Ник махнул рукой направо. И тут откуда-то из-за кустов вылетела сосулька и разбилась у копыт Снежинки. Лошадь попятилась.
— Засада-а-а! — заорал он. И чего ради? И так ясно, что не почетная встреча в кокошниках и с хлебом-солью.
Из придорожных кустов в лучших разбойничьих традициях вылезли три татя в черных балахонах. Судя по щуплому виду, физическими упражнениями местные разбойники себя особо не утомляют, а пропитание добывают исключительно давя на жалость. И подают им крайне скудно.
— Чего надо, болезные? — рявкнула я. Да, их численно на одного больше. Но мы на конях и в тельняшках!
Типы как-то мерзко ухмыльнулись и, сотворив из воздуха три сосульки, одновременно запустили ими в нас. Две в меня, одну — в моего спутника. Я даже не успела толком испугаться, не то что попытаться увернуться. Ник оказался проворней и вскинул руку в защитном жесте. Воздух вокруг него завибрировал. Сосульке было все равно. Она коснулась груди парня и испарилась.
Я ощутила легкий толчок воздухом в грудь, небольшое покалывание и… все. Сосулька распалась быстро тающими в воздухе кристаллами. С лиц нападавших разом стерло ехидные улыбочки, и они попятились.
— Ага! — торжествующе заорал Ник и запустил в несостоявшихся убийц огненным шаром. Маги не стали ждать и просто растаяли в воздухе. Шар взорвался метрах в пятидесяти перед нами. Боевые скакуны королевских конюшен стояли, как памятники самим себе. Ну им-то что, они умные и тренированные. В отличие от меня.
— А Сельма говорила на дороге полностью безопасно, — проворчала я, тупо глядя перед собой. А потом меня начала бить запоздала нервная дрожь. Дальше было как в тумане. Видимо, с лошади меня стащил Никсар, кажется, он что-то говорил, но я не понимала. А потом мне в губы ткнулась бутылочка со знакомым травянисто-валерианным запахом. Романика!
— Эй, отдай, куда столько?! — Маг отнял ополовиненную бутылочку. — Нельзя много. — И залпом допил остаток.
— Что это сейчас было?
— Нас пытались убить.
— Я догадалась. Кто? За что? Как мы вообще выжили? Куда сбежали эти… трое?
— Могу ответить только на два последних вопроса, — развел руками парень. Я огляделась. Мы сидели на обочине, недалеко от роковых кустов, которые уже вовсю объедали лошади. — Выжили мы просто: сработала антимагическая броня. Ну и твоя собственная полная антимагичность. Нам повезло. А пропали они в мгновенном портале. Сильный маг может сделать привязку к определенному месту и активировать ее почти молниеносно. А тут сразу трое. Это ОЧЕНЬ сильный маг… Ну и магия. Она мой щит даже не заметила! Я, честно говоря, не знаю, кто на такое способен. Архимаг разве что. И с десяток высших боевых магов. Заклятия остальных мой щит, если бы не отразил, так замедлил бы и снизил мощность. Кому-то мы сильно мешаем. Кому-то очень могущественному. Точнее, ты мешаешь.
— Почему сразу я? — Я не нашла ничего лучше, как обидеться. — Я тут неделю всего нахожусь, в первый раз за пределы Академии вышла!
— Убивали тебя, — безжалостно припечатал Никсар. Я вспомнила две сосульки в грудь и вынужденно согласилась. Убивали меня, а его просто… за компанию.
— А как они узнали, что я буду здесь?
— Тоже мне загадка, — фыркнул он. — Все Избранные идут в храм Вечного. Вон, видишь? — Он ткнул на каменный придорожный указатель у развилки. — Это точка привязки портала. Она ровно посередине пути к храму. Чем большее расстояние необходимо преодолеть, тем больше энергии требует портал. Самые сильные могут прыгнуть примерно на два дневных перехода. То есть вот сюда. Маги слабее — в несколько прыжков, но тоже попадут сюда. Это как связной пункт. Следующая остановка для сильного мага уже Родгурд, а там полно паломников в храм, особенно сейчас. А здесь идеально. Только и нужно, что поставить засаду и ждать, пока ослабевшая жертва без маны выйдет из портала.
Я поежилась.
— Почему без маны?
— Так я ж говорю — энергозатратно, — терпеливо пояснил Ник. — Даже Архимагу едва-едва хватает энергии, чтобы телепортироваться сюда от ворот Эквеса. Потом, конечно, восстановится, но…
— По логике вещей тут тогда должен быть трактир.
— А он и есть. “Три щита” называется. Чуть дальше по дороге. Но мы туда не пойдем. На всякий.
Я пожала плечами. Не пойдем так не пойдем. Навалились какие-то странные апатия и созерцательность. Ну убивали. Ну нападали. Ну образовались у меня враги откуда ни возьмись. Ну и что?
— Медь?
— А?
— Дай хоть прядь волос срежу, а? Ну надо для эксперимента. Вдруг в следующей раз уже не успею?
— Черт с тобой, режь! — Я наклонила голову. Щелкнули ножницы, и довольный Никсар зашуршал котомочкой. Ко мне подошла Снежинка и ткнулась мордой в плечо.
— Чего тебе, лошадка? — Я погладила кобылу по морде. Она вздохнула и выплюнула мне в руку кусочек черной ткани. Ну и зачем мне этот мусор? Я озадаченно повертела “подарочек” в руках. Черная плотная саржа, с фрагментом какого-то тканого багрового узора. Может, нападавший оставил на память в кустах. А может, кто-то из мимо проходящих магов. — Ник, знаешь что это?
Маг повертел клочок в руках и отрицательно покачал головой, хозяйственно пряча находку в сумку.
— В храме спрошу. Или в Коллегии, — пообещал он. — По коням?
— По коням, — вздохнула я и полезла за неимением коня на кобылу.
Найденный через пятьсот метров трактир, не сговариваясь объехали по широкой дуге.
Ночевать остановились не у дороги как до этого, а в небольшом лесочке. Ник долго ходил у стоянки кругами, что-то шептал и чертил пальцем знаки на стволах сосен. Потом угомонился и присел рядом у палатки. Костер решили не разводить. На всякий.
Смеркалось. И совершенно не спалось. Действие романики заканчивалось, и несломленный адреналин додавливал нестойкие эндорфины.
— Завтра к вечеру доберемся до Родгурда, — особо ни к кому не обращаясь, протянула я. Никсар кивнул. — А потом в храм?
— Потом десять тысяч ступеней, — педантично поправил он. — Путь паломника до храма.
— Вверх?!
— Вбок.
— ???
— Ну серьезно, вбок. Они идут по склону горы по дуге наверх.
Помолчали. Ник добыл из локона пару волосков и запихнул в лабораторную колбочку со светящейся жидкостью. Экспериментатор, блин. Разрушитель легенд мэйд ин Аркар.
— Медь, а можно личный вопрос?
— Валяй.
— А у тебя там… в твоем мире, парень есть?
— Ник, там у меня есть работа! Она меня поит, кормит, она же и тр… любит, в общем.
— Значит, нету?
— Нету.
Подошла Фариза с тонкими, как бревно, намеками на сахарок или яблочко. Никсар подхватился и полез за вкусненьким в свое персональное пятое измерение. Судя по количеству периодически доставаемых оттуда вещей, он упаковал туда всю домашне-походную утварь и половину небольшого продовольственного склада. Лошади получили искомое, а я поползла в палатку спать. Ну хотя бы попытаться.
Знаете во сколько меня разбудил это садист-самоучка?! В полчетвертого утра! Да я заснула нормально, можно сказать, часа два назад.
Местный заменитель кофе пили в мрачной тишине. А какой ей еще быть в такую рань?!
— Зато вечером будем в Родгурде, — расписывал гжельскими мазками будущее Никсар.
— Угу.
— Заночуем в местной таверне, там удобно.
— Угу.
— А утром пойдем по ступеням.
— Угу.
— Ты меня вообще слушаешь?
— Угу.
Он плюнул и оставил попытки достучаться до спящего разума. А на что вы рассчитывали, поднимая меня в час, когда я обычно ложусь?
— Ник, а ты мне поясни, что это вчера такое было? — Я внезапно вспомнила неуточненный с вечера вопрос. Пакостное настроение располагало к выяснению отношений. — Ну расспросы про парня и все такое?
Маг зарделся как зорька и без надобности полез в котомочку.
— Это я так, просто спросил, — промямлил он.
— Просто?
— Э-э-э… ну да! Это не то, что ты подумала! Я тебя не люблю! Вот! — Внезапно выпалил попутчик и почему-то зажмурился.
