Пасть сразу наполнилась слюной, и Сергей сразу же слопал бы мясо, но опасался, что не успеет сбежать, а что делают с котами-ворюгами, он прекрасно понимал. Выпрыгнув в окно, он собирался чухнуть за забор, но с удивлением обнаружил у себя под носом длинные крепкие ноги. Подняв глаза вверх, Сергей увидел высокого пса с мордой бульдога, который уставился на него и громко гавкнул.
На лай пса на кухне появилась женщина, которая, заметив пропажу, всплеснула руками и взвизгнула. Помесь бульдога зарычала, показывая крепкие зубы, и у Сергея не осталось выбора – не выпуская из пасти мяса, он рванул мимо пса, как в последний раз в жизни. Пёс попытался его схватить, но щелкнул пустой воздух, а Сергей на ходу, как скаковая лошадь, перепрыгнул забор и дал дёру вдоль палисадников.
Группа содействия поддержала бульдога лаем, и Сергей убежал на старое место, к городскому валу, подальше от палисадников. Сожрать мясо было делом мгновения, и от него осталась одна косточка. Сергей снова лёг у городского вала, выставив ублажённое пузо вверх. А чёрный нынешний кот, прокравшись, схватил косточку и унёсся подальше, чтобы её полизать.
Сергей поелозил спиной, так как что-то ему мешало, и собирался немного прикорнуть, но опора неожиданно пропала, и он свалился в какую-то дыру. Волосы на кошачьем теле напыжились и, почему-то, засветились непонятным голубым светом, а вокруг него образовалось сплошное зеркало. Возможно, это был шар, так как морда кота искажалась до огромных размеров, закрывая от взора тело.
«Что за хреновина такая?» — подумал Сергей, ощупывая внутреннюю поверхность шара, которая была твердой, зеркальной и скользкой. Ускоряясь, она закрутилась, а кот так заскользил по внутренней поверхности шара, высекая когтями искры.
Сергей перестал сопротивляться и потихоньку шар прекратил вращаться, почти останавливаясь. Кот тихонько скользил по поверхности, освещаемый светом, не имеющим видимого источника, и видел своё отражение на противоположной стороне, пока Сергей не начал ощущать нехватку воздуха.
«Я же тут задохнусь!» — промелькнула ужасная мысль и Сергей застыл, стараясь как можно реже дышать. Минута неумолимо бежала за минутой, а воздуха становилось всё меньше и меньше. Вероятно, он потерял сознание, так как очнулся от того, что шар неожиданно рассыпался и кот вывалился в день.
«Вот и поспал», — подумал Сергей, оглядываясь.
* * *
Кот ничего не отвечал, как будто его и не было.
— Кот! Я тебя спрашиваю, что делает этот молодой человек у нас в доме?
Байли спускалась вниз, а за ней шёл заспанный Хенк.
— Байли, это я, Элайни, — сказал молодой человек, подходя к ней. Байли внимательно на него посмотрела и спросила: — Какой день у меня самый любимый?
— День нашего рождения, — улыбнулся парень, и Байли удивлённо на него посмотрела.
— Элайни, ты что, ещё с кем-то поменялась? — растерянно спросила она.
— Да! Я хотела добраться до Маргины, а этот мерзкий Шерг меня не пускал.
— И чьё тело ты носишь? — допытывалась Байли.
— Серёжи, моего знакомого из Земли … — начала Элайни, понимая, что еще больше запутывает Байли.
— Элайни, ты можешь вернуть меня в моё тело, а со своим Серёжей разберёшься потом.
— Хорошо, — сказала Элайни, — я бы тоже хотела быстрее вернуться в своё тело и больше никуда из него не выпрыгивать.
Она подошла к Рыжику, сидящему возле доктора Фроста, и приложила руку к невидимому перстню с голубовато-зелёным камнем, висящим на шее. Элайни загадала желание, но ничего не произошло. Байли увидела, как молодой человек растерянно улыбнулся и обратился к коту:
— Серёжа, ты тоже ничего не чувствуешь?
— Я не Серёжа, — сообщил Рыжик.
— А кто ты? — спросила Элайни, но Байли остановила её расспросы и сказала:
— Элайни, пойдём во дворец, там, закрытый в комнате, сидит Глюк, и ты меня с ним поменяешь.
— У вас не получится, — сообщил Рыжик.
— Да кто ты такой? — опять спросила Элайни, и Байли объяснила: — Кот, который нам помогает.
— А где Серёжа? — спросила Элайни.
— Откуда мы знаем, где твой Серёжа, — возмутилась Байли, но всех остановил Хенк.
— Подождите, девочки. Рыжик, скажи, почему у Элайни не получиться? — спросил он у кота, и тот сообщил:
— Чтобы вернуть всё назад, нужно проводить обмен последовательно, а иначе вы можете только навредить. Кота, к примеру, который Серёжа, вы засадили в капсулу.
Элайни открыла рот и, хапнув воздух, как рыба, растерянно спросила:
— Что же ты не предупредил, мышеед противный?
— Такой вы мне очень нравитесь, — сказал Рыжик, запуская симпоты во все её нервные окончания.
— Где вы его взяли? — спросила Элайни у Байли.
— Перчик и Леметрия принесли, — ответил Хенк.
— Тут ещё и Перчик с Леметрией? — удивилась Элайни.
— Подождите, девочки, — остановил их Хенк и повернулся к Рыжику.
— Скажи мне, Рыжик, мы можем достать этого Сергея из капсулы? — спросил он и все уставились на кота.
— Можем, — спокойно сказал Рыжик, — если он ещё не задохнулся.
— Так… какого фрея мы тут сидим? — воскликнула Элайни, глядя на кота, как на врага народа.
— Идите за мной, — сказал Рыжик и выскочил наружу напрямую, через закрытые двери, а потом понёсся по улице, пустой с раннего утра, двигаясь от центра на периферию. Когда его догнали, он уже был возле городской стены и сидел перед радужным зеркальным шаром, парящим в воздухе.
— Ну! — понукала его Элайни.
— Может, вы хотите что-то ему сообщить? — поинтересовался Рыжик.
— Вытаскивай его, садист, — крикнула Элайни, и шар раскололся на несколько частей, которые тут же исчезли, а рыжий кот свалился на землю.
— Живой? — склонилась над ним Элайни.
— Живой, — тяжело дыша, ответил ей Сергей и спросил: — Ты когда отдашь мою дырявую шкурку.
Элайни взяла в руку перстень с голубовато-зелёным амазонитом и прошептала желание. Сразу же почувствовала себя в теле кота, а Сергей похлопывал по себе руками, не веря своим глазам.
* * *
Маргина сидела в кабинете, когда раннее солнце заглянуло в окна, освещая пылинки на её гладком столе, и смотрела на резолюцию, вручённую ей фреей Януш. После окончания Совета Фрей прошло много времени, а она сидела, ни о чем конкретно не думая, перебирая в памяти разрозненные воспоминания, отпуская нервы, чтобы их тетива не лопнула от напряжения.
Пусть и понятно было, что за всем стоят интриги фреи Иссидии, но Маргина не снимала вины и с себя: нужно было более внимательно присматривать за своей воспитанницей, Элайни. Следовало учить её ответственности, ведь управлять страной задача не простая, требующая напряжения всех внутренних сил, что шестнадцатилетней девчонке не под силу.
Она не хотела обвинять во всех грехах Элайни, не собиралась выплескивать злость на Шерга, пылающего нелюбовью к Элайни, полагая, что свои ошибки каждый должен делать и исправлять сам, иначе в жизни не получалось. А свою порцию ошибок Маргина выполнила сполна, с юности управляя Страной Фрей.
За дверью кто-то нерешительно топтался, и это стало раздражать Маргину.
— Входите, кто там? — крикнула она, и в щель просунулось лицо Шерга.
— А, это ты, — вздохнула Маргина и предложила: — Входи, что трёшься.
— Я бы хотел извиниться за недостойное поведение, — сообщил ей Добрый Шерг, — и попросить прощения.
— Извиняйся, не извиняйся, а с Элайни ты работать не будешь, — констатировала Маргина. — У вас ярко выраженная антипатия, тут ничего не сделаешь.
— Я понимаю, — согласился Добрый Шерг.
— Я на тебя зла не держу, только вот марг Фрост, как бы на тебя жалобу не подал.
— Я согласен на любое наказание, — сообщил Добрый Шерг.
— Хорошо, — задумчиво сказала Маргина, — хорошо, что ты на ошибках учишься.
— Я пойду? — спросил Добрый Шерг.
— Иди, — сказала Маргина и подумала, что Шерг не пропащий человек. «Нужно ему какую-нибудь работу подыскать», — подумала она, а потом передумала: пусть за свои ошибки отвечает сам.
Добрый Шерг вышел из дворца и, приветливо кивая головой знакомым, отправился на ферму к Джос, но успел дойти только до входных ворот в город, где его уже ждали Хитрый, Злой и Глупый. Злой, приставив к его шее нож, оскалился и сказал: — Говори.
Добрый рассказал, как он посетил Маргину и Хитрый похлопал его по щеке:
— Хорошо!
— Прирезать его? — спросил Злой, но Хитрый возразил: — Не нужно, он нам ещё пригодится.
Отпущенный Добрый пошлёпал по дороге к Городским садам возле озера Сван, туда, где располагалась ферма Джос, а тройка Шергов отправилась в город по делам, только им известным.
* * *
То, что они собрались вместе, несказанно обрадовало Элайни, и она сразу же предложила:
— Пойдём во дворец и вернём всё обратно.
Все согласились, а Сергей, взяв её на руки, сказал: — Давай, я тебя понесу.
