– Но…
– Если я подниму пошлины втрое – в следующем году наша ярмарка будет пуста. Никто не привезет к нам свои товары. Даже местные будут отправлять их в Кусариф. Они хотят, чтобы мы повысили пошлины выше тех, что были раньше.
– Они не хотят пошлин. Они хотят войны, – задумчиво произнесла Тук.
– Я тоже так думаю, – подтвердил глава города. – Поэтому буду тянуть с войной как смогу.
– Если они узнают про меня, то…
– Поначалу попробуют вас убить, – кивнул Айзу. – Будь осторожен.
– Буду, – согласился Рус и добавил: – У меня есть план… по изменению крепости города.
– Ты разбираешься в фортификациях?
– Нет. Просто хочу добавить кое-какие магические элементы в наш город. Хотя бы систему оповещения и слежки за окрестностями, – пояснил Рус. – В идеале было бы неплохо сделать магический щит города, но это дело не быстрое.
– Магический щит города, – мечтательно протянул глава города. – Это моя мечта, но даже я, далекий от магии человек, прекрасно знаю, сколько труда и сил надо вложить в это.
– Все реально, только на это нужно время, – вздохнул Рус, – которого у нас нет.
– Я понимаю, – поддержал Айзу. – Я постараюсь добыть нам его как можно больше.
* * *
Рус шел с улыбкой по Сладкому переулку.
Ароматы выпечки, ванили и корицы разносились тут с такой силой, что кружило голову. За долгое время Рус впервые почувствовал, как руки чешутся что-нибудь испечь.
Его ноги привели к лавке Сулима, где, несмотря на ранний час, уже находилась вереница из посыльных и мальчишек, которые занимали очередь с раннего утра.
– Куда прешь! – возмущенно произнес патлатый мальчишка и преградил Русу дорогу. – За Косым будешь.
– Я тут работал, – хмыкнул Рус. – К учителю. Не за покупками.
– Брешешь! – буркнул парнишка. – У Сулима не было учеников толковых, чтобы он разрешил себя учителем называть.
– Был, – вмешался другой парень, одетый поприличнее. – Года два назад был Рус. Из трущоб. Знатные эклеры делал…
Начинающий пиромант расплылся в улыбке и с гордостью произнес:
– Рус – это я.
Парни переглянулись, а он пошел внутрь лавки, с удовольствием ощущая завистливые взгляды, направленные в спину.
– Здравствуйте, учитель! – громко произнес Рус, войдя внутрь лавки.
Послышался грохот от уроненой посуди и сдавленное шипение.
– Если ты пришел поиздеваться, то сегодня не лучший день, – послышался голос Сулима. – Но если ты решил заменить мне оболтуса Широ, то я так и быть не сварю тебя в кипятке.
Спустя несколько секунд из кухни показался сам хозяин лавки и замер на пороге.
– Рус?
– Здравствуйте, учитель, – с улыбкой произнес он и сделал пару шагов вперед.
Он подошел к небольшой стойке, на которой висел серый ученический фартук и спросил:
– Можно я сегодня заменю Широ?
– Он не ученик, – с доброй улыбкой произнес Сулим. – Он помощник.
– А фартук?
– С того времени, как ты ушел, до него так никто и не дошел, – покачал головой Сулим.
– Так я…
– Буду только рад, – кивнул он и отвернулся, чтобы не показывать лица. – Кстати, твои эклеры я так и не повторил. А еще я слышал, что ты готовил торт для сестры.
– Да. Сам придумал, – кивнул Рус и принялся одевать фартук. – Кстати, у меня для вас есть пара новых рецептов.
– Новые рецепты – это хорошо, – кивнул Сулим, отправляясь к столу, где замешивал тесто. – Но вернувшийся ученик – гораздо лучше.
– Я… я теперь буду жить в башне, – начал пояснять парень. – Статус городского мага обязывает.
– Я понимаю, – кивнул кондитер. – Но ты же будешь захаживать?
– С удовольствием, – кивнул Рус. – По воскресеньям. Как вы на это смотрите?
– Это было бы замечательно, – кивнул хозяин лавки и вздохнул, растерянно смотря на миску с тестом. – Многие говорили, что ты погиб… Только после того, как посланник принес торт для Луны…
Рус забрал миску из рук учителя и кивнул.
– Было тяжело. Очень, но я справился, – парень принялся слегка подогревать силой миску с тестом и вымешивать его специальной лопаткой. – А эклеры… все дело в тесте.
* * *
– Ну, могло быть и хуже, – пожала плечами Тук, осматривая выделенное здание. – А что тут было раньше?
– Тут жил один купец из Кусарифа. Все ценное отсюда уже вывезли, но кое-какая мебель осталась. – пояснил Рус.
– А что насчет помощников? Нам выделят кого-нибудь?
– Нет. Чтобы выделить нам помощников надо открывать вакансии в администрации, а кто за это будет платить? Айзу пояснил мне, что помощники – это личное дело каждого мага.
Тук оглядела комнату и отправилась в следующую, на ходу рассуждая:
– По сути нам нужны кровати. Много. Затем еще постельное белье и куча бытовой утвари.
– Ты ведь можешь лечить сразу, – нахмурился парень. – Зачем тебе организовывать тут пристанище убогих?
– Затем, что кое-что я сразу не вылечу, – пояснила девушка. – Небольшую рану затянуть за полчаса – это просто. Отрастить ногу или восстановить глаз – это уже пара дней. А люди должны быть под постоянным надзором, их надо кормить. А если это какая-то зараза, то их еще надо изолировать.
– Я об этом не подумал, – кивнул Рус. – У меня хватает золота, чтобы раздобыть все, вот только я не представляю где искать людей и поваров.
– М-м-м-м, у меня есть идея по этому поводу, – кивнула темная целительница уставившись на витиеватую лепнину в очередной комнате. – Кстати, а что это за торговец был? Судя по обстановке он был очень богат.
– Единственный представитель торговой гильдии Кусарифа, – кивнул парень. – А что за идея?
– Помнишь главное правило всех целителей?
– Ты о том, что не лечить бесплатно и брать всегда дорого?
– Да, – кивнула Тук. – Почему бы не лечить тех, у кого ничего нет за клятву верности? Найти несколько калек в трущобах, восстановить их здоровье и получить прилежных слуг.
– Идея хорошая, но сначала тебе их надо найти. Да и надо понимать, что не факт, что у калеки будут нужные навыки.
– По началу меня устроят просто преданные люди, – кивнула Тук. – Остальному я их смогу обучить сама.
– Я передам твои слова Айзу. Надо будет как-то разнести твое предложение среди людей города.
– Не надо, – покачала головой девушка. – Я сама найду себе помощников.
– Как знаешь, – вздохнул Рус. – Меня озадачили ночным освещением города. Придется делать сотни артефактных светильников, если я не придумаю что-то другое.
– Нужно, – кивнула Тук и направилась к выходу. – Ладно. В любом случае мне надо срочно найти людей. Дальше будет проще.
– Тук! – позвал ее в спину парень. – Не наделай глупостей.
– Кто бы говорил, – хмыкнула девушка и скрылась за дверью.
– Кто бы говорил, – кивнул парень и оглядев шикарные вензеля над окнем покачал головой. – Вот уж кто не скупился на роскошь.
Он вышел на улицу из здания и оглядел небольшой дворик перед домом. Он подошел к калитке и уставился на надпись, указывающую на владельца «Суткана из Кусарифа».
Парень одним движением нагрел метал до такой степени, что он потек. Когда от таблички на каменном столбике у калитки не осталось и следа, он вытянул палец и стараясь воздействовать точечно, прожег в каменном столбе надпись: «Темная целительница Тук».
– Здравствуйте, молодой человек, – раздался голос за спиной. – Рад, что вы возмужали. Судя по тому, что я вижу ваш навык контроля значительно вырос.
Рус повернулся и обнаружил перед собой мужчину в легком зеленом балахоне. Легкая седина, в волосах, сухое, худощавое лицо. На груди незнакомца были имперские нашивки мага земли.
– В прошлый раз вы не представились, – кивнул Рус.
– Работа, – пожал плечами собеседник. – Требования контракта.
– Который вы провалили?
– В тот раз у меня был контракт на магическую поддержку, а не на результат, – развел руками маг. – Смысл мне вступать в смертельную схватку, когда основные силы просто сбежали?
