Даэрос преодолел уже больше половины пути, когда перед ним встал новый вопрос. А как же упомянутые Талоком мужчины? Дриана, которая «катрисса» ни разу не упоминала мужских имен. Если, конечно, считать все «иссе» за женское окончание имени. А там — кто знает. Ар Ктэль решил, что возможных стариков-лиходеев тоже не стоит сбрасывать со счетов. Другими словами, верить ни кому нельзя, а увидев на шее похожую побрякушку — немедленно сорвать и посмотреть, кто под ней прячется. Тайный клан с аморальными традициями, который существует уже больше восьми столетий, Даэросу совсем не нравился.
Выбравшись на поверхность, Открывающий с удовольствием отметил, что его громкая работа создала изрядный переполох. Рассвет только занимался, но ворота городища были открыты и лесовики прочесывали окрестности в поисках источника звука. Перед тем как открыть следующий коридор до своего стойла, Даэрос решил, что он совсем не злой, и все-таки почти Светлый. А значит людям, несмотря на их заблуждения, надо помочь. Земля дрогнула, и глубокий ров опоясал лесной город. Заодно и с преградой помучаются.
На конюшне его уже заждались. Вайола металась по стойлу, Гройн её успокаивал, Сульс сидел в углу и не вмешивался, а Керн и Глыба готовились к битве. Две жердины они все-таки выломали. Объяснять и рассказывать, куда он ходил и что делал, Даэрос пока не собирался. Дальнейший план действий он уже сочинил. Команду «прижаться к стене» все выполнили беспрекословно. Пол под денниками осел, и все посольство полезло в яму.
— Ну?! Пролезайте под перегородками снизу и идите ко мне. Сейчас выйдем во двор. — Ар Ктэль опять чувствовал себя на подъеме. Вздрогнуло все городище. Коровы ревели, куры, наверное, снеслись на год вперед, две свиньи выдали свое присутствие диким визгом.
Какой-то ошалевший от страха мужик чуть не рухнул Даэросу на голову, когда Открывающий выходил наружу. Чуть весь эффект не испортил. Явление страхолюдины из-под земли вышло шикарным по уровню воздействия. Отряды лучников, отрезанные рвом еще не вернулись. Ров был хоть и сухой, зато глубокий и с отвесными стенами. Невооруженные жители чувствовали себя беззащитными и делали то, что им полагалось — разбегались по домам.
Даэрос не стал расхаживать по открытому месту. Вдруг, какой-нибудь мирный лесовик метнет не очень метательный топор? Ар Ктэль свистнул. Айшак отозвался ревом. Теперь, если сюда пригнать дракона Сульса, люди уже не удивились бы. Драконий голос они, можно считать, что слышали. Боевой «конь» громыхал копытами, разнося стойло. Его собраться занимались тем же самым. Вскоре ворота крайнего сарая распахнулись и оттуда вылетели шесть айшаков, готовых кусать и топтать. Топтать было некого. Даэрос подозвал своего скакуна и повел в подземный коридор. Счастливый Айшак бодро стучал копытами, остальные следовали за ним. В коридоре айшаков пропустили вперед, и Открывающий захлопнул лаз.
— Теперь некоторое время будем двигаться вдоль стены. Как только окажемся достаточно далеко от этого места, я открою прямые воздушные ходы и станет светлее.
Гройн помог своей пока-все-еще-невесте взгромоздиться на айшака и повел его, держась одной рукой за гриву и шаря другой по стене. Кроме Даэроса никто не мог идти под землей с закрытыми глазами, поэтому передвижение было медленным. Несмотря на прямой коридор, его спутники никак не могли соблюсти расстояние и постоянно наступали друг другу на пятки. Пришлось подсказать им, что можно ориентироваться по звуку и не натыкаться хотя бы на Гройна с Вайолой на айшаке. Источником звука была сама рыдающая Воительница. Сначала она еще крепилась, но чем дальше они уходили от любимой кирасы и секиры, тем меньше сдержанности в ней оставалось. На кирасе остался и орден. А это было страшной трагедией.
Даэрос понимал, что лесовики слишком легко отделались. Пили они там что-то или не пили, но мирных гостей так не встречают. Стоило только об этом подумать, как сразу же нестерпимо захотелось пить. Ближайший ручей был еще далеко — у того места, где отважная Воительница проломила собой старый проход. Почти день без воды, да еще и бегать всю ночь — это слишком, даже для Темной выносливости.
Воздуховоды давали не слишком много света. Кое-где они выходили на поверхность под кустами, стволами, и тогда вообще никакого света не проникало под толщу земли. В одном таком месте Даэрос остановился. Здесь коридор уходил левее. Все остановились вместе с ним. Открывающий стоял с закрытыми глазами. Думал. Окончание процесса ознаменовалось открытием еще одного отверстия наружу. Вниз посыпалась земля, и что-то шлепнулось на пол. Ар Ктэль подобрал дневник, отряхнул и сунул за пояс. Вайола икнула от удивления. После такого выкапывания книг из потолка спутников Даэроса прорвало, и они накинулись на него с вопросами. Всех интересовало, где он был и что узнал. Всех кроме Сульса. Оружейник был озабочен тем, насколько потрясающе он выудил нужные сведения у Талока, и когда, наконец, отметят его заслуги?
Ар Ктэль пожалел, что никто больше не озабочен поиском стены в потемках. Только поговорить ему и не хватало. Он пообещал учесть все вопросы, но ответить на них на ближайшей стоянке. Гномов пришлось утешать будущей добычей. Сокровищем. Бородачи, успешно покинув стойла, обрели уверенность в себе, в завтрашнем дне и в великих способностях Открывающего. То есть — сначала успокоились. А, успокоившись, стали перечислять, чего и сколько было во всех переметных сумках. Кроме своих они учли и все прочие, даже посчитали даги Даэроса. Ущерб был оценен как катастрофический. Керн с Глыбой переживали на всю сумму — дергали себя за бороды и призывали презрение сородичей на свои головы. Обещанная добыча их несколько приободрила. Если Открывающий умеет книги вот так добывать, то наверняка знает, где еще в лесу что-нибудь закопано. Чует, наверное.
После поворота все поехали верхом. Продвигаясь вперед, Даэрос закрывал воздушные ходы, которые оставались позади. Сам коридор он решил не уничтожать. Если строительницы Предела опасаются, что к ним кто-то может скоро явиться, то совсем не помешает воплотить эти опасения в жизнь. Некое неведомое подземное хранилище старушек обещало много нового. На трех лошадях, которыми собирались воспользоваться Рилана и Дриана риссе-миссе, много не увезешь. С учетом преклонного возраста женщин, Даэрос предположил, что большинство книг останутся где-то под холмом. Может быть, в них найдутся намеки на то, как это удалось и создать Предел и ходить сквозь него.
Отряд держал путь к бывшему схрону. Ар Ктэль снова вспомнил жилище «проводников». То, что женщины были неимоверно отважны, невзирая на возраст, не вызывало у Открывающего никаких сомнений. Как бы он не ненавидел птицеедов, но смелость в деле общения с подобными тварями все-таки была нужна. Да и в здешних краях, где до недавнего времени хозяевами были орки, разъезжать по окрестностям было небезопасно. На безумных эти старушки похожи были, а на безумных воительниц — нет.
Когда свет в подземном коридоре почти иссяк, Даэрос понял, что дело к вечеру и скоро они прибудут на место. Жаль, что в предыдущем творческом порыве он это самое место несколько сплющил. Откровенно говоря, совсем сплющил. Подземелье, где держали птицеедов пригодилось бы теперь как нельзя кстати.
Коридор закончился круглым залом, земля пошла волнами и наверх устремилась широкая лестница. Даже стойкие к подгорьям Айшаки радостно рванули на свежий воздух. Ар Ктэль велел не сдерживать животных. Айшаки знали, куда бежать — к воде.
Так Даэрос еще никогда не пил. Он упал лицом в воду и наслаждался. Наслаждение испортил, как водится, Айшак. Спокойно переступив через своего кумира, нахальная скотина пристроилась пить выше по течению ручья. Мелкий ручеек не располагал к такой вольной субординации — звери должны были пить ниже по течению. Ар Ктэль решил не ссориться и переполз выше. Айшак повторил маневр. Похоже, почуяв вымотанное состояние Даэроса, жеребец решил лишний раз убедиться кто тут главный. Сунутый к самой морде кулак он укусил.
Пока Сульс и гномы обустраивали лагерь в потемках, Ар Ктэль был вынужден восстанавливать авторитет. Бегать просто сил не было, поэтому он прикинулся вялым, и когда Айшак в очередной раз подошел слишком близко, завалил его и напомнил, как хорошо, когда есть возможность спокойно дышать. Айшак дрыгал в воздухе копытами и хрипел. Даэрос решил, что попросить пощады скотина не сможет, и отпустил нахала. Айшак отдышался, поднялся и ушел искать себе съедобный куст. Ночь предстояла беспокойная. Обычно после подтверждения своего статуса, Даэрос получал многочисленные подтверждения искренней любви и преданности. В исполнении Айшака это выливалось в обслюнявленные уши и изжеванные рубашки. Хоть на дерево лезь.
Гройн нашел два подходящих камня, которые при ударе друг об друга искрили. Но ничего годного на трут ни у кого не было. Помещая пленных в деревянную конюшню, лесовики предусмотрительно отобрали у гномов и трут и кресало. Листва на земле была влажной, та, что уцелела на деревьях — не достаточно сухой. Всеобщую благодарность заслужил Сульс, который ощупывая листья на деревьях, наткнулся на старое гнездо какой-то мелкой пичуги. Его внутренняя выстилка занялась от первой же искры, и у многострадального посольства наконец-то появился огонь и свет.
