Чекс по прежнему пряталась под навесом, но цветные сугробы, образовавшиеся вокруг и сверху, почти скрыли ее.
– Я боялась, как бы вас там, внизу, не затопило! – крикнула она.
– Ну что ты, копуша устроил отличную нору, – сообщил Эхс. – Он просто гениальный Прокопий!
– Ну что ты, я профто делал фвое дело, – скромно возразил копуша. – Таков наш, копуш, жребий.
И все же, вопреки копушиной скромности, Эхс с этой минуты стал считать его компаньоном таким же полезным и интересным, как и Чекс. Все они встретились случайно, но для такого путешествия лучшего состава было не придумать.
Потом распределили, кому когда дежурить. Эхсу предстояло стоять на страже первым; Чекс, учитывая, что она уже в прошлую ночь подежурила, – последней. Эхс, правда, сомневался, что дракон притащится по такой мокроте, но рисковать не хотел, да и остальные не хотели.
Копуша снова нырнул в нору, а Чекс устроилась на какой-то высотке, где было посуше, потому что под помостом земля совсем промокла.
Эхс ходил туда-сюда по тропинке, прогоняя от себя сон. Звезды, усеявшие небо, подмигивали ему сквозь колышущуюся листву. Эхсу было приятно сознавать, что у него есть друзья. Таланты у них разные, но цель путешествия одна. Одно плохо – доберутся они до замка Доброго Волшебника, а потом придется расставаться.
Чувствуя, что сон вот-вот сморит его, Эхс подошел к норе и позвал:
– Копуша! Копуша! Ты готов вступить на дежурство?
– Готов, Эхв, – сонно зевнув там, у себя в норе, отозвался копуша и начал выползать под свет звезд.
А Эхс, наоборот, спустился, пролез по тоннелю и улегся на землю, еще теплую от лежавшего здесь копуши. «А тут и в самом деле удобно», – начал размышлять он.., и тут же уснул.
Проснувшись, он почувствовал рядом с собой чей-то теплый бок. Значит, копуша, отстояв на часах, передал уже дежурство кентаврице.
Эхс выбрался на поверхность и обнаружил, что уже светает. Чекс складывала на помосте фрукты для завтрака.
– Никаких драконов! – бодро сообщила она.
Эхс почувствовал, что ему надо исполнить естественную надобность. Смущаясь и вместе с тем понимая, что пора бороться с предрассудками, он начал спускать брюки.
– Ой, не здесь! – поморщилась Чекс. – Здесь же завтрак.
И тогда обрадованный Эхс скрылся в зарослях и там сделал все, что надо.
Они отведали фруктов и закусили растопленным пломбиром и сбитыми сливками. Вскоре вылез копуша, держа в лапках пару клубней, найденных под землей, и произошел взаимовыгодный обмен: некоторые фрукты были обменены на вкусные корешки. Клубни оказались необыкновенно вкусными – очевидно, у копуш особый нюх на такие лакомства.
Потом они собрались и вновь пошли по тропе.
И вскоре перед ними вновь раскинулось озеро.
– А я плавать не умею, – попятившись от воды, испуганно проговорил копуша.
Само собой разумеется, не умеет. Да и для тех, кто умеет плавать, озеро все равно опасно: что-то с минуты на минуту может проснуться в глубине.
Пройти вокруг озера, по мелководью, тоже не удастся – хищные растения без труда поймают неповоротливого копушу и утащат на дно. Прорыть тоннель под водой? Нет, у копуши вряд ли это получится. Как ни крути, а вода – это серьезнейшая преграда.
Эхс посмотрел на Чекс. А если усадить копушу к ней на спину? Опять ничего не выйдет – копуша слишком громоздкий, да и не приспособлен для верховой езды. К тому же, если кентаврица повезет копушу, тогда ему придется обходить озеро самому, а это невозможно.
– Давайте сделаем плот, – предложила Чекс. – На берегу, глядите, много подходящих бревен валяется. Свяжем их лозой, найдем длинные шесты, чтобы от дна отталкиваться – и вперед!
– Плот? – удивился копуша. – А что это такое?
– Ну, это такая лодка, только без бортов, – пояснил Эхс.
– Лодка? – снова удивился копуша. – А это что такое?
Чекс озадаченно посмотрела на Эхса, потом спросила у копуши:
– Вы, Прокопии, никогда, что ли, не пользуетесь водой?
– О нет, мы очень уважаем воду! – пылко возразил копуша. – Мы пьем воду, мы купаем фя в воде, мы орошаем водой наши пофевы! Прекрафная Люблю-река дарила жизнь Долине Прокопиев, но теперь, – тут усы копуши жалобно поникли, – теперь Убыо-река только уничтожает.
– И все же ответь, – не отставала Чекс, – вы плаваете по реке? Ходите по ней под парусами?
Или на веслах?
– На вефлах? Под паруфами?
Нет, копуша явно не понимал, о чем идет речь.
– Лодка – это такая посудина, которая плавает по воде и перевозит людей. И плот тоже перевозит. А есть еще парусные хлюпки, то есть шлюпки, так у них такие белые штуковины, паруса, и в них дует ветер. Ты что, ничего этого не знаешь?
– Очень интерефная магия, – вместо ответа похвалил копуша.
– Ну, мы тебе эту магию покажем, – рассмеялась Чекс, – так что когда к своим вернешься, все им и расскажешь. Может, после этого и вы, Прокопии, начнете себе строить ялики да пироги. А как же вы без лодок перебираетесь через вашу любимую речку?
– У наф раньше были мофты и тоннели под водой, – объяснил копуша. – Фтроить их было трудно, но от них была большая польза. Но когда демоны выпрямили реку, мофтами уже нельзя было пользоватьфя. Теперь копуши не могут переходить на другой берег, где офталифь их родные.
– А новые мосты или тоннели нельзя построить? – спросил Эхс.
– Нет, ведь демоны охраняют реку.
– Да, тебе и в самом деле необходим совет Доброго Волшебника, – вздохнула Чекс. – Ну, за работу! Собирайте дерево, самое сухое и крупное, а потом сделаем плот. Плот надо построить крепкий и большой, чтобы выдержал нас троих.
– Фухое дерево? – переспросил копуша. – И что, оно не промокнет на воде?
– Сухое – значит не раскисшее от какого-нибудь града из сбитых сливок, – пояснила Чекс. – Если дерево уже раскисло, то оно не поплывет, а сразу утонет. Строительный материал будем складывать здесь, возле тропинки.
– А, теперь я понял, – сказал копуша и отправился на поиски.
Древесины вокруг валялось много, и вскоре возле тропинки уже возвышалась внушительная горка. Потом отыскалась и крепкая лоза, которой и начали связывать бревна.
К полудню у них получилось громоздкое, неуклюжее нечто, но когда это нечто спустили на воду, оно не утонуло, а поплыло. Тогда команда погрузилась на плот. Эхс и кентаврица вооружились длинными шестами и, отталкиваясь от илистого дна, повели плот к центру озера.
– Остров, – воскликнул копуша. – Плавучий остров!
– И в самом деле похоже, – согласилась Чекс.
– А почему не офтров? – спросил вдруг Эхс.
Копуша и Чекс удивленно посмотрели на него.
– Ты о чем? – спросила Чекс.
– Я.., да так, – смущенно махнул рукой Эхс, который и сам не вполне понял, зачем спросил.
А тем временем появилось озерное чудовище и начало приближаться.
– Эй ты, картошка в мундире! – задорно крикнула Чекс. – Тебе нас не достать!
Но разгневанное чудовище надвигалось и надвигалось. Оно было огромно. Но Чекс, не растерявшись, ткнула его шестом прямо в стебельчатый глаз, и оно убралось.
– Здоровенное, а трусливое! – с удовольствием заметила Чекс.
И тут копуша застонал.
– Что с тобой? – спросил Эхс. – Не бойся, чудовище нас не тронет.
– Мне плохо, – еле проговорил копуша. И действительно, шерсть на нем как будто позеленела.
– У тебя приступ морской болезни, – догадалась Чекс. – На, съешь таблеточку.
И она извлекла из своего мешка кругляшку, тоже зеленого цвета.
Копуша проглотил лекарство, и через минуту его мех снова стал серым.
– Мне лучше, – сообщил он.
Так, отталкиваясь шестами, они постепенно одолевали озеро. На середине озера решено было остановиться и позавтракать. Вскоре они пристали к противоположному берегу. Плот им мог еще понадобиться, и его оттащили как можно дальше на сушу.
И снова перед ними развернулась тропа, а где-то впереди их ждала гора. Но строительство плота и путь через озеро отняли слишком много времени и сил, поэтому они решили провести еще одну ночь на дороге, а уж потом идти к горе. Они становились постепенно опытными путешественниками, да и новая буря как будто не грозила, так что ночь должна была пройти спокойно.
Они подошли к горе. Гора была высокая, как и раньше, и по-прежнему в центре ее темнел вход в тоннель.
Чекс поежилась.
– Стыдно признаться, – проговорила она, – но я боюсь замкнутого пространства. Даже если мне скажут, что там ничего нет страшного, мне все равно страшно. А вдруг гора рухнет?
Копуша подошел к горе и принюхался.
– Никакой горы здеф нет, – сообщил он.
– А это что? – кивнул в сторону горы Эхс. – Не видишь разве?
– Вижу, но горы здеф нет, – повторил копуша.
– Не говори глупостей.
– А я фейчаф докажу вам.
И с этими словами копуша погрузился в гору.
Именно погрузился, в прямом смысле слова, то есть его тело исчезло в ней.
