— Триста, — к нескрываемой радости клиента предложил капитан.
Девушка с шутовским огорчением развела руками. Видимо, навигатор «Аргамака» был не настолько отчаянным или везучим.
Станислав благодушно кивнул и уже собирался пригласить клиента в корабль для заключения сделки, как вдруг из шлюза выглянул Теодор, блестя свежим коллоидом на исцарапанных щеках.
— Станислав Федотович, Полина спрашивает: можно она нам кактус купит?! — радостно заорал он, хотя капитан стоял у самого трапа. — Там сегодня последний день выставки, распродажа со скидками!
Станислав поморщился и покрутил мизинцем в ухе, выковыривая оттуда излишки звука. Против горшочка на подоконнике возражений у капитана быть не могло, на это даже разрешения спрашивать не надо, но именно это Станислава и насторожило.
— Пейот, что ли?!
— Нет, какой-то съедобный!
Капитан еще раз мысленно прокрутил Полинину фразу и, кажется, обнаружил подвох.
— А почему «нам»? Пусть себе в каюту покупает!
— Ну, говорит, он нам всем будет очень полезен, витамины и все такое… А в ее каюту он не помеща…
— Нет!!!
Станислав виновато покосился на коллегу и вздрогнул: на месте милой смешливой девушки трепетала кровожадная фурия, которая со скрежетом смяла баночку и выпалила: «Двести!»
Капитан понял, что, даже если предложит доплатить за перевозку, ставку немедленно удвоят.
— Ну, если вам это так принципиально… — растерянно пробормотал он.
Девушка, не дослушав, торжествующе вцепилась в рукав клиента и потащила к трапу «Аргамака».
— А-а-а… мм… — проблеял бедняга, от неожиданности не в силах выдавить ни слова и лишь умоляюще косясь на Станислава.
Тот искренне ему сочувствовал, но не перетягивать же клиента за руки на виду у всего космодрома!
— Ого, так моя дикая кошечка, оказывается, капитан! — присвистнул Теодор, только сейчас разглядевший собеседницу Станислава. — Теперь понятно, почему так нос задирает!
— Твоя?! А-а-а, так это та самая Кира? — сообразил капитан.
— Ага! — Пилот, несмотря ни на что, проводил девушку восхищенным взглядом. Кира, похоже, его почувствовала, потому что уже в шлюзе завела левую руку за спину, оттопырила средний палец, и створки сомкнулись, чуть его не прищемив. — Скажите, суперская девчонка?
Капитан понимал, что все они пали жертвами дурацкого стечения обстоятельств, но не удержался от досадливого:
— А еще, благодаря кое-кому, наш злейший конкурент!
— Да ла-а-адно, — беспечно отмахнулся Тед. — Сама себя на бабки кинула. И вообще, как будто вы никогда в истории с девчонками не влипали!
— Я — нет! — уверенно отрезал капитан.
— Почему?!
Пилот уставился на Станислава с таким изумлением и даже немножко сочувствием, что тот поспешил уточнить:
— Потому что подходил к выбору подруг с умом, а не с гормонами!
— Ста-а-ас!
Капитан так и подскочил. К нему скользящей походкой приближалась высокая фигуристая альфианка, сияя перламутровой улыбкой и красиво покачивая бедрами. Учитывая, что у этой расы привлекательными считались совсем иные телодвижения, Аайда расстаралась специально для Станислава.
Теодор бессовестно гыгыкнул.
Капитан нервно оттянул ворот водолазки, внезапно начавший сдавливать горло. За эту историю, хоть и не любовную, Станиславу до сих пор было стыдно. Три тонны препорученной его заботам импульсной взрывчатки бесследно растворились в прямом смысле слова, и хотя страховая компания возместила альфианке убытки, она вряд ли еще когда-либо захочет иметь дело с «Космическим мозгоедом». А жаль, Аайда Станиславу нравилась… в смысле как клиентка!
— Мой герой!
Альфианка с налету заключила капитана в объятия, потерлась виском о его висок и отпрянула прежде, чем опешивший Станислав успел хоть как-то на это отреагировать.
— Э-э… мм…
— Ста-а-ас, я так рада вас видеть! — Аайда снова ловко перехватила как инициативу, так и капитанскую руку. — В справочной космопорта мне сообщили, что «Космический мозгоед» направляется в сектор двенадцать тридцать два Большого Магелланова Облака, это правда?!
— Ну-у… — Не то чтобы капитану было неприятно такое внимание, но он ожидал совсем другого. Может, это тонкая альфианская ирония — чем недостойнее собеседник, тем приветливее надо себя с ним вести? Пусть мучается угрызениями совести, что подвел такого прекрасного гуманоида. — В целом да.
— Какая удача! Я уже несколько дней ищу кого-нибудь вроде вас — отважного, честного и ответственного космолетчика!
Станислав окончательно убедился, что над ним издеваются, и попытался вежливо высвободить руку.
— Слушайте, Аайда, мне, честное слово, очень жаль, что с вашей взрывчаткой так нехорошо получилось, но моей вины в этом не было… ну, почти…
— Да-да, и такого скромного! — восторженно перебила его альфианка. — Вы не раз рисковали собой и своим кораблем ради спасения чужих жизней, поэтому я уверена, что с вами мой груз будет в самых надежных руках! Вы же возьмете его, правда?!
Аайда с надеждой уставилась капитану в глаза и для вящей убедительности выпятила грудь. Обе пары.
Станислав в качестве ответной любезности втянул живот и все еще недоверчиво поинтересовался:
— А что за груз?
— Медицинского назначения, совсем небольшой, но крайне важный! — заверила его альфианка. — Шесть контейнеров.
— По полторы тонны каждый? — вспомнил о Полинином кактусе капитан.
Аайда мурлыкающе рассмеялась, давая понять, что оценила шутку.
— Нет, всего по три с половиной килограмма. На одной из наших исследовательских баз разразилась эпидемия, и этот груз там очень ждут. Но, как я уже убедилась, по Магеллановым Облакам рискуют летать только жулики и авантюристы, которые либо попытаются нажиться на чужой беде и откажутся отдавать груз без доплаты, либо во что-нибудь ввяжутся и вообще не доберутся до места.
— Видите ли, от случайностей никто не застрахован… — смущенно запыхтел Станислав. — То есть нажиться, конечно, нет, но вот насчет ввязаться…
— Ста-а-ас! — Альфианка шутливо погрозила ему пальцем. — За груз, ценность которого измеряется только в деньгах, я бы еще беспокоилась, но, когда вопрос идет о жизни и смерти, я уверена, что вы сделаете все возможное и невозможное!
Станислав понял, что теперь просто обязан довезти эти треклятые контейнеры — или повеситься от стыда.
— Пойдемте! — Аайда триумфально вцепилась в Станислава уже обеими руками и потянула к докам. — Я покажу вам свой… — альфианка многозначительно выдержала паузу, — …груз.
Капитан затравленно обернулся на корабль, чувствуя, что эдак тоже скоро начнет заикаться. Теодор ободряюще просемафорил: «Так держать!»
* * *
Ответственный киборг привел Полину на космодром только в одиннадцать минут шестого, ибо столкнулся с неразрешимой проблемой: подруга нежно прижимала к груди здоровенный ребристый шар грязно-бурого цвета, который существенно замедлял ее скорость, однако отдать его Дэну категорически отказывалась, а когда киборг попытался поднять их обоих, подняла возмущенный крик.
На кактус эта штука была не похожа, но Станислав, вернувшийся одновременно с ними, уже успел познать коварство инопланетной природы.
— Что это? — подозрительно спросил капитан, выглядывая из-за собственной ноши — стопки плоских контейнеров, каждый примерно двадцать сантиметров в высоту, пятьдесят в ширину и восемьдесят в длину.
— Леразийский процыкулыр, самый вкусный фрукт в нашей Галактике! — гордо объявила Полина. — Я с детства мечтала его попробовать, но на Новом Бобруйске он еще и самый дорогой. Лапы прочь, кому сказала! Я хочу прочувствовать каждый миг нашего с ним единения!
Дэн покорно тряхнул головой и забрал контейнеры у капитана. Тот благодарно угукнул — руки у него уже отрывались, а идти к кораблю, зная, что Аайда умиленно смотрит вслед, пришлось бодрым шагом без остановки.
— Отнести их в грузовой отсек?
— Нет, лучше в мою каюту, они слишком хрупкие и ценные.
Полина оперла чудо-фрукт на поручень трапа, перевела дух и с любопытством спросила:
— А что там?
Капитан непроизвольно поморщился.
— В накладной написано, что биологически активная добавка.
— А на самом деле наркотики?! — таким громким восторженным шепотом уточнила Полина, что Станислав предпочел не темнить:
— Нет, куколки альфианских симбионтов. Аайда сказала, что в систему очистки воды на Хавааре попала какая-то зараза, и симбионты сотрудников базы частью передохли, частью тяжело переболели и временно отказываются размножаться. Насколько временно, не понятно, так что альфиане решили подстраховаться.
Дэн напрягся и настороженно уставился на свою ношу.
— Да, эта дрянь иногда шевелится, — мрачно подтвердил капитан, который по пути тоже несколько раз слышал, как в контейнерах что-то шуршит и пощелкивает. — Но меня заверили, что передвигаться она не способна и может продолжить развитие только в желудке альфианина.
