— Я все еще думаю, что это твоя проблема, — объявил, откидываясь на спинку стула, Ааз и зло усмехнулся. — Я хочу сказать, в конце концов, впутался-то ты в нее без нашей помощи.
Как я сказал, очень хорошо иметь друзей.
— Не могу сказать, что согласен с этим, старина Ааз, — помахал рукой тролль. — Хотя, признаться, искушение есть. К несчастью, реальность положения в том, что покуда мы живем и работаем в таком тесном контакте, его проблемы — наши проблемы, разве ты не знаешь?
Как ни ценил я, что логика Корреша ближе к оказанию мне помощи, я счел нужным сказать несколько слов в свою защиту.
— Мне хотелось бы думать, Ааз, что это улица с двусторонним движением. Я впутывался и в некоторые ТВОИ проблемы тоже.
Он начал было огрызаться, затем поджал губы и вновь переключил внимание на вино.
— Не буду сравнивать, сколь часто кто из нас втравливал нас в сколько неприятностей и просто уступлю по данному пункту. Полагаю, частично в том, собственно, и состоит партнерство. Извините, если я кажусь время от времени немного резким, но я никогда раньше не был партнером. К этому требуется привыкнуть.
— Слушай! Отлично сказано, Ааз! — зааплодировал Корреш. — Знаешь, ты с каждым днем становишься все цивилизованней.
— Давай пока не будем чересчур увлекаться. Как насчет тебя, Корреш? Вы с сестрой достаточно часто помогали нам выпутываться, но я не припомню, чтоб ВЫ приносили с собой в дом свои проблемы. Разве тут нет небольшого перекоса?
— Я всегда считал это нашим способом вносить квартплату, — небрежно отмахнулся тролль. — Если бы наши проблемы стали мешать вашей работе, то я счел бы, что мы чересчур загостились.
Это оказалось для меня полнейшим сюрпризом. Я вдруг понял, что был обычно так занят собственной жизнью и проблемами, что так и не собрался поподробней расспросить Корреша и Тананду об их работе.
— Задержись-ка тут на минутку, — попросил я. — У вас есть проблемы, о которых я не знаю?
— Ну, жизнь у нас не сплошь забавы и развлечения, — коротко поморщился тролль. — Речь, однако, идет о ТВОИХ проблемах. Сейчас, на мой взгляд, нет ничего важнее, и поэтому давайте поработаем над самым последним кризисом, хорошо? Я бы предложил нам всем собраться с мыслями и устроить небольшой мозговой штурм. Давайте просто пялиться в потолок и высказывать любые пришедшие в голову идеи.
Я дал себе небольшое обещание вернуться позже к теме проблем Тананды и Корреша, а затем вместе с другими задумчиво уставился в потолок.
Время ползло себе, и никто ничего не высказывал.
— Ну, вот и вся польза от мозгового штурма, — изрек Ааз, снова потянувшись за вином. — Признаться, лично я вытянул пустышку.
— Наверно, делу поможет, если мы начнем с определения проблемы, — предложил упорный Корреш. — Так вот, как я понимаю, у нас две проблемы: Клади и Банни. Нам будет затруднительно придумать, что делать с Банни, пока не выясним, что в рукаве у дона Брюса, и мы должны найти способ удержать Клади от полного расстройства нашей жизни, пока за ней не явился отец.
— Если он за ней явится, — любезно поправил его мой партнер.
— Признаться, я все еще не пойму, как тебе вообще удалось так здорово сыграть, чтобы получить Клади, — скосил на меня один большущий глаз тролль, не обращая внимания на Ааза.
— Дурацкое везение… с ударением на слове «ДУРАЦКОЕ».
— А я вот слышал иное, — ухмыльнулся Корреш. — Каким бы ни был твой метод, он оказался достаточно успешным, чтобы заставить заговорить о тебе весь Базар.
— Что?! — снова выпрямился на стуле Ааз.
— Ты бы и сам услышал, если бы не проводил все время, запершись у себя, — подмигнул тролль. — Когда я отправился сегодня следом за сестричкой, то, кажется, только и слышал разговоры о новом чемпионе Девы по игре в драконий покер. Все говорили об игре или о слышанном ими про игру. Судя по некоторым описаниям партий, я подозреваю, что они преукрашивают, но есть такие, кто принимает все за истину.
Тут я вспомнил, что после финальной партии другие игроки отзывались о моей игре с большим энтузиазмом. В то время меня тревожило, как бы до Ааза не дошла тайна моего вечернего развлечения (что, как вы помните, произошло прежде, чем я добрался до дома). С тех пор мои мысли и время занимали неприятности с Клади и Банни, и поэтому я и не подумал о других потенциальных опасных отзвуках сплетен про игру. Теперь, однако…
Ааз встал со стула и расхаживал взад-вперед.
— Корреш, если сказанное тобой правда… Ты улавливаешь, в чем дело партнер?
— Чересчур чертовски хорошо, — пробурчал я.
Это заставило моего партнера на миг остановиться и закатить глаза.
— Следи за собой, — предупредил он. — Ты теперь начинаешь говорить, словно Корреш.
— А ты хотел бы, чтобы я говорил вместо этого, как Гвидо, понимаешь, что я имею в виду?
— Не пойму, — перебил тролль. — Я что-то упустил?
— У нас не две проблемы, — провозгласил Ааз. — У нас их ТРИ! Клади, Банни и фабрика слухов.
— Сплетни? Как они могут стать проблемой?
— Подумай хорошенько, Корреш, — предложил я. — Мне сейчас только и не хватает для полного счастья, что оравы лихих игроков в драконий покер, стремящихся поймать меня и посмотреть, так ли я хорош, как все говорят.
— Это только часть дела, партнер, — добавил Ааз. — Это может также повредить нашему бизнесу и образу в глазах общественности.
Я закрыл глаза и вздохнул.
— Разжуй мне, Ааз. Я все еще учусь, помнишь?
— Ну, мы уже знаем, что твоя репутация по части магии быстро растет… почти чересчур быстро. Конкуренты ненавидят тебя из-за того, что ты перехватываешь все лучшие задания. Не велика важность! Профессиональная ревность — цена успеха в любой области. Однако, наступает время, когда ты можешь чересчур быстро сделаться чересчур крупной фигурой. Тогда тебе приходится беспокоиться не просто о соперниках. Все хотят спустить тебя на деление-другое, хотя бы только для того, чтобы убедить себя в том, что твой успех — аномалия… что им незачем расстраиваться из-за своего неумения достичь того же.
Он остановился и уперся в меня твердым взглядом.
— Боюсь, что это дело с драконьим покером как раз и может толкнуть тебя во вторую категорию. Здесь, на Базаре, блистают многие, но они известны только в одной области. Живоглот, например, признанная фигура среди игроков, но у него нет никакой заслуживающей упоминания репутации мага или купца. Люди могут это принять… Упорно трудись и поднимешься к вершине в своей группе. Ты же, с другой стороны, только что показал себя сильным во второй профессии. Боюсь, что последует ответный удар.
— Ответный удар? — слабо откликнулся я.
— Все так, как я тебе говорил: народ захочет, чтобы ты не слишком возвышался над ним. В лучшем случае они могут начать бойкотировать наш бизнес. А в худшем… Ну, есть всякие способы подорвать чужой успех.
— Ты хочешь сказать, что они станут…
— Хватит! — провозгласил Корреш, громко хлопнув по столу.
Мне вдруг пришло в голову, что я никогда не видел Корреша взбешенным. А также пришла в голову такая мысль: хорошо, что наша мебель достаточно прочна, чтобы выдержать даже тирады Ааза. Будь иначе, тролль уничтожил бы стол, просто останавливая разговор.
— А теперь послушайте-ка, вы, оба! — приказал он, наводя на нас узловатый палец. — По-моему, текущий кризис лишил вас соображения. Вы излишне остро реагируете… шарахаетесь при виде любой тени! Признаю, у нас есть кой-какие проблемы, но мы видали и похуже. И справлялись с ними. Незачем тут впадать в панику.
— Но…
— Выслушай меня, Ааз. Я достаточно часто слушал твой рев.
Я открыл было рот, собираясь сделать остроумное замечание, а затем решил, что на сей раз лучше не стоит.
— Клади — потенциальная катастрофа, но ключевое слово тут ПОТЕНЦИАЛЬНАЯ. Она хорошая девочка и сделает все, что мы скажем… ЕСЛИ мы научимся следить, чего говорим ей. То же самое относится и к Банни. Она умна, как черт, и…
— Банни? — выпалил я, на мгновение забывшись.
— Да, Банни. Давно уж мне здесь ни с кем не доводилось поговорить о литературе и театре. Она на самом-то деле очень интеллигентная, если взять на себя труд побеседовать с ней.
— Мы ведь говорим об одной и той же Банни, не так ли? — усомнился Ааз.
— Та, что видна всем, глупа как пробка, — твердо подтвердил Корреш. — Только вспомните, каким представляюсь всем я, когда разыгрываю из себя Большого Грызя… Но мы отвлеклись. Речь идет о проблемах, и я утверждаю — при при небольшой тренировке Банни ею не будет.
Он умолк и прожег нас взглядом.
— Что же касается слухов о способностях Скива в области драконьего покера, то я никогда в жизни не слыхивал, чтобы кто-то так паниковал, как ты, Ааз. Разумеется, у любого слуха есть отрицательные стороны, но надо дойти до больших крайностей, чтобы предполагать такое, чего ты только что высказал.
— Эй, Босс! — позвал, просунув в дверь голову, Гвидо. — Здесь Живоглот, хочет вас видеть.
