Подбежав, Ниана схватила пустынника за шиворот и отбросила в сторону.
— Живой?
— Вполне. — Нэч ухватился за протянутую руку, встал, оправил набедренную повязку.
Приблизившись к трупу пустынника, Ниана стволом винтовки отбросила с его лица капюшон. Нэч подошел посмотреть и сморщился от неприятного запаха. В складках капюшона виднелось светло-коричневое лицо, приплюснутый нос почти без переносицы походил на пятачок, над верхней губой выступали желтые бивни. Поблекшие серые глаза слепо смотрели на желтое небо.
— Это тролль, — сказала Ниана. — Войска Даэхонской империи теснят их из лесу Обрайг. Выжигают целые поселки. Вот они и перебираются в пустыню, здесь до них никому дела нет.
— С какой целью с ними воют? — полюбопытствовал Нэч.
— С ними не воюют, их истребляют. Если верить толкователям, так хочет Вечная Змея. Тролли глупые и трусливые. Удивительно, что они до сих пор не перегрызлись.
Из-за валуна появились Сэдна и Отира. Каждая вела в поводу трех ящеров похожих на эздаров, только низкорослых.
— Смотри, Ниана, мы нашли эздов! — крикнула Сэдна. — Наверное, они принадлежали пустынникам.
Лицо Нианы оживилось.
— Сколько их?
— Всего одиннадцать. — Отира бросила быстрый взгляд на мертвого тролля и сморщила нос. — Зловонный свинопас. А я думала, это дроу.
Сэдна и Отира повели эздов в обход гряды.
— Умеешь ездить верхом? — обратилась Ниана к Нэчу.
Нэч развел руками.
— Это несложно, — обнадежила Ниана. — Пойдем. Преподам урок.
Они вернулись к оркам. Те уже нагрузились тюками и нетерпеливо озирались, готовые тащить груз с молчаливой решительностью.
— Оро, — распорядилась Ниана, — грузите тюки на эздов. Трех вам хватит. Остальные повезут нас.
— А? — склонил голову Оро.
Ниана кивнула в сторону Сэдны и Отиры с шестью эздами, появившихся из-за гряды. Глаза орков радостно заблестели. Передав им эздов, Сэдна и Отира скрылись за валунами.
— Нэч, смотри, как с ними управляться. — Ниана хлопнула эзда по морде, и эзд припал на передние ноги. — Давай, попробуй.
Нэч подошел к эзду, у которого, как казалось, был самый мечтательный и безобидный вид, хлопнул ладонью протеза по приплюснутой морде. Эзд устремил на Нэча холодные, ничего не выражающие щелки глаз.
— Сильнее, Нэч, — подбодрила Ниана. — Ты должен дать ему понять, что не боишься.
— Я и не боюсь, — солгал Нэч, с опаской посматривая на зубастую пасть, и опять хлопнул эзда по морде.
На этот раз эзд опустился на колени. Подражая Ниане, Нэч вскарабкался на шершавую чешуйчатую спину.
— Если хочешь остановиться, закрой ему глаза, — учила Ниана. — Если хочешь повернуть, ткни в шею и потяни за складки. А чтобы он пошел, хлопни пяткой в бок.
Нэч кивнул, представляя, каково это будет — управлять ящером, и крепко сжал поводья. Орки навьючили тюками трех эздов, и Оро с начальственным видом воссел на четвертом. Сэдна и Отира привели оставшихся эздов.
Когда отряд был готов продолжить путь, Нэч пнул пятками эзда, как учила Ниана. Эзд плавно поднялся, мотнул головой и засеменил ногами.
Отряд помчался по пустыне на резво бегущих эздах, оставляя далеко позади гряду валунов и трупы троллей.
— Ты была когда-нибудь в Талнери? — осведомился Нэч, поравнявшись с Нианой.
— Дважды, — отозвалась Ниана. — Но сравнительно давно, когда слухи о толкователях подтвердились. Мы должны были удостовериться, что талны не последуют за Вечной Змеей.
Синеющее солнце скрывалось за границами пустыни, небо становилось темно-зеленым. В стороне появились очертания низеньких домишек, беспорядочно стоящих прямо посреди пустыни.
— Ниана, это и есть Талнери? — не поверил Нэч, немного разочаровавшись.
— Да, это Талнери.
Ниана убрала компас и направила отряд к городу, который обходился без городской стены, защитившей бы жителей от пустынников или хищных созданий вроде капангов и ритенов. Домишки были сложены из бурых выщербленных камней, грубо обтесанных и залитых ярко-желтым раствором, выглядели заброшенными, с обвалившимися крышами сплетенных веток, болтающимися на ветру или вообще отсутствующими дверями.
— Ниана, ты уверена, что в городе остались жители? — спросил Нэч.
— Трудно сказать, — пожала плечами Ниана.
Отряд приблизились вплотную к домишкам.
— Никого не видно, — заметил Нэч.
Оглядевшись, Ниана накрыла ладонью глаза своего эзда, затем хлопнула по затылку. Эзд остановился и опустился на колени. Ниана остановилась между домишками, прислушиваясь. Нэч тоже спешился и увидел на узкой улице мужчину, который появился неожиданно, словно воплотился из воздуха. Он выглядел подстать амазонкам: коричневая кожа, короткие волосы с медным отливом, изумрудные глаза.
— Назовите себя! — потребовал мужчина на языке, которого Нэч до этого не слышал.
— Отряд стражей Готрии, — ответила Ниана на номаэнском языке, приподняв правую руку и выставив ладонь.
— Готры… — как-то хищно выдохнул мужчина, на лице появилась и исчезла ничего не значащая улыбка. Он подошел к Ниане, осмотрел обруч на предплечье со знаком головы лэтунгара, затем обруч с двумя ромбиками, ткнул в него пальцем. — С охранителем?
— Конечно, — кивнула Ниана, сощурились. — Я урядник Ниана Тэгдан-Ур. С кем имею честь?
— С кем? — Мужчина жалко улыбнулся. — Я последний. Никого не осталось. И так мне одиноко… Не желаете войти? — Мужчина указал на ближайший ухоженный дом с приоткрытой дверью. Нэч мог поклясться, что мгновение назад эта дверь болталась на одной петле. — Ну же! — Мужчина шагнул к Ниане и протянул руку. — Милости прошу…
— Свет да победит! — выкрикнула Ниана, и в лучах заходящего солнца сверкнул амулет.
Зашипев, мужчина отшатнулся и упал. Скорчившись, прикрыл лицо руками, растопырив пальцы. Ниана медленно отступала к отряду, продолжая держать перед собой знак солнца. Нэч зачаровано смотрел на происходящее.
— Без еды я совсем ослаб, — прошептал мужчина и поднялся. Его глаза следили за раскачивающимся на цепочке амулетом. — Зачем это?
— Что дает тебе силу, подделка? — спросила Ниана. — Отвечай!
— Вечная Змея. Толкователь подарил мне немного ее мудрости… — Мужчина силился сделать шаг, но тело не слушалось, содрогалось. Лицо мужчины исказила мука, глаза выпучились. — Я чувствую ее дыхание. Она знает, что вы здесь. — Указательный палец уткнулся в Нэча. — Избавитель станет вашим палачом!
Мужчина изогнулся с невероятной гибкостью и, подобно дикой кошке, бросился на Нэча. Нэч смотрел на приближающегося мужчину, на его изменяющееся тягучее тело, не услышав, как за спиной щелкнули затворы винтовок. Два выстрела слились в один. Пули пробили навылет грудь мужчины и звякнули об стену дома. Мужчина упал на колени, опустил голову и поднес руки к ранам. На ладони вместо крови сыпался белый песок. Мужчина словно усох, лицо вытянулось и заострилось, рот расширился, превратившись в зубастую пасть, кожа побледнела, пошла трещинками и разлетелась смерчем песчинок.
— Свет да победит, — прошептала Ниана и надела амулет.
— Что это было? — пробормотал Нэч, не в силах осознать увиденное.
— Песочный человек. — Лицо Нианы перекосилось от ярости. — Вечная Змея знает, что ты избавитель! Нэч, тебе нельзя сомневаться! Иначе зло овладеет твоим сердцем!
— Хорошо, — пробормотал Нэч. — Хорошо. Я не сомневаюсь. Я рад, что смогу сделать в этой жизни что-то полезное.
— Рада это слышать. Я буду с тобой до конца, даже если вечная ночь скроет солнце.
Послышался звук шагов, и из-за угла появились пять воинов в голубых набедренных повязках с черно-голубыми тканевыми поясами, вооруженные короткими мечами. У каждого на шее серебрился знак солнца.
— Назовите себя! — приказал мужчина с обручем на предплечье.
Ниана подняла руку и представилась. Мужчина поднял руку в ответ, сверля Нэча изумрудными глазами.
— Старшина дозора Аэвер Лиэ'Даоки. Могу я узнать о цели вашего прибытия?
— Нам нужно переждать ночь, — сообщила Ниана. — Утром мы продолжим путь.
Аэвер покрутил в пальцах амулет.
— Думаю, совет не откажет в гостеприимстве нашим союзникам. Следуйте за мной.
Петляя по узким запутанным улицам, они минули заброшенную часть Талнери и вышли на улицы, где еще теплилась жизнь. Из домишек выглядывали люди и с неприкрытым любопытством без всякой враждебности смотрели на Нэча. Аэвер вывел их зданию, которое возвышалось над городской площадью и преобладало над общностью домишек.
— Собор старейшин, — сообщила Ниана.
Напротив собора стояли три каменных столпа. На среднем столпе Нэч заметил неясное движение. При приближении открылось ужасающее зрелище. На столпе, туго прикрученные веревками, висели истерзанные останки человека, покрытые запекшейся бурой кровью и серой пылью. Длинные светлые волосы шевелились на ветру, изуродованные пустые глазницы смотрели перед собой.
