот беда случилась — не успел всех сыновей со свету изжить и послал нас на три стороны, типа, чтоб все по закону было, хоть плевал он на все эти законы: захочет — поменяет. Ну и мне дракон достался, а братьям…
Забавная история. Слушаю — диву даюсь, а ведь какую легенду состряпать можно! Хорошо, что я согласился — главным героем мне не быть, не положено, это парня история, но если постараться, можно такую былину потом написать — пальчики оближешь! Надо уже знакомых баянов искать — пусть берутся за работу, чем раньше, тем лучше, а три брата, три подвига — это вообще кайф! Сделаем их этакими благородными борцами за правое дело, мне не впервой. А когда они благородно погибнут, тут и мы с принцем и драконьей головой! Только коня ему надо поменять на белого — не дело на такой кляче в историю въезжать, потомки не поймут.
— …И все, — тем временем закончил парень. — Дальше уже знаешь. Спрашивай, если что еще интересует…
— Да я, парень, побольше тебя в этой истории понял… Верно ты сказал — отец вас на смерть послал. Только не двоих, а всех троих. Тебе еще, считай, повезло, дракона мы этого мигом скрутим, Додж верно поступил — лучше в море утонуть, чем с Южным Кошмаром один на один встретиться, уж поверь, знаю о чем говорю, а Дан… Как думаешь, поедет он йети убивать?
— А то! Да что там его убивать, обычный снежный человек, с таким бы и я справился…
— Ты, парень, хвались, да не перехваливайся! Между прочим, предложи ты мне на снежного человека идти — за все камни великого короля не согласился бы! С Даном своим можешь уже прощаться, а вот отца твоего я стал уважать… Говоришь, Дан самый сильный маг из всех братьев, с батей сравнялся почти?
— По силе — да, по злобе — превзошел, ему бы опыта еще… — отмахнулся принц.
— То-то и оно, силен он, да дурень — была бы голова на плечах, понял бы, как его надурили… Обрадую я тебя, парень, — не собирается помирать твой отец, надоели вы ему, вот и решил всех троих сразу устранить. Уж поверь, я среди снежных людей год прожил, их народ как себя самого знаю, если и есть верный способ темному магу сгинуть, так это к ним в гости пожаловать. Не повезло твоему брату, не завидую я, что бы в жизни своей ни творил — у йети во всех грехах сто раз покаяться успеет…
— Так если ты говоришь, что снежные люди темных магов… — тут же опередил мою мысль принц.
— Хочешь на отца натравить, да? — Я улыбнулся. — Ты, я гляжу, парень не промах — снежным людям действительно никакие зомби не страшны, есть у них против мертвецов верное оружие, да вот, боюсь, не выйдет ничего. Не ты первый, кого такие мысли посещали, не ты последний — у вас в замке, конечно, таких книг не найти, но был уже один такой прыткий полторы тысячи лет назад, придумал, как тогдашнего великого императора, тоже некроманта, как твоей отец, со снежными людьми стравить…
— И что? — полюбопытствовал парень. — Получилось?
— Получиться-то получилось… Ты что-то про Пустынь Семи Ветров слышал?
— Конечно. Странная природная аномалия, огромная ледяная пустыня посреди южных лесов, для жизни человека не пригодная, а она тут при чем?
— Не всегда там пустыня была, не всегда. Райские сады цвели, птицы щебетали, город, доныне равных которому нет, стоял, шпили храмов небеса подпирали, а в центре — золотой дворец, где император-некромант вершил свой справедливый суд… А потом туда пришли снежные люди. И ничего не стало. Желаешь своей стране такой судьбы?
— Не-эт… — Парень поежился — видать, приходилось ему рассказы про Пустынь Семи Ветров слышать. Страшное место, между прочим, ужасом оттуда замогильным веет.
— То-то же. С этим народом шутки плохи — они ведь не потому такие, что в снегах живут, а в снегах живут, потому что такие…
Изрекши сию философскую мудрость, я совсем выдохся — не дело богатырям так много думать, да и знать про историю Пустыни не положено. Это плохая легенда, непопулярная, про нее баяны да сказители молчат, а старая рухлядь пергаментная, что как-то в руки попалась… Да и герой там был неправильным, хотел подвиг совершить, а полмира разрушил. Все по дурости своей, слишком умный был, чтоб по стопам нормальных героев идти, схитрить захотел… Помню, как вычитал историю, так полдня мурашки по коже бегали.
За разговором голова прошла незаметно, да и черти зеленые подустали, надоело кружить, улетели куда-то в теплые края до следующей пьянки. Ну и настроение улучшилось, захотелось парню еще что-то рассказать. Я хоть и не трепло какое, но уж больно давно нормальных собеседников не попадалось. Все больше хамье престолонаследное да девицы рахитные, а тут умный человек, он, наверно, даже Кетана Верилия читал! С таким самому поболтать приятно.
— Знаешь, куда дорога ведет? — спросил я.
