Присев над Нианой и убедившись, что она дышит, Нэч опять вставил фильтры и отправился в пещеру. По пути сбивая с грибов уцелевшие шляпки, он вернулся к тюкам, осмотрелся. Это место могло служить прекрасной обителью для толкователей с их желтыми глазами-огнями, проникающими в душу. Раздумывая, могут ли останки гоблинов хранить что-либо ценное, Нэч обмотал вокруг левого запястья лямку одного тюка, после краткого раздумья — на запястье протеза лямки сразу двух тюков, сжал их в кулак и потащил из пещеры, не забывая дышать только носом. Он мог бы дать фильтры одному из орков, когда они придут в себя, но их носы были слишком крупными, и Нэч сомневался, что от фильтров будет толк.
Перетаскав все тюки, Нэч положил шары перед амазонками, уселся на тюк, убрал фильтры, закрыл глаза и позволил телу расслабиться. Мир закружился за сомкнутыми веками; сквозь полудрему доносились звуки пробуждения: кашель и стоны амазонок, утробное рычания орков.
"Все в порядке, — подумал Нэч, — они живы. Все в порядке…"
Нахлынули яркие образы, наполняя сознание. Из-за дерева появилась фигура в белом балахоне. Костлявые руки сбросили с головы капюшон, открыв черное лицо с пустыми глазницами, внутри которых пылали желтые глаза-огни. Иссушенный рот осклабился. Фигура подалась вперед, извергая потоки зеленой слюны и вытягивая перед собой чашу с меняющей цвет жидкостью.
— Нэч?
Нэч вздрогнул и распахнул глаза, возвращаясь к действительности. Перед ним стояла Ниана, в ее изумрудных глазах читалось благоговение.
— Все очнулись? — промямлил Нэч и растер шею. — Я отключился…
— Спасибо, Нэч, — сказала Ниана. — Ты спас наши жизни. Мы все перед тобой в долгу.
— В каком-то смысле это моя работа, — ответил Нэч. — Ничего другого я не умею.
— И разве ты не избавитель? — наклонив голову, Ниана посмотрела на Нэча и повернулась к остальным. — От огров мы отделались. Но вернуться тем же путем не сможем. Попробуем выбраться этим путем. Все согласны?
— Лишь бы не наткнуться на гномов, — пробурчала Отира. — С ними еще не сразу договоришься.
Орки выглядели кисло и помято, взвалили на себя тюки. Чувствуя себя немного отдохнувшим, Нэч включил фонарь и зашагал первым. Его догнала Ниана, крепко сжала запястье и прижалась к предплечью.
— Ты послан нам судьбой!..
— Не сомневаюсь. — Нэч хотел пошутить, чтобы избавиться от неуместной торжественности, но не нашел в запасе ни одной остроты. — В действительности мое нахождение здесь не более, чем случайность.
— Случайностей не бывает, — заверила Ниана. — Никогда. Происходит не предугадываемое совпадение событий, которые подчинены нашей неосознанной воле.
— Куда мы идем?
— Если выберемся отсюда, скорее всего очутимся в пустыне. Тогда сразу пойдем в Талнери. Ночью в пустыне мы не выживем.
— Это там живет провидица? — спросил Нэч, вылавливая из памяти обрывки недавнего разговора.
— Да. Мы заглянем к ней. Надо выяснить наверняка — избавитель ты или нет.
— Надеюсь, это не больно.
Ниана с недоумением посмотрела на Нэча.
— Нет. Это не больно. Тебе не о чем беспокоиться.
"Я понял", — подумал Нэч, но промолчал.
Пальцы Нианы разжались, и он взял ее за руку. Девушка не возражала.
Далеко впереди забрезжил свет, маленькой точкой пробиваясь во тьме.
— Наконец-то, — послышался позади облегченный вздох Отиры.
Нэч выключил фонарик и спрятал в брюки, подумав, что было бы неплохо разжиться сумкой. Они вышли из расщелины, затерянной среди отрогов скал и утесов. Пройдя между уступами, очутились на пологом склоне, плавно переходящем в выбеленную пустыню. Теплый воздух размывал очертания крупных черных валунов, разбросанных словно рукой играющего великана. Солнце клонилось к горизонту, окрашиваясь в синие цвета. Исподволь Нэч опять задумался о целесообразности возвращения на Митарх. Под действием новых впечатлений пошатнувшееся стремление покинуть мир Солнца жизни утратило привлекательность, но продолжало сидеть занозой в представлениях о будущем.
Спустившись к подножию гор, Ниана вытащила компас. Пещера, которую они покинули, затерялась в изрезанных складках гор. Вероятно, никто, кроме них, и не знал о ее существовании. Даже они вряд ли смогут ее найти, разве что при помощи компаса Нианы.
— Талнери где-то там, — махнула Ниана в направлении заходящего солнца. — Надеюсь, не промахнемся.
Ноги увязали в крупном горячем песке, но все равно идти по пустыне было приятнее, чем по тесным тоннелям. Изредка налетал ветер, и бессчетное количество колких песчинок впивалось в незащищенную кожу. Горы Эргисау размылись расстоянием и растворились вдали.
Они проделали достаточно долгий путь, когда песок перед ними пришел в движение, превратившись во множество крупных воронок.
— Не двигайтесь! — велела Ниана.
Отряд остановился. Нэч не услышал в голосе страха, и с любопытством наблюдал за потоками песка, утекающими в образовавшуюся полость. Из глубины широкой ямы высунулось потревоженное существо, напоминающее насекомое с мерцающими хитиновыми пластинами на плотно прилегающей к туловищу голове. Ничего похожего на глаза Нэч не заметил, лишь огромные жвала, несколько пар упругих подрагивающих усиков и широкие лапы-ножи.
— Что это? — прошептала Сэдна. — Капанг или ритен?
— Тихо! — одернула Ниана.
Шестеренки в сознании подсказали Нэчу, что перед ними ритен. Ритен покрутил усиками, щелкнул жвалами и, нацелив голову на отряд, повел в воздухе лапами-ножами.
— Не двигайтесь, — повторила Ниана.
Ритен замер, дергая усиками и раскрыв жвала, словно готовясь к нападению. Нэч смотрел то на него, то на напряженных амазонок и орков. Ритен сомкнул жвала, почистил голову передними лапами-ножами и зарылся в песок.
— Он нас почуял, — проговорила Ниана, — но ему мешает солнечный свет.
— И это прекрасно, — заметил Нэч.
— Но его время наступает, скоро ночь.
Они возобновили путь в обход логова ритена. Нэч поймал себя на мысли, что с нетерпением ждет впервые увидеть город этого мира. Справа протянулась гряда валунов, на которую амазонки бросали настороженные взгляды. Не успел ритен выветриться из памяти, как в воздухе просвистела стрела, выпущенная со стороны гряды, и вонзилась в песок перед ногами Нианы.
— К бою! — приказала Ниана.
Орки побросали тюки полукругом и отряд укрылся за ними.
— Кто там? — спросил Нэч.
— Пустынники, — отозвалась Отира.
Передернув затвор, Нэч выглянул из-за укрытия, и перед лицом в тюк впилась еще одна длинная стрела с черным оперением. Нэч нырнул в укрытие, и наступила тишина. Обманчивое спокойствие нарушили приближающиеся воинственные крики. Нэч посмотрел на Ниану. Ее глаза превратились в щелки, лицо напряглось, сжавшиеся губы еле слышно прошептали:
— Приготовьтесь.
"Она прекрасна", — не к месту подумал Нэч
Воинственные, ничего незначащие крики пустынников звучали совсем близко.
— Стрелять на поражение! — взвизгнула Ниана и вынырнула из-за тюков.
Нэч последовал ее примеру и, не успев понять, что именно видит перед собой, нажал спусковой крючок. По бокам раздались хлопки винтовок. Пустынники, с ног до головы скрытые в грязные оборванные балахоны, вооруженные короткими мечами, натолкнулись на стену пуль. Теряя товарищей, распростершихся на песке, они, размахивая руками, развернулись и побежали к валунам. Нэч перевел взгляд на вершину гряды и заметил трех засевших лучников. Предоставив амазонкам заниматься убегающими пустынниками, Нэч навел прицел на лучника и выстрел. Пустынник обвис, лук выпал из рук и упал в зазор между валунами. Двое оставшихся лучников наугад выпустили по стреле и скрылись.
Перепрыгнув через тюки, Нэч бросился к гряде. Нельзя было позволить лучникам спрятаться, а потом стрелять в спину. Пробежав мимо трупов пустынников, он проскользнул под валунами и замер. Над головой раздался шорох, взметнулся край балахона. Нэч выскочил из-за укрытия и выстрелил в пустынника. Пустынник сорвался с ненадежной опоры и, крепко сжимая лук, обмяк под валуном. Хриплое дыхание за спиной привлекло внимание Нэча. Он обернулся, поднял глаза. Ему в лицо смотрел металлический наконечник стрелы. Сзади раздался хлопок, и безжизненное тело пустынника повалилось на Нэча, сбив с ног и прижав к земле.
Подбежав, Ниана схватила пустынника за шиворот и отбросила в сторону.
— Живой?
— Вполне. — Нэч ухватился за протянутую руку, встал, оправил набедренную повязку.
Приблизившись к трупу пустынника, Ниана стволом винтовки отбросила с его лица капюшон. Нэч подошел посмотреть и сморщился от неприятного запаха. В складках капюшона виднелось светло-коричневое лицо, приплюснутый нос почти без переносицы походил на пятачок, над верхней губой выступали желтые бивни. Поблекшие серые глаза слепо смотрели на желтое небо.
