По-моему, его не устроил мой ответ. Он хотел еще что-то сказать, но сдержался, кивнул и, наконец, уехал, а я пошел обратно к Плеши - терроризировать Источник и качать энергию в периметр. Ожидание обещало быть долгим.
Меловые знаки плохо приспособлены для длительной ворожбы, а несимметричный, несбалансированный периметр вообще истекал Силой как дырявое корыто. Практически каждые пятнадцать минут я вынужден был обновлять заклятье, то есть - сидеть рядом и бдеть. И так некстати выпитое пиво! Смеркалось, становилось холоднее. Пришел прочухавшийся Кларенс, принес одеяла и сладкий компот - первая помощь волшебнику. Я погнал его за будильником - дико боялся упустить Плешь. Луна медленно проплыла над озером и опустилась за холмы, восток посветлел, и дело запахло керосином.
Нельзя сказать, что я устал, нет, просто стало дико трудно сосредоточиться на магическом действии и вообще - вспомнить о его необходимости. Мысли разбегались, как ртутные шарики, становилось ясно - если "чистильщики" не прибудут утренним экспрессом, придется линять. Еще разумнее было бы свалить на том самом экспрессе, но эта здравая мысль пришла ко мне в голову слишком поздно.
Когда знакомый визг трансмиссии послышался снова, я как раз пытался сообразить, что означает звон дурацкого будильника. Надо будет у Кларенса спросить... Но вместо лейтенанта из кустов выбрались какие-то совершенно незнакомые люди и, судя по тому, что сам их вид вызывал у меня раздражение, хотя бы один из них был черным магом.
- ...! - высказал отношение к увиденному стриженый ежиком крепыш в черно-красной полевой форме. При такой морде лица он мог быть только командиром, - Старшина Клеймор, - представился матершинник, протянул мне руку и вздернул на ноги. - Твоя работа?
Сказать ему, что - нет? Может, он других черных магов тут видел.
- Какое убожество, - процедил тощий остроносый субъект с козьим прищуром (толи в очках нуждается, толи в рыло давно не получал).
- Отставить разговорчики! - рявкнул старшина, козлина заткнулся, да и мне возражать расхотелось. - Посторонних убрать. Где там Риспин возится?
Сквозь кусты ломился еще один черный, помоложе, с двумя огромными баулами. Ну, приспичило им лезть в горку, а через калитку обойти - никак! Может, в этом есть какой-то скрытый смысл? Я не стал дожидаться, когда меня начнут вытуривать, и сам стал потихоньку спускаться к дороге, тем более что сделать это теперь было намного проще - та троица оставила после себя слоновью тропу. Кларенс аккуратно подхватил меня внизу и усадил на заднее сидение своего фирменного лимузина, увы, второго одеяла у него не было.
- Как там? - напряженно поинтересовался лейтенант.
Я попытался дернуть плечом. Мозги медленно оттаивали от пережитого напряжения, ни говорить, ни думать не хотелось.
- Они справятся? - беспокоился Кларенс.
Почем мне знать?
- Ты лучше сразу развернись, - посоветовал я ему, - задним ходом быстро не уедешь.
Уличных фонарей в Михандрове нет, поэтому ночь тут вполне краухардская - темная и мглистая, озеро дышит туманами, а из степи прилетает довольно-таки знобкий ветерок, зато солнце встает быстро и сразу начинается день. Я мирно дремал под курткой Кларенса часа полтора, разбудил меня характерный для изгоняющего проклятья удар молнии (жахнуло так, что автомобиль подпрыгнул). Лейтенант безжалостно стянул с меня импровизированное одеяло - было уже совсем светло.
По откосу, чертыхаясь, спускался старшина и его козлистый помощник с моим (!) посохом в руках. Их более молодой коллега, поименованный Риспином, проявил благоразумие и пошел через калитку - лишняя сотня метров, зато какой комфорт.
- Двадцать лет практикую, а такой здоровенной твари не видел, - заявил остроносый, пытаясь выпихнуть меня из машины, но я цепко держался за сиденье. Да, таратайка Кларенса не рассчитана на пятерых, но это - не мои проблемы. Пусть друг другу на коленки садятся!
- Горчик, отставить! - устало скомандовал старшина и по-хозяйски устроился рядом с водителем.
Риспин подвинул коллегу бедром, уплотнил сидевших на заднем сидении до предела и втиснулся в образовавшееся пространство. Так и поехали. Лично меня все устраивало, я даже снова начал дремать, и только Горчик, зажатый с двух сторон, сердито сопел и разве что не щипался с досады.
- Подкинь до интерната, - попросил я Кларенса.
- Не надо, - посоветовал лейтенант, - я вчера миссис Хемуль предупредил, у нее все под контролем. Да и периметр работает - раньше одиннадцати ворота не откроют.
Я поинтересовался временем - оставалось больше часа - и вынужден был согласиться: вид черного мага, ночующего в кустах, дискредитирует созданный мною образ, а бодрствовать еще два часа - выше моих сил.
- В пять жду в местном участке! - заявил на прощание старшина.
- Не получится, - честно предупредил я. Спать буду, хоть он дерись.
- Ладно, - сжалился он, - завтра в десять, но чтобы точно был!
И они укатили. Я, с некоторым опозданием, начал негодовать. Ишь, раскомандовался. Не у себя дома! Вообще, какое отношение ко мне имеет этот мужик?! Но, по здравым размышлениям, узнать о планах долгожданных "чистильщиков" было совершенно необходимо, значит - придется идти. А вот попытки сходу забраться мне на шею я буду жестко пресекать! Если черные прорываются в начальники, то становятся совершенно невыносимы.
В пансионе выяснилось, что сердобольная хозяйка выпустила Макса из ванной. Толи она была тайной некроманткой, толи - решила, что собака черного мага имеет право на странности, так или иначе, мадам Паркер опознала в консервирующем составе средство от блох, промыла Максу шубу и расчесала ее со специальным домашним лосьоном, от которого шерсть не просто начала блестеть, но еще и перестала путаться. С мыслью, что мне необходимо добыть волшебный рецепт, я завалился в постель и проспал практически сутки.
Миссис Хемуль наблюдала за вышагивающим по кабинету завучем, стараясь ничем не выдать своего беспокойство - мистер Фокс больше не вызывал у нее ни тени симпатии, скорее пугал. Откуда в нем такая бездна комплексов и предрассудков, и почему она раньше их не замечала? Все странности и оговорки, имевшие место последние полгода, приобретали гораздо более зловещий смысл.
- Это все колдун! - лихорадочно твердил мистер Фокс. - После его появления начались неприятности.
Еще во времена инквизиции было доказано, что появление потусторонних феноменов не зависит от воли черных магов, лишь от свойств окружающей среды - в арсенале колдунов достаточно мерзостей, вот только гости из-за грани в него не входят. Но Фокс общеизвестные истины с ходу отвергал, и достучаться до его здравого смысла становилось все сложнее:
- Даже если так. Вы предпочли бы, чтобы прорыв случился в его отсутствие? Десять лет ни одного потустороннего феномена - это чересчур даже для столицы.
- Кто вам сказал? - досадливо поморщился мистер Фокс.
- Лейтенант Кларенс заезжал к нам вчера, мы побеседовали.
Да, о необходимости замкнуть отвращающий периметр ей сообщил молоденький полицейский, бледный от пережитого потрясения, а не пожилой завуч, слишком занятый покупкой билетов на поезд, чтобы выкроить минутку и позвонить. Зато с утра весь интернат стал свидетелем безобразного скандала - Фокс наорал на нее за то, что перед ним не открыли ворота. Объяснение, что повторить ритуал активации можно только через четыре часа, завуч не принимал - ему было НАДО уехать. Миссис Хемуль малодушно жалела, что не выставила Петроса за ворота с чемоданом - тогда они уже были бы избавлены от присутствия Фокса, который создавал проблемы для всех, но ведь и о намерении забрать своего подопечного завуч тоже не сообщал.
- Необходимо запретить посторонним доступ на территорию!
- Нет. Я уже пригласила специалистов НЗАМИПС для проверки отвращающего периметра - после ремонта ограды некоторые Знаки необходимо обновить. Кроме того, я организую лекцию по правилам безопасности. Как вы думаете, мистер Тангор согласится помочь?
- Это безответственно!!!
- Ремонтировать периметр?
- Этот черный нахал...
- ... спас Михандров. Вы это хотели сказать?
Упоминание о молодом маге производило на мистера Фокса странное действие: он морщился, гримасничал и начинал трясти головой. Белые плохо переносят стрессы, но подобное зрелище больше напоминало нервный припадок. А как иначе объяснить то, что, рванувшись спасать одного ребенка, он напрочь забыл о судьбе сотни других?
- Его никто об этом не просил!
- Вот именно. Он проявил заботу о других, добровольно и осознанно. Его поведение должно стать для нас примером.
- Вы меня в чем-то обвиняете?!
- Да. Ваш служебный долг - заботится о детях. Что вы сделали для его исполнения?
