Я открыл глаза и увидел пронзительно голубое небо. По небу плыли рваные белые облака, покрытые розоватыми прожилками, словно кусочки сала. Из-за облаков выглядывало белое солнце. Чуть поодаль — еще одно, бледно-розовое, круглое, как блюдце.
Ага, значит, опять на другой планете оказался…
Я лежал среди высокой зеленой травы. Над моей головой с жужжанием пролетело какое-то яркое насекомое, по коже усердно взбирался рыжий муравьишка, несколько пчелок окучивали золотистый цветок. Мир вокруг дышал равномерной микроскопической жизнью.
Кристи сидела рядом, положив руки на колени, подставив лицо под солнышко, и улыбалась.
— Отлично справился, Артем. Вставай, — сказала она.
— Ты тоже хорошо… дралась, — сказал я, присаживаясь рядом, — Кун-фу? Карате-до?
— Стандартные опции, — Кристи отломила зеленый стебелек и взяла его в рот, — это же не я на самом деле, а программа. Такие фокусы мы можем выделывать только друг с другом, а вот с окружающим миром не пройдет.
— Я вообще не понимаю, к чему все это. Играем в какую-то игру, деремся меду собой. В чем толк-то?
Кристи улыбнулась.
— Да очень просто все. — сказала она, — на планете Саура-3 ты неплохо проявил себя. В тебе заложен хороший потенциал Стража. Простые люди не смогут вколотить в песок по пояс своего соперника.
— Но ты же сама только что говорила про программу…
— Изначально мы все равны. Потом проявляются индивидуальные способности. Некоторые могут летать, другие очень сильны, как ты, третьи становятся невидимыми. Это не только опции игры. Как ты проявил себя в матричном состоянии, так сможешь проявить и в настоящей жизни. Только этот талант скрыт, и его надо развивать, — пожевав травинку, Кристи выплюнула ее и поднялась, — Игнат Викторович будет доволен. Давненько у нас не было настоящего Стража. С тех пор, как Морган взяли, никого и не было…
— Кто такой Страж? — я поднялся следом.
— Потом тебе объяснят, — Кристи огляделась, сощурившись, — вон свет. Нам туда. Осталось еще два флага.
— Опять будем драться? — мы побежали вместе. На этот раз Кристи не гнала лошадей, что позволило мне бежать рядом.
— Нет. Дерутся на первом уровне.
— А на втором?
Кристи не ответила. Будто решила говорить столовыми порциями: выдаст на завтрак несколько фраз, потом замолкает, следом — обед из коротких объяснений, и снова молчок. А на ужин я даже боюсь предположить что…
Так, в молчании, мы пробежали почти все поле. Вскоре показались первые деревья, возникла небольшая роща каких-то кустов с большими красными ягодами на макушках. А затем на горизонте возник лес.
Большие деревья, с могучими стволами и огромными зелеными шапками тянулись от одного края горизонта до другого, отрезая небо от земли. Деревья стояли плотной стеной, издалека казалось, что между ними вообще нет просвета. Но, подбежав ближе, я различил несколько утоптанных песочных тропинок. В стороне тянулась двойная полоса от колес.
— Ты уже была здесь раньше?
— На этой планете — да. В лесу еще нет.
Я поднял голову, и увидел над макушками деревьев столп света. Днем он выглядел как яркая огненная струя, ничем не похожая на тот свет, что был на другой планете. Огонь лизал столб по краям, взмывал в небо всполохами и ярко-рыжими воронками. Небо вокруг столба светилось бордовым, даже облака старились облетать его. Мрачное зрелище. Я бы тоже не рискнул приблизиться.
Возле леса Кристи перешла на шаг. Остановилась, в задумчивости, перед тропинкой, которая разветвлялась на три. Одна тропинка, широкая, хорошо утоптанная с четкими отпечатками чьих-то ног в желтом песке, вела влево и исчезала за стволами деревьев. Вторая, та, что прямо, и третья, ведущая направо, были узенькими и частично заросшими травой. Было видно, что ходили здесь давно и нечасто. Правда, на правой тропинке виднелись четкие следы с кривыми зигзагами рисунка от подошв. Тропинка хорошо проглядывалась метров на тридцать, потом делала резкий поворот и исчезала за пышными зелеными кустами.
— Куда пойдем?
— Туда, конечно, — Кристи присела на корточки и дотронулась пальцем до недавнего следа, — Толя проходил. Опережает, зараза.
— Дай, догадаюсь, — сказал я, — это у тебя такой дар. Ты Следопыт, причем с большой буквы! Умеешь определять размер ботинок, и кто прошел по следу пыли!
Кристи звонко рассмеялась:
— Шутишь? Я подарила Толику эти кроссовки на его двадцатипятилетие, неделю назад. Полгорода облазила. Уж эти узоры я на всю жизнь запомню.
Я открыл от удивления рот:
— Так вы не соперники?
— Только в состязаниях. А в настоящей жизни мы уже три года как счастливая супружеская пара, — Кристи показала правую руку, где на безымянном пальце красовалось тонкое золотое колечко.
— Поздравляю, — почему-то буркнул я, чувствуя себя безумно неловко, — а зачем ты ему тогда морду бьешь?
— Много будешь знать, до старости не доживешь, — Кристи приложила палец к губам, выпрямилась, и побежала по правой тропинке в лес.
В лесу сразу стало намного прохладнее. Сквозь большие, пышные шапки деревьев, снизу похожих на изумрудные колышущиеся волны, пробивался такой же изумрудный свет, окрашивая все вокруг в странные, мистические тона. Лес был старый, с обилием больший деревьев, стволы которых просто так руками не обхватишь. Вокруг тропинки сплошным ковром лежали темные листья, высились кусты с тонкими колючими ветками, шевелилась редкая трава. Соваться туда решительно не хотелось. Я представил себе, как схожу с тропинки, и ноги мои проваливаются в этот лиственный ковер, и липкая жидкость проникает под штаны, и холодный ветер берет за шиворот и макает лицом в траву… и тут стало по настоящему жутко. Здесь, в лесу, даже звуки чувствовались какими-то приглушенными, словно в уши натолкали огромные куски ваты.
Я чуть поотстал. Джинсовая кофточка Кристи мелькала впереди. Вскоре по земле заструился легкий туман, закрывая листья и траву, и общее сходство с болотом, раскинувшимся по краям тропинки, усилилось. Пряча руки в штаны, я почувствовал, как холодный ветер пробирается под ворот рубашки, и вдруг зубы дружно клацнули друг о дружку.
Кристи остановилась, обернулась, подозрительно щурясь:
— Чего испугался-то?
— Я не испугался, — с вызовом ответил я, — холодно. Не думал как-то, что осенью бегать придется.
— А мы уже прибежали.
Я подошел к Кристи и заглянул за ее плечо. Действительно, столп света, вблизи почти точно такой же, какой был в пустыне, находился не дальше чем метрах в десяти от нас. Я даже увидел флаги, воткнутые в туман вокруг столба. И еще увидел Толика и того самого парня, которого впечатал в песок по пояс. Они стояли ближе к столбу, но подходить что-то не решались.
— Рада видеть тебя, — окрикнула Кристи.
Толик повернул голову и заулыбался:
— Идите к нам, — сказал он и махнул рукой.
Мы подошли ближе. Я выразительно посмотрел на парня, ожидая, что он бросится на меня с кулаками или, по крайней мере, испепелит взглядом. Но тот смущенно улыбнулся и протянул руку:
— Здорово ты меня древком, неожиданно.
— Сам удивился, — сказал я, пожимая руку, — надеюсь, без обид?
— Все в рамках соревнований, — ответил парень, — синяки-то не настоящие.
Я повернулся к Кристи. Они с Толиком стояли чуть впереди. До столпа света и, соответственно, флагов, им было рукой подать — шагов пять, не больше. Так почему они стоят?
— Что будем делать? — спросила Кристи у Толика.
Толик пожал плечами:
— Я не знаю, чего ожидать. Времени немного, будем импровизировать.
— Что здесь творится? — вмешался я.
Толик посмотрел на меня оценивающим взглядом. Так смотрят фермеры в загоне, выбирая свинью пожирнее.
— Может, начнем с новичка? — холодно предложил он.
— Я тебе покажу новичка, — огрызнулась Кристи беззлобно, — это не по правилам. Сначала нужно все ему рассказать.
— Да уж, расскажите, — сказал я.
— В общем, ситуация такова, — сказала Кристи, — подступы ко второму флагу охраняются. Здесь расставлены какие-то ловушки, но какие именно никто не знает. Их нужно обезвредить или обойти, и тогда получится взять флаг.
— Так в чем же дело?
— Это задание на самопожертвование, — сказала Кристи, — ловушку можно обезвредить только ценой собственной жизни…
— Или если ты везунчик, — вставил Толик.
Кристи кивнула:
— К последнему заданию обычно приходит один из группы. — Сказала она, — и то не факт.
— Ясно, — сказал я, — и ты думаешь пустить вперед меня?
— Ты новичок, многого не знаешь, — ответила Кристи, — плюс, я хочу, чтобы ты прошел в третий тур.
— Но этого не хочу я, — заметил Толик, — мы с тобой давно не выходили в финал один на один.
— Я тебе дома устрою финал, — отмахнулась Кристи.
