Вейль последовала примеру Гвен, сделав осторожный и небольшой шаг вперед. Но этого было достаточно, чтобы я заметила, как в свете обращенных на нас прожекторов, ее платье поделилось на слои, между которыми блеснула сталь пистолета.
Черт! Она одна из заговорщиков!
— Этель Каролина Оплфорд! — назвал меня Калеб, вынуждая ослепительно улыбнуться, обращаясь в зал, и сделать осторожный шаг вперед, сохраняя напряженную дистанцию с Вейль. — Сегодня эти девушки узнают результаты нашего шоу «Подбор». Одна из наших ослепительных конкурсанток станет официальной невестой Роберта Арчибальда, получив вместе со статусом любящего, заботливого мужа, фамилию рода и вытекающие из этого положения перспективы. И вы, уважаемые гости, станете первыми, кто узнает имя победительницы шоу «Подбор»!
Гости взорвались аплодисментами, переведя взгляды на огромный экран, где еще недавно транслировалась заставка шоу. Сейчас там мелькали кадры, которые были получены за время финала конкурса.
Вот Гвен, высунув язык от усердия, рисует для второго конкурса. Вейль, подняв подол длинного платья, пытается станцевать чечетку под наш с Гвен веселый смех после конкурса на лучшее блюдо. А вот я прыгаю по дорожке во время вечерней пробежки, обиженно и крайне забавно ругаясь на острые камни и тонкую подошву кроссовок.
Следом снова Гвен, постукивая стилусом о стеклянный стол, задумчиво глядит на Вейль, которая лежит среди подушек на диване, крайне сосредоточенно вчитываясь в вопросы третьего конкурса. Затем оператор переключается на меня, со странным азартом в глазах решающую тест. О нет, я еще и кончик стилуса грызу. Кошмар какой!
Но публика довольна, даже хихикает, косясь в нашу сторону.
Следом демонстрируют кадры конкурса на лучшее блюдо: Гвен разрубает на две части пластиковую досочку, Вейль с кровожадным видом рубит перец, а я пытаюсь вытащить пучок петрушки из кастрюли, используя все подручные средства.
— Лучшие из лучших! — вновь провозглашает Калеб. — Но на кухню их лучше не пускать, вот честно вам говорю, дорогие гости. У нашего повара случился сердечный приступ, когда девушки принялись готовить ужин. Затем откачивать пришлось уже Роберта…шучу. На самом деле, обошлось даже без отравления. И сегодня пришло время узнать результаты первого финального конкурса. Внимание на экран!
Три кривые линии сложились на одной диаграмме, демонстрируя нам наши баллы. Серебристая принадлежала мне и, не удивительно, учитывая поддельные результаты, она была самой высокой.
— В этом конкурсе одержала победу Этель Каролина Оплфорд, — оповестил собравшихся Калеб. — даже несмотря на то, что сунула в суп сыр с плесенью. Гурман!
Следующий слайд загорелся, демонстрируя результаты второго конкурса. На этот раз победительницей стала Гвен, за что Калеб тут же похвалил девушку, выражая надежду получить свой портрет ее авторства.
Но в третьем конкурсе победила снова я, заслужив колючий взгляд от Вейль, заставивший меня невольно напрячься и разместить руку поближе к пистолету.
— Хочу заметить, что победительницу шоу определяли не только результаты трех финальных конкурсов, — произнес Калеб, обернувшись к приглашенным гостям.
И я снова кинула взгляд в толпу, пытаясь отыскать Клода. Но, несмотря на все мои усилия, маршала Инквизиции найти не удалось. Зато я наткнулась взглядом на Габриэля Арчибальда и Роберта, стоящих ближе всех к нам. Братья выглядели безмятежными, но от меня не ускользнуло то, как плотно рядом с ними стоят мужчины в подозрительно похожих смокингах. Инквизиторы охраняли президента и его приемника.
— Будущая миссис Арчибальд должны была демонстрировать высокие результаты на протяжении всего конкурса. — продолжил Калеб свою речь, половина которой ускользала от меня. — Готовы ли вы узнать, кто именно эта девушка? Да? В таком случае, позвольте представить…
На экране, поделив его на три ровные части, шли видео нас, троих конкурсанток. Три девушки, чьи лица были засняты, когда мы явно были чем-то увлечены. Потому что Гвен с расширенными зрачками и полуоткрытым ртом взирала на некий объект с львиной долей сексуальности, Гвен, закусив губу, смотрела прямо в камеру, а я же с мягкой улыбкой оборачивалась, словно меня кто-то окликнул.
Шел счет очков. Цифры колебались от единицы до сотни, перелистываясь, путая и нас, и гостей, сохраняя интригу. Но только не для меня. Ведь я знала, кто победит.
Наверное, поэтому, когда загорелся мой потрет, заняв центральное место на экране, я смотрела не в ту сторону, а на Вейль. И, вероятно, именно поэтому я заметила момент, когда она выхватила пистолет из кармана, резко обернувшись ко мне с разъярённым выражением лица.
Я была готова к этому. Стояла уже с пушкой в руках, направленной на нее, и улыбалась самой вежливой и сладкой из имеющихся в моем арсенала улыбкой.
Наши взгляды пересеклись.
Калеб уронил микрофон, не ожидая такого поворота событий, и механический звук ударил по ушам, прерывая торжественную музыку. Гвен отшатнулась, в немом ужасе взирая на зажатые в наших руках пистолеты. Девушка явно не понимала, что здесь происходит. По залу прокатился шепоток, заглушивший матерящегося за спиной Джейсона.
— Сучка, — с восхищением выдохнула Вейль, оглядев меня. — как догадалась?
— Ты паршивый шпион, — честно ответила я, поборов дрожь в голосе, и мои слова эхом прокатились по помещению, погрузившемуся в напряженную тишину.
— Девочки, — Гвен практически шептала, но и ее слова разлетались по огромной гостиной, больше напоминающей актовый зал. — вы чего? Опустите пистолеты!
— Солнце, — отозвалась я, напряженно взирая в наглые, преисполненные самоуверенностью глаза Вейль. — отойди на безопасное расстояние, иначе эта истеричка может промахнуться и нечаянно задеть тебя.
— Мимо тебя не промахнусь, можешь быть уверена. — облизнув пересохшие губы, произнесла Вейль, кинув быстрый взгляд на замершего Калеба.
— Какого черта, Вейль? — вопросила я, глядя прямо на девушку. — С чего ты решила пойти по скользкой дорожке преступного мира?
Гвен замерла в нерешительности, откровенно не понимая, что ей теперь делать. Я видела, как она разрывается между желаниями убежать отсюда подальше и броситься грудью на амбразуру, оттаскивая нас друг от друга.
— Хорошие деньги, — вяло усмехнулась она. — влиятельные связи.
— Серьезно? — вскинула я бровь, не поверив. — Ты пыталась застрелить меня, присылала мне угрозы и чуть не отравила сэра Аньелли из-за чертовых денег?! Да ты совсем поехавшая!
— Понимаешь, — наигранно досадливо отозвалась она. — это ведь не я в тебя стреляла. Обидное упущение, согласна, но букет прислала я, дрянь в коньяк Аньелли подмешала тоже я, а вот стрелять я не решилась.
— Кишка тонка? — слыша только шум в собственных ушах и громко бьющееся сердца, вопросила я.
Я уговаривала себя не дрожать от страха, но тело не обманешь. Меня трясло.
Успокаивала только надежда, что в этом зале инквизиторов больше, чем заговорщиков. И хоть сейчас в нашу перепалку никто не вмешивался, предпочитая не раскрывать себя раньше времени, я боковым зрением видела, как напряглись некоторые присутствующие. Габриэль Арчибальд практически откровенно вытащил пушку из кармана, недвусмысленно передернув затвор.
Я смотрела на Вейль, которую тоже передергивало от нервного напряжения, но свой пистолет не собиралась опускать первой. Потому что в ее глазах застыла решимость пристрелить меня сразу же, как только появиться возможность.
— Нет, — внезапно раздался спокойный голос из-за спины. — просто это хотел сделать я.
Сбоку, из-за бардовой портьеры, появился знакомый до боли силуэт мужчины в идеальной смокинге. Я зажмурилась на секунду, надеясь, что мне показалось. Умоляя об этом.
Но реальность не обманешь. На меня нацелил пушку сэр Аньелли, глядевший на меня с мягкой улыбкой.
— Клянусь, — продолжил он. — я сделал все, чтобы не попасть. Пожалел и промахнулся. Зря, как вижу. Ты не вняла предупреждению.
