— В целом.
— Гораздо меньше, чем хотелось бы. Всех тварей, что удается поймать, переправляют в ГНУС для опытов.
— Но зачем так много?
— Они эволюционируют, Злата. Меняются, перестраиваются, умнеют. Для ученых важна каждая особь — на основе их обновленных мутаций создаются новые защитные средства.
— Я правильно понимаю, что зелья и заклинания, разработанные до мутации, не работают на новом поколении?
— Именно. А без этого у магов, охраняющих границы, нет ни шанса. Другое дело, если бы в каждой боевой десятке был свой маг света.
— Но их нет, — выдохнула тихо, глядя перед собой. — И не будет, если всех нас перебьют. Советник Трен, я не воин. В случае реальной опасности я погибну сразу же.
— Мы поработаем над этим, — непреклонно заявил бывший маг, упрямо стоя на своем.
От разговора нас отвлек какой-то шум в конце длинного коридора.
— Стой здесь и ничего не трогай. Я проверю, что там, и вернусь.
Ладно, постою. А что мне еще остается? Хотя, пока мужчины нет, можно чуть детальнее изучить защитную магию аквариумов. Приблизившись к ближайшему стеклу, за которым царила густая темнота, я склонилась к нитям. Они напоминали собой солнечные лучи, попавшие в физическую ловушку. Ровные линии со сверкающими частичками магии, циркулирующие по всей длине, очаровывали. От них исходило приятное, почти родное тепло. Словно почувствовав мое присутствие, частички затанцевали, закружились, а затем я нутром уловила, как родная магия потянулась ко мне, желая впитаться в тело. Перестать бежать по многочисленным трубочкам во тьме и выбраться наружу.
Очарованная танцем магии света, я не сразу обратила внимание, что она сосредоточилась в одном месте, перестав оплетать аквариум. От созерцания меня отвлекло резко накрывшее чувство опасности. В сторону я отскочила буквально за миг до того, как стекло пробила мощная конечность. Следом за ней ударили еще три, а затем из своего заточения выбралась огромная темная тварь, напоминающая паука с уродливым звериным лицом.
Помещение залила звуковая сирена. Индикаторы дверей, до этого горящие зеленым, приобрели жуткий красный цвет. Судя по всему, активировался протокол блокировки помещения, чтобы сбежавшая тварь не смогла выбраться.
Да чтоб меня черная дыра поглотила!
Вопреки ожиданиям, я не оцепенела. Телу очень хотелось жить, и оно действовало быстрее мозга. Развернувшись, я со всех ног бросилась вперед, судорожно оглядываясь в поисках спасения. Одно радовало — из-за своей глупости погибну только я. Советник Трен, судя по всему, остался за спасительной дверью, отрезанный от вырвавшегося монстра.
Конец коридора становился все ближе и ближе, а идея спасения так и не появилась. Хотя… Я ведь маг света. Пусть и слабенький, но все же! К тому же, других вариантов у меня все равно не осталось.
Сделав последний рывок вперед, я повернулась лицом к своей смерти и оперлась спиной о дверь. Искры света заплясали на кончиках пальцев, превращаясь в острые пятиконечные звезды. Этот рой все набирал и набирал силу, так что я даже подивилась, откуда что берется.
Короткий вдох. И вместе с выдохом я отправила светящийся вихрь прямо в жуткую морду теневика. Визг пораженной твари на мгновение заглушил вой сирены, ударив по чувствительным барабанным перепонкам. А затем я увидела ответную маслянистую кляксу, полетевшую в мою сторону. Сил, чтобы отразить удар или отскочить, уже не хватало. Все, это был конец.
Я устало закрыла глаза, чувствуя, как медленно накатывает слабость и спасительный обморок. Но буквально за удар сердца до потери сознания увидела голубую тень, метнувшуюся наперерез кляксе. Кажется, именно она меня и спасла. Уже на самой грани, сквозь размытую пелену, я смогла разглядеть любопытную морду, склонившуюся надо мной. Потыкавшись большим мокрым носом в лицо, животинка как-то печально вздохнула и…
Все, я снова уплыла в беспамятство.
Глава 9
Открыв глаза, я бездумно уставилась на бледно-зеленый потолок с красивой цветочной росписью. Обычно так украшали лазареты, чтобы скрасить будни пациентов. Считалось, что изумрудная зелень неплохо разгоняет тоску-печаль. Вот только здешний запах казался другим. Не привычная хвойная свежесть с нотками обеззараживающего средства, а кофе и мандарины.
Слева от меня находилось окно, в котором виднелись двор и кусочек солнца. Интересно, рассвет или закат? Впрочем, какая разница? Главное, что я его вижу, а значит — жива.
А справа… Справа, положив голову на локоть, спало его высочество. Вот откуда этот горьковатый цитрусовый аромат! Второй рукой он сжимал мою ладонь, согревая своим дыханием. Поза выглядела до жути неудобной, и я всерьез забеспокоилась о затекших мышцах наследничка.
— Максимильян, — позвала я тихо и слегка сжала пальцы.
Он тут же дернулся и открыл глаза, смерив меня обеспокоенным взглядом. Я молчала, не зная, что сказать и как вообще реагировать. Не на его присутствие, нет. Здесь как раз все было привычно и закономерно — он всегда оказывался рядом, когда мне становилось плохо. Скорее меня беспокоило, что его визит мог нарушить мое инкогнито и поломать все планы.
— Не переживай, сюда никто не войдет, — поняв меня без слов, успокоил принц. — Как ты себя чувствуешь? Голова болит?
— Немного, — произнесла я хрипло и потянулась свободной рукой, чтобы коснуться пульсирующего места, но Максимильян меня остановил.
— Не трогай. Там шишка. Ты сильно ударилась головой, когда упала. Плюс магическое истощение. Целители не решились тебя лечить, пока не восстановится нормальный энергетический поток. Придется немного потерпеть, Звездулина. Справишься?
— Угу, — ответила грустно и поморщилась.
Высочество взял с тумбочки стакан с мутной жидкостью и, осторожно приподняв меня, дал напиться. Кисленький приятный напиток утолил жажду и немного унял боль.
— Как я здесь оказалась?
— Советник принес, — ровно произнес принц, но я хорошо его знала и уловила нотки злости.
— Он не виноват, — прошептала я, сжав теплую ладонь. — Это получилось случайно.
— Случайно? — еще спокойнее спросил наследничек, отчего я начала нервничать. — Случайно отвел тебя в лабораторию, где держат самых опасных тварей? Случайно оставил с ними наедине, спрятавшись за защитой? Случайно выпустил монстра, который чуть тебя не убил?
С этой точки зрения лорд Трен действительно выглядел злодеем. Но ведь на самом деле все происходило иначе! Не он по своей глупости полез в чужое плетение, желая рассмотреть его. Не он случайно выкачал магию света, лишая стекло защиты. И хорошо, что лорд не стал жертвой моей глупости!
Собственно, это я и озвучила Максимильяну, за что меня удостоили очень укоризненного взгляда.
— Он взрослый мужчина, Злата. Более того, пусть и бывший, но маг, который сталкивался с теневиками! Он обязан был позаботиться о твоей безопасности прежде, чем тащить на экскурсию!
— Мы с ним оба виноваты, — пошла я на компромисс, а затем задала терзающий меня вопрос: — Что произошло после того, как я потеряла сознание?
— Прибежали боевые маги и вскрыли дверь. К тому моменту ты уже уничтожила теневика, а сама тихонечко лежала на полу с огромной шишкой и магическим истощением.
— А-а-а… — протянула я, не зная, как правильно сформулировать главный вопрос.
— Больше ничего. Ты справилась с тварью.
— Почему у меня складывается ощущение, что ты мне что-то недоговариваешь?
— Кто? Я?! — натурально удивился кронпринц и сделал такие честные глаза, что я лишь убедилась в своей догадке. — Звездулька, не переживай, все хорошо. О случившемся тоже никто не узнает.
— Ладно, — вздохнула я, а затем нахмурилась.
— Что такое? Что болит?
— Ничего. Это другое.
— В чем дело, Звездулина?
— Там, внизу, случилось нечто странное. После того, как я запустила в теневика магию света, он ударил в ответ. Я отчетливо видела сгусток тьмы, от которого точно не смогла бы увернуться сама. Его кто-то поглотил.
