— Уже и пошутить нельзя, — пробурчал я и тут увидел хороший такой мешочек с деньгами у него на поясе.
— Ну, раз вы мой король, то и ваши деньги тоже мои. По родственному, так сказать. Надеюсь, вы не против? — радостно улыбаясь, я подскочил к мужику, быстро срезал кошель, и отскочил на недосягаемое расстояние. Стоявший рядом с ним франт дернулся, но «король» движением руки остановил его.
— Большое спасибо, дорогой, и счастливо оставаться. Мы уходим, — сказал я и, развернувшись, зашагал к лесу. Арни, же отступая спиной вперед, насторожено оглядывал людей, поводя арбалетом.
— Сударыня, не уделите ли мне минуту вашего внимания, — обратился «подаривший» мне кошелек.
— Ну что вам еще, — недовольно буркнул я, и лишь затем кисло скривился, поняв, что выдал себя.
Даже странно, как он догадался, одет то я как мальчишка.
— Не соблаговолите ли принять от меня кольцо? Если у вас возникнут какие-то проблемы, покажите его любому королевскому исполнителю и вам помогут, — бросив мне кольцо, сказал этот мужик.
— Оно конечно, большое спасибо, вот только куда я его надену, на ногу, что ли? — хмуро разглядывая кольцо-печатку и свои пальцы, пробурчал я.
— Да уж, мелковаты вы, моя королева, — глядя на мою руку, сказал он.
— Ничего, когда-нибудь вырасту, — бросил я, и пошел быстрее в лес.
— Я буду ждать, моя королева, — закричал он, и, повернувшись, приказал своим собираться двигаться дальше.
Подходя к границе деревьев, я вдруг увидел у лежащего бандита о-о-очень миленький такой мешочек на поясе. Выхватив кинжал, я бросился срезать нужную в хозяйстве вещь.
— Госпожа, в лес немедленно! — закричал Арни.
Срезав у одного, я заметил, что у лежащего рядом с ним тоже кошель выглядывает, бросился и тот срезать.
— Ли-и! Я кому сказал! — взревел Арни, перебросил оба арбалета в одну руку, другой сгреб меня и потащил в лес.
— Ты как обращаешься с королевой! Больно же! — почти выл я, пытаясь освободиться. Уж очень неудобно и болезненно он меня схватил. Сзади послышался громкий смех.
Оттащив меня туда, где нас уже не видели, Арни свистнул нашим отход, и когда все, кроме Кристы, собрались, отправил нас на поляну собираться и в полной готовности ждать его. А сам пошел искать Кристу, и присмотреть за уходом этих типов. Так, на всякий случай, мало ли какая идея им в голову может прийти. Собрались мы невероятно быстро и выстроились в походном порядке на тропе. Ожидать пришлось достаточно долго. Когда появились Арни и Криста, мы были уже на взводе. Оказывается, Криста забралась на дерево, слишком близко стоящее к дороге, и, поэтому, когда закончился бой, она, боясь быть замеченной, сидела неподвижно, пока кортеж не убрался. Арни же, найдя глазами Крис, успокоился и лишь присматривал за отъезжающими. Наша девочка, оказывается, слышала интересный разговор, пока расчищали дорогу, убирали трупы, и перевязывали раненных.
— Ваше Величество, а зачем вы дали этой девочке свой перстень? — спросил один из группы благородных, обращаясь к подарившему мне кольцо. Криста удивилась, если это настоящий король, то, как кто-то может спрашивать у него отчета в действиях. Анри сообщил, что это действительно был король, а спрашивающий — его Советник.
— Хм… Сам не знаю… Наверное, чтоб не показаться неблагодарным, — задумчиво ответил тот.
— Этой невоспитанной и грязной девчонке и денег хватило бы, — с некоторой обидой в голосе сказал один из сопровождающих. Наверное, сам мечтал получить что-то подобное, но увы… а тут какая-то…
— Не скажите, не скажите… Вы обратили внимание, что мужчина, прикрывающий ее и, вероятно являющийся ее воспитателем, явно благородного сословия. Да и руки вы ее видели? Они не знают грубой работы, — сказал тот, кого Арни назвал Советником.
— Разве что оружие. Видели, как она этой палкой врезала нашему… — улыбаясь, сказал король. — Думается мне, что с таким ее характером, колечко ей очень пригодится. Судя по манере поведения, немало сложностей может появиться на ее пути.
— Послушайте! А ведь, если я не ошибаюсь, то этого дьяволенка мы вчера встречали в трактире, — воскликнул еще один из сопровождающих.
— А ведь действительно очень похоже. Особенно своей наглостью, — поддержал его франтоватый тип. Еще один стоявший с ним, согласно кивал головой.
— Даже так? Это интересно. Расскажите, — потребовал Его Величество. Принц его поддержал.
— Понимаете ли, вчера на обеде у градоначальника местные красотки с таким напором проявляли к нам свое внимание, что мы сбежали в город. Побродив немного, зашли в трактир. Вскоре забегают пятеро подростков. Трактирщик им явно обрадовался. Сдвинули три стола, двое сели играть, а этот па… девочка заскочила на столы и запела. Голос у нее хороший, да и пела она замечательно, выстукивая ногами ритм, и крутясь как юла. Как закончила петь, сэр Мэлнэс заказал спеть что-нибудь для нас. Такую песню я никогда не слышал, — в восхищении рассказывающий поцокал языком и напел куплет, что вспомнил. Тут второй включился в разговор:
— Это было просто потрясающе в сочетании с имитацией боя на шпагах. Мелкая и два паренька очень правдоподобно все изображали. В зале все кричали от восторга.
— Да что там эта песня. Вот две следующие, где они танцевали с ножами, изображая бандитов!.. Последняя песня, в свете последних событий, вообще выглядит как-то особо многозначительно… Что-то там:…дальняя дорога выпадает королю, у него деньжонок много, я денежки люблю… оля-ля, оля-ля завтра грабим короля… Где-то так звучало, — не выдержал и франт.
— Хм… И ведь свои денежки она получила, — усмехнулся Советник.
Тут доложили о готовности двигаться, все сели на коней и уехали.
Первые последствия получения кольца.
Когда Криста все это рассказывала, она выглядела невероятно восхищенной, да и парни слушали с довольными рожами. Только Арни был очень задумчив и серьезен. Что ему не нравится? Мало того, что мы заработали столько, сколько я не рассчитывал собрать за все время ярмарки, так еще и кольцо защитное получили. Тут до меня дошло — ведь мы ни разу серьезно не поговорили. Я не знаю его ситуации, его планов на будущее, он не знает наших дел и планов. Вдруг ему куда-то надо идти или ехать, а тут мы… и он по каким-то там правилам приличия не может нас бросить. Мда-а…
По моим представлениям, для Арни могут быть несколько причин, по которым он бы мог хотеть быть с нами: во-первых, ему безразлично куда идти, а с нами веселее и одиночество не мучит. Второй же причиной может оказаться его пунктик на тему благородного рождения. Мы являемся благородными, и общаемся с ним на равных…
Хотя к чему это я придумываю. Лучше спросить его. Время у нас было, мы собирались возвращаться в сумерках. Имея в запасе еще часа три, я предложил Арни серьезно поговорить. Разговор я начал о своем деле и цели; о бедности, о своем решении повысить благополучие семьи и выдать замуж сестер и женить братьев. О том, что пение в трактире — только пробные шаги на этом пути. Что пою я не только по необходимости, но мне это еще и нравится, и меня мало волнует, что мое поведение могут посчитать неприличным для моего статуса. Пока это приносит доход и мне нравится, я буду петь.
— Я была бы рада, если б ты с нами остался. Ведь нас, как детей, вряд ли будут воспринимать серьезно, при любых делах, а ты мог бы быть нашим поверенным представителем, — я закончил свою длинную речь предложением службы.
— Я готов присоединиться к вам и рад оказанной мне чести. Прошу простить меня за недостойное поведение после концерта. Испугался за вас, поскольку, при некотором невезении, за такие песни и казнить могут, — в этой части нашего разговора к Арни уже вернулось хорошее настроение
Свою задумчивость и серьезность после боя, он мотивировал потрясением и удивлением моей удачливости: редко какой вельможа мог похвастаться полученным от короля знаком внимания в виде кошеля с деньгами, а уж охранное кольцо… Насколько он знает историю, то за последние сто лет только несколько человек получили его от царствующих особ. Когда Арни говорил эти слова, то восхищение и суеверный страх на этот раз проступили на его лице.
— Знаешь, Арни, когда я перекапывала кучу книг, пытаясь найти пути исправления положения моей семьи, то нашла такое высказывание: — Когда человек очень сильно чего-то желает, и направляет всю свою волю и стремление желаемого достичь, то весь мир начинает помогать ему в этом, — я старался говорить со всей убежденностью, на которую был способен. Просто иногда умные вещи, которые говорят дети, взрослыми воспринимаются несерьезно.
— Другое, не менее интересное высказывание, также говорит об этом: бог помогает тому, кто способен помочь себе сам, — добавил я и вдруг заметил, что уже смеркается.
— Ох, Арни! Если мы не хотим заблудиться в лесу, то пора срочно возвращаться домой, — воскликнул я. И мы резво бросились собираться.
