Наемник опустился на колени рядом с небольшой лавкой, достал из грязной рясы деревянную миску и впервые в жизни протянул руку в просящем жесте.
Говорить что-то или просить он не решался. Он чувствовал вселенский стыд за то, что превратился в попрошайку.
В голове уже мелькали мысли о том, чтобы вздернуться на собственной одежде где-нибудь в подворотне. Для опытного воина быть попрошайкой казалось вершиной позора, и ни одного способа разрешить проблему он не видел.
Мысли о самоубийстве прервала монета, упавшая в деревянную миску.
– Госпожа? – поднял взгляд калека на молодую девушку с темными густыми волосами.
– Ты не просишь милостыню, не молишь о корке хлеба. Стоишь и молчишь. Это не твой хлеб. Кто ты? – спросила она.
– Моим хлебом была война, – ответил Катар. – Судьба отвернулась от меня, и мой отряд погиб.
– Но она про тебя не забыла, и ты выжил, – кивнула девушка.
– В последнее время я все чаще сожалею, что она про меня вспомнила, – хмыкнул калека.
– Она про тебя хорошо помнит, – довольно произнесла девушка и спросила: – Пойдешь ли ты ко мне на службу?
– У меня нет ноги, госпожа, – произнес Катар. – И пальцев осталось всего два.
– Для меня это не проблема, – пожала плечами собеседница. – А для тебя будет проблемой тьма?
– Что, госпожа? – нахмурился калека.
– Тьма, – повторила девушка. Ее глаза заволокло черной пеленой, голос стал утробным, а зубы словно побелели, оттеняя тьму глаз. – Я предлагаю тебе службу ведьме в обмен на твою ногу и пальцы.
Катар со страхом взглянул в глаза ведьмы. Внутри задрожал первобытный ужас перед одаренными, но держался он недолго. Разум взял верх, и наемник понял, что ему только что предложили.
– Ногу и пальцы в обмен на службу? – уточнил он.
– Верно, – довольно кивнула девушка.
– Согласен, – кивнул Катар, не обращая внимания, как на них пялятся прохожие.
– Вставай. Меня зовут Тук, – произнесла ведьма. – У нас сегодня много дел.
* * *
Катар с трудом шагал по коридору, стараясь привыкнуть к тому, что у него снова есть нога.
– Когда ты говорила, что я буду твоим слугой, – бормотал он, опираясь руками на стены. – Я думал, тебе нужен воин.
– Мне нужны слуги, – покачала головой Тук. – Сюда нужна мебель, сюда нужно белье, ткани, травы, домашняя утварь…
– Я не умею работать по дереву, да и…
– Тогда найди тех, кто умеет, – пожала плечами Тук. Она шла за ним, терпеливо ожидая, когда пациент немного привыкнет. – А еще лучше найди тех, кто согласен стать моим слугой в обмен на лечение. Так будет гораздо проще.
– Что я им должен обещать? – спросил Катар, продолжая переставлять ноги.
– Тоже, что и я тебе. Кров, еду и излечение, – пожала плечами девушка. – У меня мало времени. Все управление на тебе. Мы потратили с тобой два дня, а тут еще конь не валялся.
Наемник дошел до конца коридора и вышел в небольшую комнату. Там он похромал до стола и с трудом уселся на стул. Перед ним тут же лег тугой кошелек с монетами.
– Это для мебели. Нам нужна будет простая мебель для общих палат. Материал – дуб или сосна. Тщательно обработать и отшлифовать. Три слоя хорошего лака… – видя недоумевающее лицо наемника, Тук пояснила: – Тьма плохо влияет на дерево. Может начать гнить.
Наемник пододвинул к себе кошелек и развязал шнурок.
– Пересчитай монеты, – скомандовала ведьма, наблюдая за моторикой пальцев Катара. – Помимо обычной мебели надо будет оформить пару комнат подороже. Без царских изысков, но на порядок лучше. С резьбой и прочими канделябрами. Это для знатных пациентов, которые и будут приносить нам деньги.
Наменик неуверенно, но довольно сноровисто высыпал монеты на стол и принялся раскладывать их по десяткам.
– Помимо мебели, нужны будут простыни и мелкая домашняя утварь…
– Для важных господ отдельная посуда? – уточнил наемник.
– Да. Отдельная посуда и комнаты… наверху. Да, две большие комнаты наверху.
– А ваша комната?
– Наши комнаты будут в подвале, – пожала плечами Тук и, заметив взгляд наемника, пояснила: – Мне нужно место, где я буду варить зелья. И ваши спальни.
– А ваша?
– Жить я буду в башне, – коротко пояснила Тук.
– Но там же… маг огня.
– Да. С ним, – улыбнулась Тук довольной улыбкой, полностью сняв вопросы о том, как они будут уживаться.
– Я не уверен, что смогу найти всех, кто нам понадобится, но… что делать с теми, кто ничего не умеет, но хочет служить тебе?
– Ты про нищих из трущоб? – задумчиво спросила ведьма. – Я их обучу. Кто-то должен выхаживать людей, пока они будут лечиться. Мыть человека, когда он ходит под себя не у каждого получится сразу.
Наемник сглотнул ком, вспомнив, как чудом выбрался из последней передряги и на что был похож, когда выбрался к торговому тракту. Самые паршивые воспоминания были связаны как раз с обычными физиологическими потребностями.
– Твои руки слушаются тебя лучше, чем ноги, – заметила ведьма и кивнув своим мыслям добавила: – Сегодня можешь приступать к работе. Если возникнут проблемы, то показывай мой знак.
Катар кивнул и скосил взгляд на черную метку на предплечье в форме черной змеи, свернувшейся в клубок. Под его взглядом змея высунула язык и медленно переползла в другую позу.
– Да, госпожа, – кивнул он. – Как скажете, госпожа.
* * *
Рус вздохнул и пододвинул к себе большой стальной шар.
Заготовка была пробной, но не смотря на то, что светильник для улицы артефакт простой, было несколько важных нюансов.
– Так, для начала надо посмотреть, что из этого выйдет, – произнес парень вслух, нанося последнюю руну. – Если света будет достаточно, то можно подумать о накопителе…
Закончив с руной, он активировал артефакт и получил ослепительное свечение.
– Подумать надо было над твоей вменяемостью, – раздался голос Роуля за спиной. – Какого демона ты задумал?
– Мне надо светить улицы, – буркнул парень, не оборачиваясь к учителю. – А по поводу вменяемости этот вопрос больше про вас.
– Это почему еще?
– Потому, что ночью свет с вашей главной башни отражается через облака.
– И что?
– Вашу задницу даже из города видно, – буркнул парень и отключил артефакт.
– Завидуешь, что задница не твоя! – заявил упырь и сложил руки на груди в замок. – Это моя цитадель! Что хочу то и делаю!
– Когда что-то делаешь, под этим должна быть хоть какая-то логика. Зачем вам эта штука на главной башне?
– Затем, что я адекватный! Я как порядочная темная сущность хочу знать, что происходит на моей земле. А вот ты, скажи мне на милость, адекватный? Тебе срочно надо обеспечить свою безопасность и взять под контроль то, что происходит в городе. А ты что делаешь?
– Хочу накрыть сетью светильников город, – пояснил парень. – Они будут следящими артефактами…
– Которые будут жрать прорву силы!
– Я потяну…
– Дело не в том, что ты потянешь. Дело в том, что твой подход слишком дерьмовый и прямолинейный, – фыркнул упырь и подошел к артефакту. – Два росчерка знающему артефакту и твоя следилка взрывается и превращает в пыль часть улицы.
Упырь провел ногтем по рунам на шаре в двух местах и указал на это ученику.
– Не очевидно, – с обидой на самого себя за такую оплошность буркнул Рус.
– Даже если противник будет так же туп как и ты, твои руны не спрятать. Они будут на виду. Бери и читай.
– Боевые маги слабо подкованы в артефакторике…
– Считать врага идиотом очень приятно и удобно, – кивнул упырь. – Но смертельно опасно.
Рун недовольно зыркнул на учителя, затем на артефакт и с недовольством выплеснул в него силу, мгновенно превратив шар в лужу расплавленного металла.
– Хорошо. Придумаю другой светильник.
– Нет, дорогой мой ученик, – покачал головой Роуль. – Придумай другой подход. Ну же! Ты ведь не идиот!
– Что вы имеете в виду?
– Ты привык видеть освещение в виде фонарей. Так делают все. Не будь как все! Думай! Думай! Ну!
