По мере удаления от поверхности рокочущий гул становился громче. Свод резко снизился, свет фонаря выхватил грубо вырубленную стену справа. То ли пещера уходила вбок, то ли он немного сбился с пути. Ниана молчала, и Нэч самостоятельно взял немного влево. Но скоро и слева появилась стена. Пещера сузилась, превратившись в узкий пологий тоннель.
Приглушенные расстоянием и нарастающим гулом под сводами разнеслись отголоски винтовочных хлопков и рев огров.
— Быстрее, Нэч! — поторопила Ниана.
Они шлепали по щиколотку в воде. Гул скрыл все другие звуки и достиг наибольшей силы, когда стены и пол оборвались, открыв пропасть. От неожиданности Нэч замер. Внизу бурлила подземная река, над ней тянулся мост из трех тросов, крепящихся на вбитых в стены кольцах. При других обстоятельствах Нэч поостерегся бы пользоваться такой переправой.
Ниана приблизилась к обрыву.
— Нэч, Сэдна, идите вперед и ждите нас. И Нэч, освещай мост, когда будешь на другой стороне.
Нэч сжал фонарик зубами и первым ступил на мост. Тросы задрожали, взвизгнули надтреснутыми голосами, но выдержали. Стараясь не думать, что ждет его, сорвись он в реку, Нэч двигался по прогибающемуся мосту. Переход представлялся бесконечно долгим, не имеющим конца и потерявшим начало. Но вот фонарик выхватил противоположенную отвесную скалу и долгожданный тоннель.
С облегчением ступив на твердую поверхность, Нэч положил фонарик у самого края скалы и направил свет на мост. Сэдна покинула пространство, залитое голубоватым сиянием шара Нианы и, благополучно добравшись к Нэчу, осияла тоннель своим шаром.
Теперь по мосту передвигались орки. Каждый из них нес по одному тюку. Им пришлось дважды возвращаться, чтобы перенести весь груз, двигаясь медленно, судорожно хватаясь за содрогающиеся от напряжения тросы. После того, как они перенесли все тюки, на мост шагнула Отира, за ней Ниана. Шар остался лежать на уступе, освещая путь.
Когда они преодолели половину пути, в сиянии шара возник гоблин. За его спиной замелькали жгучие желтые факелы. Оценивая положение, гоблин замешкался, схватился за трос, но в это время в проеме появились огры. Сразу несколько палиц, обмотанных кусками ткани, источающей желтый огонь, опустились на гоблина. Вскрикнув, гоблин выпустил трос, неуклюже перевернулся и скрылся во тьме.
Нэч вскинул винтовку и со злостью опустил. Он не мог стрелять в огров и при этом не попасть в Ниану или Отиру. Возбужденные и не замечающие опасности, словно одержимые, действующие по воле внушения, огры лавиной двинулись на мост.
Ниана обернулась и закричала:
— Оро, приготовьтесь перерезать тросы!
Сердце Нэча сжалось. Оро что-то пробурчал товарищам. Вынув из тюков резаки, орки приблизились к мосту. Желтые факелы метались во мраке, высвечивая искаженные неистовой злобой морды огров, стремительно настигающих амазонок.
Отира спрыгнула с моста на скалу и вскинула винтовку. Ниане оставалось несколько шагов, и Нэч протянул ей руку.
— Режьте! — закричала Ниана.
Орки одновременно опустили на тросы раскаленные лезвия резаков.
Ниана приблизилась к уступу вплотную, и в это время тросы взвизгнули и оборвались. Словно во сне Нэч видел, как Ниана, выпростав руки, заскользила в пропасть. Гул реки перекрыли вопли огров, низвергшихся в подземную реку. Утратив цельное восприятие действительности, Нэч упал на живот, наполовину свесившись со скалы, и ухватил пальцы Нианы. Но не успел опомниться, как, увлекаемый ее весом, сам заскользил с уступа.
— Оро! — завопил Нэч, полностью потеряв самообладание; в воображении он уже погружался в бурлящую воду, уносящую его безвольного и беспомощного в бездну, из которой нет возврата.
Словно находясь в чужом теле, Нэч ощутил, как четыре крепкие руки схватили его за ноги и с силой втащили на скалу вместе с Нианой.
— Бежим! — прохрипела Ниана, поднимаясь на ноги. — Скорее!
Орки нагрузились тюками и поспешили за удаляющейся Сэдной. Нэч схватил фонарик и, в последний раз бросив взгляд на столпившихся у обвисшего моста орков, последовал за Отирой и Нианой.
Тоннель то поднимался, то спускался, сделал несколько крутых поворотов и перешел в просторную пещеру. Здесь все излучало слабое зеленоватое мерцание: влажные стены, свисающие с потолка стебли без листьев с прозрачными цветами без запаха, гроздья грибов на высоких ножках среди густого рыжего мха.
Отряд остановился на границе тоннеля и пещеры. Ниана вышла вперед, присела перед грибами, провела над ними рукой. Шляпки сразу взбугрились, ножки качнулись вслед руке. Ниана убрала руку, и грибы замерли.
— Что это за место? — осведомился Нэч.
— Ничего особенного, — отозвалась Ниана, распрямившись. — Это подземные растения. Надо пройти это место как можно скорее. И ни к чему не прикасайтесь! За мной!
Ниана уверенно зашагала вглубь пещеры, обходя скопления грибов и сплетения стеблей. Нэч замыкал шествие, пытаясь наглядеться на странную красоту. От него не укрылось, что грибы, мимо которых они проходили, начинали меняться, почти незаметно, но все-таки меняться. Они чуть видно раскачивались на утончающихся ножках, шляпки взбухали и покрывались светящейся жидкостью, клейкими каплями стекающей на мох.
— Похоже, грибы нас чуют, — заметил Нэч. — Так и должно быть?
— Да! — отозвалась Ниана. — И это плохо. Быстро, за мной!
Они почти бежали, замедляемые орками, согнувшихся под тяжестью тюков. Нэч заметил странные холмики, покрытые мхом, вокруг которых раскинулись растения с длинными узкими листьями. Из одного холмика торчал ствол винтовки. Нэч сглотнул, страшная догадка заставила его похолодеть. Шляпки грибов набухали на глазах. Холмики попадались все чаще, и приходилось перешагивать через них. Наконец Нэч увидел то, чего так опасался. Это были разметавшиеся тела гоблинов в полном вооружении. Мох едва начал покрывать трупы, расползаясь по высохшей коже. Безглазые сморщенные лица выражали крайнюю степень блаженства.
"Даже если повернем обратно, — подумал Нэч, — не успеем вернуться к пропасти. Неужели мы присоединимся к этим бедолагам? А конца пещере не видно!"
Гриб возле Нэча изогнулся, набухшая шляпка взорвалась, исторгнув разлетевшиеся во все стороны желтые споры.
— Не отставать! — закричала Ниана.
Но в это время по всей пещере грибы задергались в безумной пляске. Шляпки разлетались, разбрасывая споры. С каждым вдохом сладковатый запах наполнял легкие, Нэч ощутил легкость, за которой сразу же пришла приятная сонливость.
"Отдохни! Побудь с нами! Поспи! — зашептали в голове незнакомые голоса. — Ты устал! Некуда спешить! Ты дома!"
— За мной! — словно откуда-то издалека донесся крик Нианы. — Не останавливаться!
Один из орков споткнулся и рухнул на колени. Тюки покатились по мху, сбивая грибы.
"Это и есть смерть, — мечтательно подумал Нэч. — Настало время забыться и отдохнуть…"
И с этой мыслью животная тяга к жизни, оставшаяся от древних существ, населявших Землю до начала времен, овладела Нэчем, требуя не прекращать борьбы, хвататься за жизнь любым способом.
— Надо уходить! — закричал Нэч и задержал дыхание.
Но его никто не слышал. Орки падали с блаженными улыбками. Сэдна обернулась, протянула руку к Нэчу с шаром, как бы зовя за собой, и растянулась на полу. Отира сползла по стене и осталась сидеть в пол-оборота с запрокинутой головой. Ниана выпустила шар и опустилась на мох. Нэч один остался на ногах среди мерцающих растений, останков гоблинов и кружащих в воздухе спор.
"Отдохни! Путь окончен!"
Легкие разрывались от напряжения, от нехватки воздуха потемнело в глазах. Мысль о фильтрах, которые ждали в брюках своего часа, вспыхнула в разуме Нэча спасительным пламенем, разогнавшим сумрак отчаяния. Дрожащими руками Нэч вытащил из кармана коробочку, попытался открыть, но она не открывалась. Сердце бешено колотилось, требуя притока кислорода.
"Спи! Ты устал! Забудь обо всем!"
Сообразив, что открывает не с той стороны, Нэч выхватил из коробочки фильтры и вставил в ноздри. Очищенный воздух наполнил легкие, и с выдохом развеял остатки наваждения. Голоса исчезли, как и желание спать. Схватив обмякших Ниану и Отиру под мышки, словно они ничего не весили, Нэч бросился вперед. Не разбирая дороги, давил грибы, размазывая по мху волокнистую мякоть и недозревшие споры.
Пещера кончалась развилкой. Один проход был точным продолжением пещеры и уводил вниз, в мерцающие дали с ждущими жертву грибами, в другом мерцание обрывалось, уступая место спасительной темноте тоннеля и, значит, безопасному воздуху. Нэч поспешил в чистый проход. Когда мерцание за спиной поблекло, опустил амазонок на пол и побежал обратно.
Сэдна и орки по-прежнему пребывали в неудобных положениях, не шевелясь, только изредка со свистом дыша. Взвалив Сэдну на плечи, Нэч схватил двух орков за руки и потащил за собой. Он не ощущал тяжести, забыл о времени. И лишь вернувшись в пещеру третий раз, понял, что устал, но не позволил себе никакого промедления, никакой задержки для отдыха. Оттащив оставшихся орков в тоннель, вынул фильтры и со страхом сделал вдох, ожидая, что даже сюда проник сладковатый запах. Но к счастью воздух оказался пригодным для дыхания.
