— Этим займусь я, — вызвался, направляясь к приемной, Ааз. — А ты останься здесь и послушай, что скажет Корреш. Вероятно, он прав. Я в последнее время стал дерганый… по какой-то неизвестной причине.
— Если я прав, то тебе тоже следовало бы выслушать, — крикнул ему вслед тролль.
— Поговори со мной, Корреш, — сказал я. — Все равно, более близкого к извинению от Ааза, вероятно, никогда не услышишь.
— Совершенно верно. Так о чем я? Ах, да. Даже если Ааз верно оценивает реакцию на твой успех, это не должно произвести чересчур большого воздействия на твою работу. Мелкая сошка может перекинуться к другим магам, но ты все равно пытался сократить маловажные задания. Когда кто-то ДЕЙСТВИТЕЛЬНО окажется в беде, он захочет, чтобы над ее устранением трудился наилучший из всех доступных магов, а в данное время это означает тебя.
Я подумал о сказанном, тщательно взвешивая его в уме.
— Даже если Ааз хоть немного прав, — сказал я, — я не в восторге от высказанных на Базаре дурных чувств ко мне. Я не возражаю против восхищения, но от зависти мне не по себе.
— Ну, к этому тебе придется просто привыкнуть, — рассмеялся тролль, слегка хлопнув меня по плечу. — Знаешь ты об этом или нет, но это складывалось уже известное время… задолго до этого дела с драконьим покером. Ты высоко котируешься, Скив, и покуда это так, будут типы, завидующие этому.
— Значит, ты действительно считаешь слухи об игре в драконий покер безвредными?
— Совершенно верно. Ну в самом деле, какой может быть вред от праздных сплетен?
— Знаешь, Корреш, ты не очень часто ошибаешься, но уж когда мажешь, так действительно мажешь.
Мы подняли головы и обнаружили прислонившегося к дверному косяку Ааза.
— Что стряслось, Ааз? У тебя такой вид, словно кто-то только что поднес тебе воду, когда ты ожидал вина.
Партнер даже не улыбнулся моей попытке пошутить.
— Хуже, — ответил он. — Внизу ждал Живоглот.
— Мы знаем. Чего он хотел?
— Я надеялся, он пришел забрать Клади и отвести ее к отцу…
Голос Ааза стих до безмолвия.
— Как я понимаю, он пришел не за этим? — подтолкнул я.
— Да, не за этим. Фактически, эта тема вообще не затрагивалась.
Рука моего партнера почти бессознательно зашарила в поисках его внушительного кубка с вином.
— Он принес приглашение… нет, лучше сказать, вызов. Малыш Сен-Сеновый Заход прослышал о Скиве и хочет провести с ним открытый матч-поединок в драконий покер. Живоглот берется организовать его.
Ложка сахара помогает проглотить лекарство!
Л. Борджиа
— Просто дай энергии течь.
— Тебе легко говорить!
— Я заикался?
— Знаешь, Оторва, может, лучше будет, если…
— Перестань болтать и сосредоточься, Маша.
— Сам начал.
— И заканчиваю. Сфокусируйся на свече!
Если кое-что из этого кажется смутно знакомым, так и должно быть. Это старая игра в «зажги свечу». Теоретически она наращивает уверенность учащегося. На самом деле, это заноза в копчике. Ученики ненавидят упражнение со свечой. Я ненавидел его, когда был учеником. Оно куда забавней, когда ты сам обучаешь ему.
— Брось, Скив. Я становлюсь слишком стара для усвоения этого материала.
— И чем дольше тянешь, тем больше стареешь, УЧЕНИЦА. Вспомни, ты пришла ко мне учиться магии. Одно лишь то, что нас время от времени отвлекали, не означает, будто я забыл. А теперь, зажги свечу.
Она снова вернула внимание к упражнению, пробормотав что-то под нос, что я предпочел проигнорировать.
Я усиленно думал о своем разговоре с Аазом и Коррешем. Весь вопрос, что делать с вызовом Малыша, представлялся довольно достаточно чувствительным, чтобы я решил на сей раз обратиться к рекомендациям своих советников, прежде чем сделаю выбор, о котором могу позже пожалеть. В эту самую минуту данной дилеммой занимались более мудрые головы, чем у меня. К несчастью, вышеупомянутые мудрые головы полностью расходились в вопросе о том, какой выбрать курс действий.
Ааз стоял за отказ от матча, в то время как Корреш настаивал, что отказ только накалит положение. Он утверждал, что единственный здравый выход — это встретиться с Малышом и проиграть (никто всерьез не думал, будто у меня есть шанс в этой игре), раз и навсегда выпутав меня таким образом из щекотливого положения. Беда в том, что такое решение требовало добровольно расстаться с существенной суммой денег… а об этом Ааз и слышать не хотел.
Покуда бушевала эта битва, я подумал о предыдущих частях наших разговоров. Подумал об отцовстве и ответственности. А потом отправился разыскивать Машу.
Когда мы впервые встретились, Маша работала в должности придворного мага одного из городов-государств в измерении Валлет… Совершенно верно. Там, где каждый год устраивают Большую Игру. Беда в том, что магии-то она по-настоящему не знала. Она была тем, что известно в нашем ремесле под названием «механик», и все ее способности приобретались с прилавка в виде колец, кулонов и других магических приборов. Повидав, как мы щеголяем своими фокусами на Большой Игре, она решила попробовать научиться чему-нибудь из немеханической разновидности магии и по какой-то неизвестной причине обратилась или оборотилась за уроками ко мне.
Ну, я, мягко говоря, никогда не думал о Маше, как о дочери, но она была моей ученицей и, таким образом, взятой мной на себя ответственностью. К несчастью, я по большей части уклонялся от этой ответственности по тем самым причинам, какие перечислил Ааз: был неуверен в собственных способностях и поэтому боялся допустить ошибку. Вот чего я не сделал, так это не приложил максимума усилий, к добру или к худу. От осознания этого во мне заново вспыхнула решимость добиться того, что если с Машей в будущем чего и случится, то не потому, что я, по крайней мере, не попытался обучить ее тому, за чем она ко мне пришла.
Я также осознал, что хочу побольше узнать о проблемах Корреша и Тананды, так же как получше разобраться с тем, кто же или что же такое представляет собой Банни. Однако в данный момент Тананда отсутствовала, а Корреш спорил с Аазом, откладывая эту цель на потом. Банни находилась где-то тут, но имея выбор между ней и Машей, я предпочел заняться старыми обязательствами, прежде чем пускаться в новые. И вследствие этого я погнал Машу на давно просроченный урок магии.
— С этим просто ничего не выходит, Скив. Я же говорила тебе, что не могу этого сделать.
Она удрученно погрузилась в кресло и хмуро уставилась на пол. Я из любопытства протянул руку и пощупал фитиль свечи. Он даже не нагрелся.
— Неплохо, — соврал я, — у тебя заметно некоторое улучшение.
— Не обманывай обманщицу, — поморщилась Маша. — Я не добиваюсь никакого толку.
— Ты могла бы зажечь ее с помощью одного из своих колец?
Она растопырила пальцы и провела быструю инвентаризацию.
— Разумеется. Вот эта маленькая побрякушка дело сделает, но смысл-то не в том.
— Будь со мной терпелива. Как оно действует? Или, еще важнее, какое возникает ощущение, когда оно действует?
Она передернула плечами.
— Тут нет ничего особенного. Видишь, вот этот круг, замыкающий камень, двигается, и я вращаю его в зависимости от того, какой плотности луч мне нужен. Кольцо активируется нажатием с обратной стороны, и поэтому мне требуется всего-навсего нацелить его и расслабиться. Всю работу делает кольцо.
— Вот оно! — воскликнул я, щелкнув пальцами.
— Что именно?
— Неважно. Продолжай. Какое возникает ощущение?
— Ну, — задумчиво нахмурилась она, — своего рода щекотки. Словно я шланг, и через меня и кольцо протекает вода.
— В яблочко!
— Что бы это значило?
— Слушай, Маша. Слушай внимательно.
Теперь я говорил, тщательно подбирая слова, усиленно стараясь сдержать свое волнение из-за того, что будет, как я надеялся, крупным прорывом.
— Наша трудность с обучением тебя немеханической магии заключается в том, что ты в нее не веришь! Я имею в виду, ты знаешь, что она существует и все такое, но ты не веришь, что способна на нее сама. Каждый раз, пытаясь навести чары, ты упорно стараешься преодолеть это, и именно в этом-то и заключается трудность: ты стараешься… Ты упорно стараешься. Ты знаешь, что должна верить, и поэтому упорно стараешься преодолеть это недоверие каждый раз, как ты…
— Да. И что же?
— Это означает, что ты напрягаешься вместо того, чтобы расслабляться, как ты делаешь, работая с кольцами. Напряжение препятствует току энергии, и поэтому у тебя в итоге меньше мощи, чем когда ты просто прогуливаешься. Для наведения чар надо не напрягаться, а расслабляться… Если наведение чар чем и является, так это упражнением по принудительному расслаблению.
Моя ученица прикусила нижнюю губу.
— Не знаю. Это кажется слишком легким.
— С одной стороны это легко. А если взглянуть иначе, то расслабляться по указке — одна из самых трудных задач, особенно если вокруг тебя в это время бушует кризис.
