Марвин деликатно кашлянул.
Штора с легким постукиванием раздвинулась: кивнув посетителю, шеф прошел к столу и по-начальственному солидно, не торопясь, устроился в стоявшем за ним кресле. Сегодня Марвин не надевал браслет, потому шеф выглядел привычно, без эфиопийской экзотики — обычный старичок-академик с излишне пижонским галстуком.
Марвин поискал взглядом, куда бы присесть. Ничего не обнаружив, он остался стоять — демонстративно сложив руки за спиной и выпятив подбородок. Точь-в-точь как нерадивый подчиненный на выволочке у директора.
— Хватит обиженного изображать, здесь тебе не лицедейский театр, — строго сказал шеф. — Табурет под столом, можешь взять. Садись, беседовать будем.
Марвин угукнул, вытащил табурет и уселся с чинным видом. Все ж начальство, зачем попусту дразнить.
— Как дела? — раскуривая трубку, поинтересовался шеф.
— Нормально, — бодро ответил Марвин. — Хожу, изучаю. Смотрю.
— Ну и? — Шеф вопросительно поднял брови.
— Пока ничего секретного не нашел. — Марвин развел руками. — Шеф, может, я не там, где надо, хожу? Может, у вас есть план особняка, я бы сравнил его с моими маршрутами.
— Нету, — быстро ответил шеф. — И не было.
— Понятно, — разочарованно протянул Марвин. Судя по реакции начальника, план был, но шеф не собирался знакомить новичка с разведанными местами. Пока не собирался. — Возможно, я как-то неправильно использую артефакт? — Марвин вынул из кармана браслет, положил на стол. Ткнул ногтем в прозрачный камешек глаза дракона. — Скажем, вот это для чего? Для красоты, что ли? Сомневаюсь.
Шеф без интереса посмотрел на бижутерию, перевел взгляд на Марвина, пожал плечами:
— Откуда мне знать. Это ты должен с ним разобраться. Проявляй творческую инициативу, в конце концов! Я за тебя твою работу делать не стану.
— Тогда попробую задать вопрос иначе. — Марвин убрал браслет на место. — Вы как-то говорили, что здесь раньше был видящий — ну, тот, что не оправдал вашего доверия. А еще упоминали некие записи, где говорится о свойствах браслета. Хотелось бы, знаете, поподробнее — и о видящем, и о записях.
Шеф положил трубку в пепельницу, задумался, постукивая ладонями по столу. После молча открыл ящик стола, вынул оттуда тетрадь в картонной обложке, кинул ее через стол собеседнику. — На, сам посмотри. Собственно, это все, что осталось по браслету.
Марвин взял тетрадь и, не обращая внимания на шефа, принялся листать исписанные карандашом страницы.
Заполненных страниц оказалось немного, где-то с десяток, да и те лишь в начале. Середина тетради была вырвана самым безжалостным образом, под корешок, с остаточными полосками бумажных лохмотьев — далее шли два-три чистых листа, более ничего. Марвин вопросительно глянул на шефа, тот мрачно ответил:
— Прежний видящий постарался. Сошел с ума, уничтожил записи и подался в бега. Хорошо, что мы вовремя заметили его состояние, успели отобрать браслет. А за тетрадью недоследили, увы.
— Как — в бега? — не понял Марвин. — В смысле до сих пор прячется где-то в особняке?
— Вряд ли. — Шеф сердито выбил горелый табак в пепельницу. — Возьмешь тетрадь с собой, ознакомишься, после вернешь мне. Сейчас я хотел бы побеседовать с тобой кое о чем другом.
— Нет-нет, погодите, — заволновался Марвин, — как это «вряд ли»! Где уверенность в том, что сумасшедший до сих пор не бродит по особняку с ножом или ломиком… Выжить здесь, как я убедился, можно, с голоду не умрешь, только нужные места знать надо. А этот псих наверняка их знает!
— Не суетись, — повысил голос шеф. — Молодой, прыткий: ай-ай, все пропало, что делать и кто виноват. — Он насмешливо фыркнул, чуть не уронив пенсне. Дождавшись, когда Марвин успокоится, продолжил: — Значит, так. Ты на третьей ступени посвящения, потому можешь знать кое-что из, мнэ-э, закрытых сведений. Тех, которые для служебного пользования. — Шеф сделал театральную паузу; Марвин охотно подыграл ему, изобразив растерянность и изумление. Шеф остался доволен.
— Ты сам видел зал фильтрации, где оседают всякие колдовские вещицы. К сожалению, некоторые из них проскакивают отстойник-ловушку и оказываются потом в самых неожиданных местах особняка. — Шеф задумчиво поднял взгляд к потолку, будто именно там находились неотфильтрованные как надо предметы. — В зале действует система глушения, особый потолочный узор, не позволяющий артефактам самостоятельно активироваться. Если же они оказываются вне зоны работы глушителя, тем более в недоступных для нас местах, то могут возникнуть проблемы. Которые ты и должен пресекать, отыскивая миновавшие отстойник артефакты. Само собой, вместе с твоим напарником. — Шеф оторвался от рассматривания потолка. — Впрочем, это бывает редко. Далее…
— Что, есть и «далее»? — не утерпел Марвин. — Куда уж больше!
— Далее — это означает продолжение инструктажа, — невозмутимо сказал шеф. — Хотя есть и «куда больше», ты прав. Но всему свое время. Насчет спятившего видящего: если бы он находился в особняке, я бы об этом знал. Точно так же как я знаю о проскочивших ловушку предметах, на то имеется специальная сигнализация. Которая сообщает мне, лично, о нештатных ситуациях. А дальше я принимаю решение, что делать. И кто, хе-хе, виноват.
— Сигнализация, конечно, — кивнул Марвин. — Но все же, как быть со свихнувшимся видящим?
— А никак. — Шеф посмотрел на собеседника долгим, ничего не выражающим взглядом; Марвину внезапно стало неуютно. — Надеюсь, этого достаточно?
— Достаточно, — неохотно согласился Марвин. — Тогда я пойду, ладно? Тетрадь почитаю, опять же с браслетом поработаю. Как вы рекомендовали — творчески, с инициативой.
— Слишком не увлекайся, — буркнул шеф, — мне вовсе не нужно повторение истории с твоим предшественником. И еще. — Он поднял ладонь, останавливая собравшегося встать Марвина. — Запомни, в вашем рабочем тандеме ты — старший. Не позволяй Далию собой манипулировать, он у нас отъявленный бездельник, любую работу сведет к пустым развлечениям. Грот хрустального фонтана, радужная дрожка, приют эха, бриллиантовый дождь и прочее — это, конечно, славно, но только не во вред делу. Ни в коем разе.
— Да мы вроде бы не очень… — пробормотал Марвин, лихорадочно соображая, где и как они могли проколоться. Неужели сработала окаянная сигнализация? Черт побери, никакой личной жизни.
— Сигнализация здесь ни при чем, — едва заметно улыбнулся шеф, с удовольствием глядя на нервничающего подчиненного.
— У меня что, на лбу написано? — поинтересовался Марвин. — Или вы из этих, из прирожденных фокусников-телепатов? Которые мысли на расстоянии читают.
— Я давно живу в особняке. — Шеф снял пенсне, протер платком стеклышки. — Слишком давно. Мне ли не знать места развлечений! Пусть не все, но основные. Куда и сам когда-то хаживал. Когда был на нижних ступенях посвящения.
— Кстати, — встрепенулся Марвин, — а сколько их всего, ступеней-то? Я без подвоха, только чтобы знать. — Он осекся, решив, что зашел с расспросами слишком далеко.
Однако шеф не рассердился, даже напротив, добродушно рассмеялся, чем окончательно смутил Марвина.
— Не переживай. — Он сунул пенсне в нагрудный карман. — Ты сейчас напомнил мне меня самого, такого же молодого, энергичного. Такого же неопытного. С точно таким же вопросом к предыдущему главе обители… Короче, по официальному реестру существует семь ступеней. Есть к чему стремиться, не правда ли?
— А вы на какой? — полюбопытствовал Марвин. Ляпнул не подумав, хотя ответ был очевиден, напрашивался сам собой. Действительно, разве могли быть варианты?
— На шестой, — помолчав, сухо ответил шеф. — И закроем тему. После обеда пришлешь ко мне Далия, я дам адреса участков, которые надо проверить. Подозреваю, там находится какой-то миновавший ловушку артефакт, был вчера сигнал. Заодно получит необходимое для транспортировки техническое снаряжение. — Он с сосредоточенным видом принялся набивать трубку, давая знать об окончании беседы.
Марвин, забыв от растерянности попрощаться, вышел из кабинета. Ситуация становилась все более любопытной и непонятной, было над чем поломать голову.
Во-первых, исчезнувший видящий. Почему он сошел с ума, из-за чего? И куда подевался, если шеф настаивает на том, что его в особняке нет? Если, предположим, видящий умер или погиб, тогда должно остаться тело. О котором шеф обязательно бы знал, сигнализация сообщила бы. Но, похоже, тела нет.
Вполне возможно, что видящий обезумел из-за браслета — тогда Марвину и впредь надо быть осторожным с этим непростым артефактом!
Он нащупал в кармане браслет, однако надевать не стал, не было необходимости. Прикосновение к костяшкам натолкнуло Марвина на неожиданную идею: а вдруг видящий от долгого ношения браслета приобрел его колдовские свойства? Пусть немного, чуть-чуть, но достаточно, чтобы уйти без артефакта в неконтролируемую часть особняка… А то и вовсе из него выйти, потому-то сигнализация до сих пор не может обнаружить исчезнувшего безумца. Или его тело.
